Королевство Вечной Зимы. Порт Крайнего Севера.
«Не толпитесь! Вставайте в очередь!»
«Бросьте багаж! Ничего на борт не брать! Король Грэйкасла даст вам достаточно еды и одежды — хотите жить, бросайте всё в воду!»
«Быстрее! Женщины и дети — первыми!»
На портовой территории было не протолкнуться. Толпы беженцев хлынули к кораблям, у которых уже поднимались паруса. Если бы не Первая армия и лордская стража, наводившие порядок с оружием наголо, узкие причальные помосты мгновенно превратились бы в адскую дорогу, где сильный пожирает слабого.
— Командир, этих судов… боюсь, маловато будет, — озабоченно оглянулся солдат, отвечавший за охрану. В этот момент одно переполненное беженцами судно медленно отходило от пристани.
— Кто осмелился прийти в Порт Крайнего Севера в такое время — уже настоящий герой, — Дядя Сан не сводил взгляда с пространства перед дулом ружья. Всего за три-четыре дня красный туман разлился от Вершины Безвыходности, нависнув над горизонтом густой кровавой стеной — смотреть на это было невыносимо тяжело.
— Шеф… нас ведь не забудут? — пробормотал тот.
— Если это Гвоздь, — Дядя Сан усмехнулся, — то он сам с борта сойдёт, лишь бы нам место освободить.
Полтора месяца назад они получили приказ о переброске: покинуть Плато Гермеса и отправиться в самый северный город Вечной Зимы для проведения эвакуации населения. По сравнению со службой при Святом городе Гвоздь после получения нового приказа выглядел заметно легче на душе — по дороге он стал куда разговорчивее, а по прибытии в Порт Крайнего Севера немедленно принялся за работу.
Они — около сотни человек — не были первыми грэйкасловцами, попавшими в Вечную Зиму. Значительная часть боевых товарищей уже рассредоточилась по территории королевства, проводя эвакуацию местных жителей. Первоначально эвакуация шла с трудом, и лишь с появлением красной луны ситуация начала улучшаться — во многом благодаря слухам, которые за некоторое время до этого расползались между городами: мол, красная луна знаменует наступление Судного Дня. Поэтому когда на небе действительно возникла багровая луна, местные жители в ужасе кинулись к военным лагерям, требуя, чтобы их увезли прочь.
К сожалению, хорошее недолго.
Всего через четыре-пять дней с передовых поступило сообщение о появлении красного тумана.
А затем в тот же день Первая армия вступила в бой с дьяволами.
Исход сражения им был неведом, но результатом стало то, что все передовые отряды начали отступление на юг. Отряду Гвоздя также поступил приказ готовиться к отходу к следующему порту.
Однако именно в эти дни число беженцев возросло в несколько раз — ежедневно к Порту Крайнего Севера стекались десятки тысяч человек, моля корабли забрать их с собой. Гвоздь не мог остаться в стороне: он одновременно обустраивал простейшую линию обороны и через воздушных курьеров донёс до основных сил в тылу необходимость выделения дополнительных судов, что отодвинуло план эвакуации ещё на несколько дней.
Но Дядя Сан знал: как только новость разнесётся, желающих идти на север станет всё меньше — купцы с Фьордов, получающие жалованье от Вашего Величества, не станут рисковать собственными жизнями. Они, может, и выйдут из гавани с гордым видом, но до места не доберутся. Судя по нынешнему положению, это, вероятно, была уже последняя партия.
К счастью, Гвоздь тоже это понимал, — и потому ещё рано утром распорядился заложить взрывчатку. Во-первых, чтобы в случае необходимости дать отпор противнику, а во-вторых — уничтожить всё снаряжение, которое не удастся вывезти, чтобы оно не досталось дьяволам.
— Командир, впереди дым! — закричал кто-то.
— Опять пришли… — Дядя Сан плюнул. — Все по местам!
В условиях нехватки живой силы и отсутствия разведки ведьмами древний способ передачи сигналов вновь оказался к месту.