Тяжёлая деревянная дверь тайной комнаты отворилась, и навстречу повеял слабый аромат травы покоя. Архиепископ Мейн очень любил эти свечи, в которые добавлялись травы и специи — особенно в замкнутом пространстве без окон их запах помогал ему обрести душевное спокойствие.
Комната была невелика — в ней поместились лишь круглый стол и четыре стула. Двое других архиепископов уже сидели на своих местах, а главное кресло напротив двери по-прежнему пустовало. Состояние здоровья Папы неуклонно ухудшалось — уже около полугода он не появлялся перед окружающими. Лишь в самых затруднительных случаях Мейн отправлялся в тайные покои Организации Гермеса, чтобы лично обратиться к Папе за ответом.
— Раз все собрались, начнём, — Мейн задвинул засов и сел между двумя архиепископами. — Лорд Тайфрон, как обстоят дела с поддержанием порядка в королевстве Вечная Зима?
— Помимо знати в Королевском городе, сопротивление в остальных местах ничтожно, — Тайфрон погладил бороду. — Простой народ даже приветствует наш приход к власти. Разумеется, всех дворян, упорно цепляющихся за былую славу и отказывающихся признавать реальность, мы постепенно устраним.
— Как хорошо, — Хизер облизнула губы. — Если бы мне доверили судить их, народ куда глубже осознал бы их уродливую и грязную сущность. Жаль, у меня здесь ещё столько дел — до Королевского города Вечной Зимы я не доберусь.
Мейн совершенно проигнорировал её слова и обратился к Тайфрону: — Освободившиеся места нужно как можно скорее занять нашими людьми. Церковь подготовила для этого множество квалифицированных кадров — самое время их задействовать. Вечная Зима и без того была королевством, наиболее подверженным влиянию Церкви. Чем меньше перемен мы вызовем, тем скорее сможем сосредоточиться на Вольфсхарте и Рассвете.
— Разумеется.
— А как поступить с теми дворянами-перебежчиками, что примкнули к Церкви? — спросила Хизер. — Церковь привлекает столько выдающихся последователей именно потому, что мы не смотрим на кровь, а оцениваем способности. Если без разбора принять этих идиотов, это поколеблет основы Церкви. Моё предложение... — она провела пальцем по горлу.
— Пока оставим их в покое. Когда обстановка в королевстве стабилизируется, тогда и откроем им карты — так мы уменьшим сопротивление переменам, — по этому поводу Мейн специально советовался с Папой. — Церковь может предоставить им должности, соответствующие их титулам, но без права передачи по наследству. Не забывайте, что в конечном счёте мы намерены уничтожить королевскую власть, но спешить некуда, лорд Хизер.
Хизер родилась в бедной семье и до того, как Церковь её приютила, много натерпелась от голода и скитаний. Однако благодаря врождённой остроте ума и незаурядному чутью она прошагала от самого низа до нынешнего положения. Мейн прекрасно понимал её отвращение к дворянству, но в такие моменты нужно было ставить общую цель выше личных чувств.
— Как дела в Грэйкасле? — спросил он.
— Согласно разведданным, новый король Тимоти после поражения не вернулся в Королевский город, а направился прямиком на Восточные земли, — ответил Тайфрон.
— Умный выбор, — Хизер щёлкнула пальцами. — Увёк Герцога Франа на бой с Королевой Бишуй, а как тот погиб, тут же ринулся на Восточные земли делить его владения, чтобы укрепить моральный дух армии, и заодно переманить на свою сторону прочих дворян. Тц-тц-тц... В королевской семье не все уж совсем дураки.
— Таким образом, нам тоже удастся сэкономить немало сил. Пусть первосвященник собора в Грэйкасле свяжется с ним — в столь затруднительном положении он вряд ли откажется от наживки, которую Церковь ему бросит. Объём поставок лекарств через Порт Бишуй сократите ещё на тридцать процентов — пусть силы уравняются. Это поручение тебе, лорд Тайфрон, — распорядился Мейн. — Дайте нам ещё два года — и у Грэйкасла не останется ни одного боеспособного воина.
— Будьте уверены, — Тайфрон кивнул. — Но... Крепость Длинной Песни на западе от Грэйкасла доставила нам определённые неприятности.
— Какие именно?
— Четвёртый принц Роланд, разбив Герцога Райана, вернулся в Пограничный город. Даже личное приглашение от Тайро осталось без ответа. Неужели он и впрямь не претендует на трон?
— Хм... Каково твоё мнение? — Мейн посмотрел на Хизер.
— Какое тут может быть мнение... — Хизер пожала плечами. — Какие слухи о нём ходили поначалу? Безграмотный, скверный характер, некомпетентный, жадный. Столь ничтожная личность никак не могла бы взять Крепость Длинной Песни. Значит, всё просто: он обманул всех — и дворян, и нас.
«Ты имеешь в виду...» Мейн нахмурился.
«Наш приказ о борьбе за престол выбрал не того человека, лорд Мейн,» — она холодно усмехнулась. — «Именно он должен был выйти на сцену, а не третья принцесса Гарсия.»
«Победить герцога действительно доказывает его выдающиеся способности, но какими бы ни были таланты человека, без достаточных ресурсов для их применения это бесполезно,» — Тайфрон покачал головой. — «Раз он выбрал возвращение в глухую местность, это означает, что отказался от возможности вмешаться в ситуацию в Грэйкасле, и, естественно, не будет представлять никакой угрозы для наших планов.»
«Верно, в теории это так. Но если посмотреть на это в совокупности с этой информацией, картина становится весьма интересной,» — Хизер бросила на стол маленькую записку. — «Моя личная разведывательная сводка.»
Мейн развернул записку и быстро пробежал глазами по содержимому. «Ведьмы?»
«Угу, организация ведьм, называющая себя Ассоциацией Сотрудничества Ведьм, заявила, что закрепилась в Пограничном городе и призывает других сестёр прибыть туда. Хотя всё это лишь слухи и домыслы, которые не следовало бы обсуждать здесь, мы все знаем, что название «Ассоциация Сотрудничества Ведьм» — не вымысел. После того как Армия Судей устроила на них облаву в Восточных лесах, они бежали на запад и наконец исчезли к западу от Крепости Длинной Песни. А Пограничный город как раз находится к западу от Грэйкасла, у подножия Непроходимого горного массива. Не слишком ли это совпадение, господа?»
Ассоциация Сотрудничества Ведьм... Мейн смутно помнил это название — они были в постоянном бегстве от Армии Судей, понесли немалые потери, но продолжали двигаться в сторону Непроходимого горного массива. От пленённых ведьм удалось выяснить, что они якобы искали Святую Гору в диких землях. Это было равносильно самоубийству, поэтому он не стал тратить на это дело лишних усилий. Подобные организации ведьм существовали и в Вольфсхарте, и в Королевстве Рассвета — они прятались в городах, и гораздо большую опасность представляли, чем те, что отправлялись на верную гибель в дикие земли.
«Ты говоришь, этот принц вступил в сговор с организациями ведьм?» Прочитав сообщение, Тайфрон нахмурился, и его лицо потемнело.
«Возможно, а возможно, и нет,» — Хизер приподняла уголок губ. — «Я лишь делюсь простым предположением. Чего больше всего боятся ведьмы? «Раскрытия». Очевидно, использование названия Ассоциации Сотрудничества Ведьм привлекает к себе больше внимания Церкви, но они всё же применили его в подпольных сообщениях. Почему?»
«Потому что для нас это знакомое имя,» — спокойно сказал Мейн. — «И для других ведьм тоже.»
«Браво!» — Хизер хлопнула в ладоши дважды. — «Такой подход эффективно снижает подозрительность диких ведьм, и вполне возможно, кто-нибудь из них соблазнится этим сообщением и отправится в Пограничный город, чтобы проверить. Трудно представить, что они осмелились бы на такой шаг без покровительства лорда. Мы часто говорим: из двух зол выбирают меньшее. Очевидно, противник уже решил, что последствия неудачи в вербовке ведьм серьёзнее, чем последствия раскрытия...» — Её голос стал зловещим. — «Что-то мне кажется, нас недооценивают.»
«Дело не в том, недооценивают нас или нет,» — сердито проговорил Тайфрон. — «Как только ведьма обретает постоянное место обитания, она может безбедно пользоваться своей способностью, и тогда ей может открыться, что так называемый Укус Демона можно избежать. Именно поэтому мы вынуждены устраивать облавы на любых ведьм, обосновавшихся на одном месте — только заставляя их постоянно скрываться, бежать и жить в изгнании, можно сохранять этот секрет.»
Мейн понимал, что тот прав. Сама по себе ведьма не представляет для Церкви особой угрозы, но как часть общности, если они избавятся от клейма «злодеев», это серьёзно подорвёт пропагандистскую машину Церкви и поставит под угрозу сам фундамент её власти.
Он обнаружил, что оказался в тупике. В подобной ситуации следовало бы отправить крупные силы Армии Судей для подавления, но Пограничный город находился слишком далеко от Гермеса, а великая армия Церкви уже готовилась к нападению на Королевство Вольфсхарт — выделить людей для уничтожения этого захолустного городка было крайне затруднительно. К тому же в этот ответственный момент массовая отправка войск в Грэйкасл неизбежно привлекла бы внимание Грэйкасла и двух других королевств и могла бы помешать планам последующей аннексии.
Долго всё взвесив, он принял решение.
«Я направлю в Пограничный город посольство из десяти судебных воинов и одного служителя Церкви для расследования этого дела при содействии верховного жреца Тайро. Если действия Ассоциации Сотрудничества Ведьм не связаны с лордом, это посольство сможет уничтожить ведьм самостоятельно.»
«А если связаны?» — спросила Хизер.
Армию Судей мог возглавить только он сам или несколько самых близких доверенных лиц — таково было правило, установленное лично Папой. Вновь вернувшись к этому, Мейн произнёс, тщательно подбирая каждое слово: «Передайте сообщение в Святой город. Я лично поведу Армию Судей.» (Продолжение следует.)