Вечная Зима, Королевский город.
«Лорд... Лорд Мавейн...» Кто-то толкнул его за локоть.
Мавейн нетерпеливо открыл глаза. Размытое зрение долго не сходилось воедино, прежде чем знакомое лицо старого управляющего постепенно проступило в зрачках.
«Гик... Опять ты.» Он с трудом поднялся на локтях и случайно опрокинул несколько бутылок на низком столике. Одна из них упала на пол, издав звонкий треск.
Этот звук внезапно вернул ему ясность ума.
Вслед за этим ударила головная боль похмельного утра.
Верно — прошлой ночью он заставил нескольких девушек пить с ним, и веселье продолжалось до четырёх-пяти утра, пока он не рухнул на мягкий диван и не провалился в беспамятство. Мавейн прищурился и бросил взгляд на соседний диван — тот был забрызган вином и прочими жидкостями, которые за ночь под жаром камина издали отвратительный кислый запах. Девушки исчезли бесследно — видимо, в искусстве прислуживания им ещё не хватало мастерства.
Чёрт возьми, как он вообще мог уснуть на этой развалине?
«Сожгите это.» Мавейн стёр слюну с уголка губ и принял более удобную позу, пытаясь облегчить головную боль. — Ну, что на этот раз, мой дорогой управляющий? Какая дурная новость у тебя на языке? Какой-нибудь рыцарь сбежал, или грэйкаслцы уже ворвались в Вечную Зиму?
«Не смейте так говорить, лорд.» Управляющий поспешно согнулся ещё ниже — идея выйти с нападением на отряд грэйкаслцев была его собственной, и сейчас ему отнюдь не хотелось, чтобы хозяин перенёс ярость на него. — Грэйкаслцы по-прежнему ведут бой с дьяволами в районе Вольфсхарта и в ближайшее время точно не дойдут до Вечной Зимы — можете не сомневаться.
«Ха, но ведь это вопрос времени, не так ли?» Мавейн перебил его, и самому ему стал неприятен запах алкоголя изо рта. — Силы дьяволов никак не растут, даже какой-то Повелитель Небесного Свода пропал без вести. Любой здравомыслящий человек видит, как изменилась обстановка. Какой толк от твоих утешений?
«Нет, лорд —»
«Послушай меня!» Мавейн низко рявкнул. — Я знаю, что ты хочешь сказать. Хватит, не сдавайся — но ты сам видел в тот день: они держали то же оружие, а наши всё равно были разбиты в пух и прорыв. О чём это говорит? Разница не в знати, а в простых подданных и солдатах! Они идут навстречу ружейному огню напролом, а наши — только и делают, что бросаются врассыпную!
«Сколько же людей сейчас осталось в Королевском городе Вечной Зимы? Виконт Нанос? Нет — его владения уже по размеру соперничают с графскими. Герцог Реми? Большая часть его состояния в Вечной Зиме, уйти он не может. Вот этот род, вот тот род... Да, знатные семьи по-прежнему здесь — но разве они не хотят уйти? Нет!»
Произнеся это, он вдруг повысил голос.
«Они не могут уйти! Не хотят отдавать огнём то, что собирали поколениями, и начинать с нуля! Пока есть хоть какой-то шанс, они не будут сидеть сложа руки! А вот рыцари, которых я набрал, — у них такой заботы нет. Земельная грамота их ни к чему не обязывает, они могут уйти с ней и вернуться, когда война утихнет. Поэтому я вынужден отсиживаться за запертыми дверями и удерживать их пиршествами!»
«Это не капитуляция и не бегство — ты понимаешь?» Мавейн схватил бутылку вина и жадно хлебнул из горла. — Как только я сдержу слово, они все разом исчезнут! Если подданные и солдаты не могут тягаться с Грэйкаслом, единственная надежда — на дьяволов. Лишь бы они победили Роланда Уимблдона — и люди снова успокоятся. А там я перевыпущу земельные грамоты, и эти рыцари станут моей главной опорой!
«Лорд... Я всё понимаю, но я должен сообщить вам, Небе—»
«Заткнись, ты ничего не понимаешь!» В голосе Мавейна появилась дрожь. — Ты думаешь, я слабый, бездарный и всё время только пью, но это неправда! Моя стратегия не ошибочна — ошиблись дьяволы, проиграв! Даже они не смогли одолеть грэйкаслцев — какое дело мне одним твердеть? Пусть остальные ушли — но даже Фуллер, которого я так ценил, бросил меня и ушёл! Стал бы я Королём Вечной Зимы — какая в этом польза? Лучше уж выпить ещё вина... Впрочем, потом уже не придётся.
«Поэтому с сегодняшнего дня плохие новости мне сообщать не нужно — сам разбирайся. Вечером приготовь мне хорошего вина — в подземном хранилище Королевского города его ещё навалом, если не ошибаюсь? А теперь... проваливай.»
Произнеся это, Мавейн закрыл лицо рукой и вновь рухнул на мягкий диван.
«Лорд, я хотел сказать, что Повелитель Небесного Свода сейчас ожидает вас в приёмном зале замка. Он говорит, что у него новая воля, которую должен передать именно вам.» Управляющий наконец уловил момент и выпалил всё разом.
«Т-ты... что ты сказал?» Мавейн вскочил. — Повелитель Небесного Свода пришёл?! Почему ты не сообщил мне раньше?! Быстрее, приготовьте мне горячую воду — умоюсь и сразу пойду!