«Вы все уже должны знать, что наш город подвергается нападению!» Изабелла хлопнула в ладоши, привлекая внимание собравшихся. — «Но враги — не просто демонические звери. За этими мутировавшими животными стоит противник, не уступающий дьяволам. Согласно достоверным данным, их атаки будут лишь усиливаться, а масштаб — расти, пока окончательно не подавят нас!»
— Город Беззимья и Первая армия, разумеется, не станут бездействовать, позволяя им захватить последний оплот человечества. Но с видимым врагом справиться легко — по-настоящему опасен тот, кого невозможно увидеть. Это не метафора и не преувеличение, а точное описание факта. — На этих словах она щёлкнула пальцами, и несколько солдат тут же стащили огромное полотнище из мешковины.
— Шшш——————
Толпа втянула воздух от удивления.
Позан не стала исключением.
Войдя в цех, она была целиком поглощена гигантской стальной конструкцией и вовсе не заметила серого полотнища напротив.
А под ним пряталось нечто жуткое!
Существо было наполовину поднято на задние лапы — его рост приближался к двум метрам. Острые, как косы, передние когти повисли в воздухе, словно готовые броситься на них в любой момент.
Но стоит присмотреться внимательнее, как станет ясно, что тело иссечено множеством рубцов. Одна рана шириной с большой палец тянулась от груди почти до живота — что оно ещё не развалилось, было само по себе удивительно.
Позан поняла: это существо уже мертво.
— Монстр перед вашими глазами — это и есть тот самый «невидимый враг», — громко произнесла Изабелла. — Когда он движется, его тело целиком сливается с окружающим фоном и выглядит так, словно исчезает. Чтобы убить его, Первая армия потеряла более тридцати человек — и это при открытой местности, днём. Если бы их было больше, если бы бой произошёл ночью — последствия были бы катастрофическими!
— На данный момент мы присвоили ему название клинковый зверь. С момента начала освоения новых земель зафиксировано уже пять нападений с участием клинковых зверей, и каждое из них сопровождалось многочисленными жертвами. Это лишь один экземпляр, разорванный на части и собранный солдатами, а затем восстановленный по воспоминаниям Аси. Без сомнения, этот вид существ станет одним из наших главных приоритетов в деле обороны.
— Что мы можем сделать? — спросила Эми, подняв руку.
— Хороший вопрос, — Изабелла кивнула. — Клинковые звери — не дьяволы и не гибридные звери, но они обладают общим с ними свойством — магической силой. Для обычных людей они, быть может, невидимы, но ведьмы, прошедшие определённое обучение, способны заставить их выйти из тени. А единственный инструмент, который вам нужно научиться использовать, — вот он. — Она достала две металлические пластины, мерцавшие серебристым светом. — Магические печати.
Выслушав подробное объяснение, Позан наконец поняла цель создания этого специального подразделения.
Две печати назывались «Крик» и «Резонанс». Первая изначально предназначалась для обнаружения дьяволов, вторая — чаще использовалась при поиске реликвий. Но после модификации они стали ключевым оружием против клинковых зверей.
Печать «Крик» имела радиус действия около двух-трёх километров: стоило ей обнаружить существо, обладающее магической силой, как она подавала сигнал. Получив предупреждение, ведьма должна была определить, вызван ли звук именно клинковым зверем. Как только цель подтверждалась, нужно было переключиться на Печать «Резонанс» для фиксации нападающего. Между целью и печатью возникала «линия наведения», отмечавшая контур противника. Достаточно было стрелять вдоль этой линии, чтобы эффективно подавить действия врага.
Хотя принцип звучал просто, реальное применение было куда сложнее.
Во-первых, модифицированная Печать «Крик» реагировала и на гибридных зверей, и ведьме приходилось полагаться на собственный опыт, чтобы различать оттенки звука. При столкновении с крупной стаей демонических зверей сигнал неизбежно перегружался посторонними шумами, так что одной точки наблюдения было явно недостаточно.
Во-вторых, её восприимчивость ослаблялась всевозможными препятствиями — холмами, скалами, деревьями и многим другим. Особенно сильно на неё влиял металл — обычная железная пластина сокращала радиус действия до нескольких сотен метров, поэтому печать необходимо было устанавливать на самой передовой, на открытой позиции.
Что касается линии наведения Печати «Резонанс», она не блокировалась никакими преградами. Главная проблема заключалась в том, что эту тонкую нить из магической силы могла видеть только ведьма. Кроме того, когда цель находилась за пределами видимости, у них не было иного способа убедиться, что захвачен именно нужный объект. Иными словами, если по ошибке направить Печать «Резонанс» на гибридного зверя, печать не покажет никаких отклонений.
— Я могу научить вас управлять печатями, но не могу научить вас защищаться, — спокойно и методично произнесла Изабелла. — Поэтому Ваше Величество подобрал для вас подходящую должность — командир боевой машины.