Дьяволов всё больше, а нас — всё меньше. Святой город Такила пал, мы разбежались. Через горы, через реки — убегали как можно дальше от Врат ада. Но в следующий раз — куда ещё можно бежать?
— Как ты считаешь? — В кабинете Роланд закрыл Книгу Превращений и обратился к Скролл.
— Если тот рыцарь не ошибся, то это действительно невероятное совпадение. — Скролл задумалась на мгновение. — Содержимое карты сокровищ совпадает с записями из древних книг, что косвенно подтверждает: Церковь действительно строила города для защиты от дьяволов в глубинах бесплодных земель. А место, отмеченное на чертеже, возможно, указывает на одну из их оборонительных башен, сторожевых постов, складов или иных сооружений.
— Ты имеешь в виду... что это не настоящая карта сокровищ?
— Разумеется. Церковь — не горные разбойники и не пираты, им незачем прятать сокровища и оставлять чертёж на память потомкам.
Роланд кивнул. — Тоже верно. Значит... это, по сути, карта?
— Вероятнее всего. Хотя и непонятно, почему Церковь не сохранила записи об этом периоде, я уверена, что руин в лесах Восточного Края больше чем одна. — Скролл начала анализировать. — Если обозначенное на чертеже сооружение — наземное, то за несколько столетий от него вряд ли что-то осталось. Но если там есть подвал или хранилище — это может оказаться ещё одним подземным объектом. Через него, возможно, удастся найти какие-то подсказки.
— Какие подсказки?
— Почему Церковь скрывала существование дьяволов? Почему они сопротивлялись дьяволам, но об этом никому не рассказывали? — Она замолчала на мгновение, и голос её стал тише. — И ещё... почему они охотились на ведьм, считая их дьяволами?
Роланд не знал, как утешить её, и лишь помолчав, медленно произнёс: — Жаль, непонятно, насколько точно он всё изобразил. По его словам, оригинал был настолько аккуратным, что казался напечатанным, а не нарисованным от руки.
— Может, отправить Найтингейл осмотреть дом того рыцаря?
— Не стоит, — Роланд отверг предложение. — Семья, хранившая карту сокровищ на протяжении нескольких столетий, вероятно, обильно рассыпала в подвале Божественные камни воздаяния и ловушки. Об этом поговорим потом, — он показал пальцами сторону треугольника. — В любом случае мы туда сейчас не дотянемся. Если принять точку у подножия Северного склона за рудник, то шестиугольная звезда расположена как минимум в пятидесяти километрах от нас — примерно столько же от Пограничного города до Крепости Длинной Песни. Молния сможет добраться туда за день, но всем остальным придётся идти пешком два-три дня, а что, если в пути встретятся дьяволы... Я не хочу, чтобы вы подвергались опасности.
— Можно сначала отправить Молнию разведать эту территорию с воздуха, возможно, она что-нибудь обнаружит. — Скролл предложила.
— Неплохая идея. — Роланд встал. — Когда она вернётся, я с ней поговорю. Сейчас мне нужно на рудник Северного склона, а ты подготовь учебные материалы для урока. Если нужно сделать несколько копий — обратись к Сорайе, сегодня вечером продолжаем занятия.
Роланд соединил методы начального образования из своего детства с подходами к обучению при дворе четвёртого принца и передал всё это Скролл, включая классификацию для запоминания, фонетическое чтение и заучивание словосочетаний. Обладая всем этим, он верил, что Скролл станет хорошим учителем.
— Так точно, Ваше Высочество. — Скролл поклонилась.
Задний двор литейной мастерской на руднике Северного склона был расширен более чем вдвое по сравнению с прежним размером. На земле оставались два вырытых и ещё не засыпанных углубления — именно здесь были отлиты заготовки для двенадцатифунтовых пушек. Когда Роланд вышел во двор, Анна упражнялась в использовании своей новой способности, а на столе стояли два готовых изделия, напоминавшие стальные трубы.
Он взял одно из них и осмотрел. Труба была идеально круглой, поверхность без пор ровная и гладкая, внутреннее отверстие и наружная стенка одинаковой толщины — при направлении на солнце видна прямая полоса блика. Роланд щёлкнул ногтем по стенкам на обоих концах и обнаружил, что толщина практически одинакова.
Роланд не мог сдержать восхищения. — Как тебе удалось это сделать?
— Смотрите, — Анна подняла только что отточенный стальной стержень и положила его на ладонь. Тонкая чёрная нить вошла в торец и прошла насквозь сквозь всё тело стержня, после чего, вращаясь вокруг оси, прожгла отверстие — и работа была завершена.
Невероятная способность, подумал он. Разрезать предмет раскалённой линией магической силы с одновременным контролем точности — Анна была способна собственными руками поднять промышленную продукцию городка на совершенно новый уровень. Сдерживая волнение, он произнёс: «Для начала проведём базовые тесты.»
Базовые тесты включали дальность действия способности, её интенсивность и продолжительность.
Найтингейл тоже вышла из тумана — её задачей было наблюдать за изменениями магической силы в организме Анны.
Результаты показали, что помимо значительного увеличения интенсивности и продолжительности, дальность действия чёрного пламени по-прежнему составляла пять метров, и лишь в пределах трёх метров можно было обеспечить точный контроль.
Кроме того, это по-прежнему оставалось призываемой способностью — Божественный камень воздаяния мог подавить эффект чёрного пламени, а если Анна приказывала пламени войти в зону действия камня, оно мгновенно исчезало.
Выходит, пока она не эволюционирует до прямого использования магической силы, этот порог не обойти, — подумал Роланд.
Тем не менее новая способность Анны имела революционное значение. Использовать чёрное пламя для создания промышленных станков-матерей, а затем и различных токарно-фрезерных механизмов — это был кратчайший путь к стремительному росту уровня механической обработки.
Однако массовое промышленное производство — это дело, которое не по силам одному человеку. Например, горн, который Карл построил у подножия Северного склона, был уже готов. После запуска выяснилось, что обжиг глиняного кирпича проходит нормально, но для производства цемента температуры постоянно не хватало. В результате Пограничный город по-прежнему был вынужден полагаться на Анну для изготовления цемента. К счастью, после взросления она могла проводить обжиг, не находясь в пыльном помещении.
Роланд не был безвыходен в решении проблемы недостаточной температуры в горне — можно было, к примеру, подключить паровой двигатель для нагнетания воздуха и повысить температуру, а также обустроить каналы циркуляции отходящих газов для лучшего использования рассеиваемого тепла. Но производство самого парового двигателя тоже не обходилось без Анны — от литья ключевых деталей до сварки, всё ей приходилось выполнять собственноручно.
Можно сказать, что промышленная продукция Пограничного города целиком и полностью держалась на способностях Анны. Стоило ей исчезнуть — и всё промышленное развитие превратилось бы в пустую мечту.
Во время месяцев демонов всё, что делал Роланд, было вынужденной мерой. Теперь же, когда угроза демонических зверей больше не существовала, а Крепость Длинной Песни обеспечила приток населения и средств, ему следовало начать менять ситуацию.
Начать стоило с самого основного.
Он попросил Анну вырезать стальную пластину шириной в два пальца и толщиной около миллиметра, затем достал ранее изготовленную железную линейку стандартного сантиметрового масштаба и взял небольшой отрезок в качестве фиксированной длины чёрной нити. Повторяя операцию, он выстроил десять отрезков, суммарно примерно равных стандартному сантиметру. Затем он заставил чёрную нить подняться на поверхность пластины и выжечь одну вертикальную полосу за другой. Под контролем нити расстояние между каждой парой полос было практически одинаковым.
Роланд планировал начать с прямой линейки, изготовив серию первых прототипов различных измерительных инструментов и одновременно унифицировав систему мер и весов. Эти стандартные единицы были намечены для включения в нормативные документы и руководства, которые станут частью грядущей программы всеобщего образования.