Под полуденным солнцем мягкий тёплый ветерок ворвался в комнату через окно, приподняв несколько разбросанных листков бумаги и шевельнув кончики волос Тилли.
Может быть, досадная прядь задела глаза, а может, причина крылась в чём-то ином — она вдруг почувствовала, как к горлу подступает комок. Но даже несмотря на это, она не решалась закрыть глаза, боясь, что этот вид снова исчезнет.
Однако тот, кто стоял перед ней, не собирался давать ей времени на то, чтобы замереть в оцепенении.
Бросив сумку, вошедший широким шагом подошёл вперёд, обошёл стол из красного дерева и, раскинув руки, обнял её.
Настоящие, осязаемые объятия ощущались сквозь одежду — и Тилли поняла: то, что она видит, быть может, вовсе не иллюзия.
— Пе...пел?
— Это я, — Пепел прижался щекой к её щеке. — Давно не виделись.
Как только голос Пепла раздался, зрение Тилли мгновенно расплылось.
Словно нечто, подавляемое слишком долго, наконец-то получило возможность вырваться наружу.
Хотя она понимала, что это не слишком элегантно, она не хотела сдерживаться — перед Пеплом ей не нужно было прятаться, ни в радости, ни в горе.
Тем более что сейчас она вовсе не горевала.
Совсем.
А Пепел нежно гладил её волосы, молча давая возможность выплеснуть всё накопившееся. Они просто стояли, обнявшись, позволяя солнечному свету окутывать их обоих.
Лишь много спустя Тилли наконец успокоилась.
Вытерев липкие слёзы с лица, она вперила взгляд в Пепла и потребовала: — Ну, что там произошло после Битвы Божественной Воли? Почему ты вернулась только сейчас? Что брат всё это время тянул?
Пепел рассмеялась и нежно потёр её порозовевшие щёки. — Не переживай, я расскажу тебе всё, что знаю. Если честно, я сама была удивлена, снова увидев Роланда в Мире Снов.
Затем Пепел подробно рассказала о своих приключениях после пробуждения.
Словами Роланда, хотя он и получил контроль над Колыбелью, поиск сознания одной ведьмы в хранилищах памяти цивилизаций по-прежнему оставался утомительным и затратным делом. Тем более что её тела уже не существовало. Учитывая необходимость максимально точного восстановления, Пепел провела в Мире Сознания очень долгое время.
В процессе она постепенно собирала себя заново из осколочных фрагментов, обретая прежнюю личность. Однако поскольку сознание продолжало развиваться и в процессе адаптации, Пепел сама не могла точно сказать, насколько она изменилась по сравнению с собой прежней.
Что касается тела — оно было выращено целиком по впечатлению. Роланд хотел сначала провести несколько экспериментов, прежде чем осуществлять подключение, но она не желала больше ждать. К счастью, процесс слияния прошёл гладко, и когда она вновь открыла глаза, то обнаружила себя на острове в Бездонном Мире.
— Так шрам на твоём лице исчез из-за этого? — спросила Тилли.
— Э... — теперь очередь Пепла смутиться. — Раньше я считала, что он и напоминает мне быть постоянно начеку, и придаёт мне устрашающий вид в бою, так что я его всегда оставляла. Но теперь... сражаться больше не нужно, и я подумала, что ты, может быть... пожалуй...
Видя, как Пепел запинается и уклоняется, Тилли не удержалась от улыбки. — Я не отрицаю. Но это не стало бы определяющим фактором для моих предпочтений. А эта одежда — та, что ты носила в Мире Снов?
— Угу. Не только одежда, но и деньги, и багаж — Роланд сказал, что воспроизвести все эти вещи гораздо проще, чем формировать сознание.
Несколько мгновений они молча смотрели друг на друга, после чего Пепел продолжила: — Я не знаю, не потеряла ли я что-нибудь за те долгие блуждания в бессознательном состоянии. Даже сравнивая себя с собой прежней — являюсь ли я теперь тем Пеплом, каким ты меня помнишь, — я не могу ответить наверняка. Но кое в чём я абсолютно уверена: желание увидеть тебя с самого начала ни на йоту не ослабло.