Через четверть часа к зоне боестолкновения экипажей номер двенадцать и номер девять прибыл ещё один танковый взвод.
— Эйми, Босан, вы в порядке? — крикнула Ифи, шедшая во главе колонны, ещё издалека.
Босан помахала рукой, показывая, что с ней всё в порядке, а Эйми возбуждённо крикнула: — Как ты здесь оказалась? Мы убили целую тварь — огромную!
— Просто услышала пушечную стрельбу отсюда. — Убедившись, что обе были целы и невредимы, Ифи облегчённо вздохнула. Она спрыгнула с танка и быстрым шагом подошла к туше чудовища, пронзённой снарядом, и с удивлением спросила: — Что это такое?
— Похоже на гнездовую мать, но если честно, я не совсем уверена, — тихо произнесла Босан.
Тот выстрел оказался безупречным: снаряд не только превратил внутренности чудовища в кашу, но и снёс ему голову. Правда, было не совсем ясно, была ли у этого чудовища голова в принципе — ведь в обычных условиях живые существа не бегут задом наперёд.
Когда оно погибло, магическая сила мгновенно покинула тело. Всё туловище обрушилось и превратилось в нынешнюю жижу, и лишь два ряда изуродованных рёбер ещё торчали вертикально.
— Ты уверена, что это гнездовая мать? — Ифи достала справочник и, нахмурившись, сравнила изображение. — Скелет отчасти похож, но размеры слишком малы, щупальцев недостаточно... Кстати, ты видела глаз внутри тела?
Гигантский фасеточный глаз был одной из наиболее характерных особенностей гнездовой матери. Согласно справочнику, он был примерно такого же размера, как и внутренности, и располагался в самом центре тела — пропустить его было практически невозможно.
Босан покачала головой: — Я предположила, что это гнездовая мать, только потому, что при ней было множество клинковых зверей. Что касается прочих деталей, я так же в замешательстве, как и ты. Но... — она ненадолго замолчала. — Не только гнездовая мать — тут ни одно чудовище не соответствует картинкам из справочника. Посмотри на мёртвых клинковых зверей —
Лишь тогда Ифи заметила, что лежавшие перед гнездовой матерью клинковые звери выглядели необычно: — Это... крылья?
— Именно, — ответила Босан. — Выглядят тонкими, как цикадовые крылья, но гораздо крупнее. С их помощью они способны совершать дальние прыжки в полёте — раньше такого у клинковых зверей не встречалось.
— Теперь я примерно понимаю, почему нам приказали собирать целые образцы Небесноморской среды, — после долгой паузы Ифи произнесла с восторгом. — Скорость их изменений просто поразительна.
— Это проблемы для начальства, — Босан запрыгнула на танк и сделала Ифи жест, призывающий к отъезду. — А наша задача — просто уничтожать их.
……
Донесение о возвращении Первой армией руин Такилы вскоре оказалось в кабинете Роланда.
В этом «городском сражении» демонические звери уже не были главным противником. Впервые Небесноморская среда появилась целыми группами, и большинство из них составляли чрезвычайно опасные клинковые звери.
Но по сравнению с тем, как раньше даже один-два клинковых зверя были способны прорвать оборону армии, результаты на этот раз оказались совершенно иными.
Недавно созданный бронетанковый корпус сыграл в этой битве решающую роль: он не только точно определял позиции противника, но и одержал большинство побед. В итоге Первая армия ценой минимальных потерь полностью уничтожила силы Небесноморской среды и вновь закрепилась на Равнине Плодородных Земель. Экипажи номер двенадцать и номер девять совместными усилиями уничтожили одну гнездовую мать и более десятка клинковых зверей, при этом оставшись совершенно невредимыми — это полностью изменило мнение военного руководства. Помимо описания хода сражения, остальная часть доклада целиком состояла из просьб о производстве большего количества танков, причём допускалась возможность, что если ведьм недостаточно, обычные сержанты могут занять места командиров экипажей.
Очевидно, они по достоинству оценили преимущества тяжёлой техники, сочетавшей в себе и наступательные, и оборонительные функции.
Роланд не был удивлён этим результатом — звание «короля сухопутного боя» было закреплено за танками в ходе двух войн мирового масштаба, и по всем показателям они прошли серьёзную проверку. Если бы дело обстояло иначе, он бы и в самом начале появления тракторов не стал бы первым делом выделять из армии группу людей специально для отработки навыков вождения.