— Враг нас обнаружил! Быстро, собирайтесь и садитесь в машины, все — по прежнему маршруту!
Хотя ей и было непонятно, почему Первая армия так хорошо осведомлена о передвижениях дьяволов, Фарина, едва услышав приказ, первой ринулась к грузовику и на бегу вскочила в кабину.
Она сноровисто закрыла выпускной клапан и сдвинула оба рычага, управлявшие магическим блоком, обратно в пусковое положение. Цилиндры в передней части машины затряслись с глухим стуком, стрелка манометра заметно поползла вправо и вскоре достигла нормы.
Это означало, что стоит только отпустить тормоз — и машина будет готова к движению в любой момент.
Она высунулась и посмотрела в сторону склона. Только что окутанный туманом верх холма стал гораздо чётче. Красный туман, похожий на малярийные испарения, рассеивался на глазах, а на белоснежном склоне появились мелкие чёрные точки — десятки, сотни — катившиеся вниз к колонне, словно муравьи, хлынувшие из гнезда. В небе обозначились силуэты нескольких десятков летающих чудовищ — было ясно, что они не намерены отпускать беглецов.
Эта картина невольно напомнила Фарине стены на Плато Гермеса.
Там десятки тысяч демонических зверей именно так обрушивались на линию обороны, выставленную Армией Судей.
— В путь! — Одна из ведьм Божьей кары хлопнула по стенке её кабины — сигнал того, что все рассчитались и готовы к отходу.
Фарина глубоко вдохнула и потянула рычаг тормоза.
Паровой грузовик медленно тронулся.
Остальные экипажи тоже завели свои машины.
Поворот, разворот, выезд из зоны обстрела — всё было выполнено безупречно, даже лучше, чем на учениях. Но даже это не помогло увеличить дистанцию до противника. Когда колонна вышла на максимальную скорость, преследователи в воздухе, наоборот, подобрались ещё ближе.
— Н… Нет, они слишком быстрые! Так мы точно не уйдём! — крикнул Цяо.
Фарина крепко сжимала руль и ни о чём другом не думала. Что крылатое всегда быстрее того, что бежит по земле, — это общеизвестно. Раз уж у врага есть воздушные силы, догнать их — лишь вопрос времени. Учитывая, что грэйкасльцы сражаются с дьяволами уже давно, они, несомненно, об этом знают. Значит, единственная надежда в том, что они заранее подготовились к подобному развитию событий.
Как бы Первая армия ни действовала дальше — это будет бой, в котором она не сможет участвовать.
Поэтому её главная задача сейчас — удержать машину на ходу и не стать обузой для остальных.
— Не отвлекайся на преследователей, следи за дорогой впереди и предупреждай о ямах как можно раньше! — спокойно сказала она.
Цяо сглотнул и энергично кивнул: — Ясно!
……
Целый час и более единственное, что видел Гуд, — это хвостовое оперение «Морской чайки» и мерцающий хвостовой огонёк.
Долгое пребывание в облаках лишило его ориентации и чувства высоты. Полёт в таких условиях невероятно изнурял и тело, и дух — приходилось сосредоточить всё внимание, лишь бы удержать самолёт на нужной позиции.
Судя по показаниям компаса, Воздушный рыцарский орден вначале летел на север, а потом стал кружить в одном воздушном пространстве — очевидно, выжидая появления врага.
Где остальные товарищи и как обстоят дела — у Гуда не было ни малейшего представления.
Помимо навязчивой растерянности и давящей тяжести, серьёзной проблемой была и сама среда в облаках: влажный пар оседал тонким инеем на ветровом стекле и фюзеляже. Холодный ветер удерживался резиновой подкладкой лётного костюма, но сырость всё равно вытягивала тепло тела, и руки с ногами насквозь немели, словно деревянные.
Если бы не Фэнцзинь за спиной, с которым можно было поговорить, он, пожалуй, не продержался бы до сих пор.
Ваше Высочество Тилли как-то упоминало, что Ваше Величество работает над устройством связи, которое позволит людям разговаривать на расстоянии. Его главной мыслью теперь было желание, чтобы эта штука как можно скорее стала реальностью.
— Смотрите, огонёк изменился!