«Дзинь-динь-динь-динь…»
Телефон на столе внезапно зазвонил.
Роланд потратил несколько секунд, прежде чем разобраться среди кучи аппаратов и найти тот, что требовал внимания, и наклонился, чтобы поднять трубку.
На телефоне был наклеен ярлык: звонок из Академии воздушных рыцарей.
По мере того как линий связи в кабинете становилось всё больше, ему пришлось поставить перед рабочим столом ещё один маленький столик — специально для телефонов.
«Да? Я сейчас буду.»
Повесив трубку, Роланд с радостным выражением лица поднялся и схватил пиджак, висевший на спинке стула.
«Тилли звонила?» — Найтингейл вопросительно приподняла бровь.
«Угу, подготовка большого самолёта завершена, скоро состоится пробный полёт.»
Тот самый «большой самолёт» — приоритетный проект Грэйкаслского конструкторского бюро: четырёхдвигательный дальний бомбардировщик. Узнав о возможности получить мобильную взлётно-посадочную площадку, он первым делом спросил у специалистов, возможна ли замена двигателей. Ответ был таков: если немного скорректировать балансировку, это никак не повлияет на аэродинамику. Однако замена на двигатели «Феникс» привела бы к серьезному падению характеристик — взлёт потребовал бы более длинной полосы, запас топлива составил бы не более половины прежнего, дальность упала бы примерно до трети от первоначальной… В общем, по всем параметрам новый самолёт уже не мог отвечать прежним требованиям к дальним ударным операциям.
Единственное его достоинство состояло в том, что результат можно было получить практически мгновенно.
Двигатель «Феникс» по сути представлял собой усовершенствованный звездообразный мотор, который Анна за полтора года полностью разобрала и освоила — по сравнению с массивными рядными двигателями, штатно стоявшими на бомбардировщиках, он был значительно более отработанным. Даже если бы конструкторское бюро предоставило полный комплект чертежей, прототип всё равно пришлось бы сначала испытывать на стенде, а это неизбежно задержало бы весь проект.
На самом деле ещё на этапе планирования бомбардировщик был включён в «годовой план» — для Города Беззимья это было уже весьма дерзкое начинание. Даже если бы в ходе разработки не возникло ни одного непредвиденного обстоятельства, до нормального запуска в серию оставалось ещё больше полугода.
Если бы Владыка в маске не заставил Роланда осознать, что Искусственный бог способен уничтожить себя вместе со всеми, один год не показался бы таким уж долгим сроком. Но теперь ситуация изменилась коренным образом — стоит Искусственному богу подняться на большую высоту ценой истощения жилы божественных камней, и даже уничтожение его ядра не спасёт от чудовищных разрушений, которые повлечёт его падение.
К тому же у людей теперь есть парящий остров, играющий роль воздушного авианосца, и утрата бомбардировщиком части характеристик уже не представляла собой неприемлемой цены.
Перешагнув через спутанные, словно косички, кабели, Роланд, одновременно натягивая пиджак, двинулся к выходу: «Давай тоже посмотрим — это самый большой самолёт за всю историю!»
«Грохнул—»
В тот момент, когда он пересекал длинный стол из красного дерева, закрутившийся подол пиджака зацепил чайник, стоявший у края стола. К моменту, когда Роланд осознал, что происходит, чайник уже необратимо заваливался к полу.
«Ах…» — Найтингейл, казалось, дёрнулась — её силуэт на мгновение растворился в воздухе, — но в конечном счёте опоздала всего на долю секунды.
Чайник, словно его тронул кто-то невидимый, перевернулся в воздухе на пол-оборота и лишь потом шлёпнул на ковёр, разбившись на несколько осколков; горячий чай, только что заваренный, разлился по полу.
«Похоже, твои реакции стали медленнее,» — Роланд усмехнулся. — «Раньше ты никогда не упускала такие вещи на лету. Случайно не объелась ли перекусами и не поправилась ли?»
«…» — Найтингейл неожиданно промолчала и с несколько растерянным видом посмотрела на свою руку.
«Пусть горничная уберёт это. Мы отправляемся в Академию воздушных рыцарей — Тилли нас ждёт.»
……
На взлётном поле Академии воздушных рыцарей тягач медленно вёл по полосе чёрный самолёт, превосходивший по размерам «Чайку» неизмеримо.