Грэйкасл, Город Беззимья.
Учёный Рассеянная Звезда, как и всегда, вместе с коллегами вёл расчёты по чертежам, присланным из промышленного отдела.
Работа эта, казалось, никогда не кончится, но, к удивлению, приносила чувство наполненности. В отличие от наблюдения за звёздным небом, каждый полученный ими результат определял направление проекта и в конце концов воплощался в нечто зримое. Хотя на досуге он по-прежнему часто возвращался к звёздному небу в новый астрономический телескоп, последние два года всё больше времени отдавал Математической академии.
Чем больше он считал, тем глубже проникался тем изречением Его Величества: «Описывать всё сущее числами». Астрологи не так уж много смыслили в производстве, но если начертанные этими числами кривые или отрезки выглядели гармонично, то и связанный с ними итог проекта в девяти случаях из десяти в конце концов утверждался. Между тем и другим словно существовала некая удивительная связь; порой он даже переставал понимать, что́ чему предшествует — творения ли определяют числа, или числа определяют творения.
Если освоить это до определённой степени, то, быть может, и сам предмет уже не понадобится: по одной лишь череде чисел и формул можно будет установить свойства чего-то ещё неизвестного?
Именно эти чудесные догадки заставляли его каждый день ждать чего-то нового.
— Результат расчёта двадцать шестого пункта — три тысячи четыреста семьдесят пять, вышел за пределы. — доложил помощник, осторожно понажимав клавиши механического вычислителя.
Штука эта была большой редкостью: изготовленная вручную принцессой Анной, во всём Беззимье их насчитывалось не больше десятка, и почти все распределили между Административной палатой и Математической академией.
Учёный Рассеянная Звезда кивнул и уже взялся за перо, чтобы записать это в тетрадь, как вдруг свет над головой замерцал. Лампа зашипела и затрещала, будто что-то в ней разладилось.
Все невольно оторвались от своих дел, ожидая, пока освещение придёт в норму.
— Грох!
Из соседней комнаты тут же донёсся звонкий стук, словно что-то повалилось на пол.
Учёный нахмурился. Он знал, что в той комнате хранится важный прибор древних ведьм, и не раз наказывал ученикам быть при уборке особенно осторожными, — как же они умудрились так оплошать?
Но чего он никак не ожидал — так это того, что виновник вихрем вылетел из комнаты и в полном ужасе бросился к нему: — Ло… лорд! Тот скелет взлетел в воздух!
— Что? — учёный Рассеянная Звезда вскинул брови и поспешно шагнул к дверям комнаты, а затем изумлённо распахнул глаза.
На его глазах прежде плотно сомкнутый скелет полностью раскрылся, словно меняя собственную форму, а в самой его сердцевине разлилось ослепительное сияние, будто он пробуждался от глубокого сна!
Как такое возможно?!
О существовании этих носителей в Математической академии знали лишь считанные единицы. Кроме тех древних ведьм, что обитали в облике мясистых наростов, никто не мог управлять этими предметами магической силы. Под академией они прорыли тайный ход, чтобы разместить там центральный носитель, — потому-то в Математической академии и хранилась подобная вещь.
Сияние длилось недолго — всего с десяток вздохов, — и скелет вновь вернулся в сомкнутое состояние и медленно опустился на пол.
— Лорд, я всего лишь протёр с него пыль влажной тряпкой, я ничего с ним больше не делал, честное слово! — испуганно оправдывался оплошавший ученик.
— Тут тебе больше делать нечего, выйди. — с напускным спокойствием произнёс учёный Рассеянная Звезда.
Когда дверь затворилась, он вынул из потайного кармана на груди особый ключ.
То был единственный путь вниз, под землю.
Древних ведьм в облике мясистых наростов было не одна, но та, что находилась под землёй, отличалась от прочих. Говорили, что рассудка у неё нет — есть лишь способность отвечать на вопросы, — а потому её приходилось держать на цепях, чтобы избежать неожиданностей. Учёный был с ней хорошо знаком: при сверке расчётов её вклад был огромен, но он не забывал и предостережения леди Паши — стоит ей вырваться, и сила носителя без труда разорвёт в клочья любого, кто окажется рядом.
Он должен был убедиться, что недавнее происшествие случилось не из-за неё.
Однако, к потрясению Рассеянной Звезды, центральный носитель вовсе не покидал положенного места, а весь обмяк, щупальца скрутились и сплелись в клубок, не подавая больше ни малейших признаков движения.
Всё кончено… как же так вышло…