Площадь у входа в Призматический город.
Механический рёв не стихал ни на минуту, прожекторы заливали землю ярким светом, словно дневное солнце. Спасательные работы продолжались уже почти шестнадцать часов. Страж Паньши с непроницаемым лицом стоял в палатке временного командного центра, ожидая последних сводок.
Говорили, будто его сердце из камня и железа и никакие потрясения не в силах выбить его из равновесия, — на самом деле это было заблуждением. Гибель Лань глубоко его поразила, он даже мысленно упрекал себя за то, что не возглавил отряд лично. Но Паньши прекрасно понимал, когда что важнее, — пока ситуация у основания городского стержня не прояснилась, у него не было даже права на скорбь.
После нападения на эвакуационную шахту № 04 падшие атаковали также шахты № 01 и № 05. К счастью, остальные расчёты, взяв горький опыт отряда Лань, сумели отбиться с минимальными потерями и уничтожили всех нападавших. Однако поступившие данные по-прежнему вызывали у Паньши чувство беспомощности — всё было точно так же, как в шахте № 04: врагами оказались самые обычные рядовые сотрудники Ассоциации. На данный момент удалось опознать свыше трёхсот двадцати тел — почти столько же, сколько было дежурных в тот день.
Теперь можно было не сомневаться: гибель нижних уровней — неизбежный исход.
Паньши не понимал, почему эти люди всего через несколько часов после катастрофы решились слиться с ядром падения. У Призматического города была полностью налаженная система экстренного реагирования — даже при полном отключении от верхних уровней запасов должно было хватить на какое-то время. Они ведь знали: Ассоциация никогда добровольно не бросает попавших в беду, и если бы не все шахты были повреждены одновременно, выбраться наружу удалось бы довольно быстро.
Но Паньши уже не хотел гадать, что именно тогда произошло. Его интересовало лишь одно: в каком состоянии находится центральное хранилище. Даже если все дежурные стали падшими — их было всего около трёхсот, — внутри хранилища находилось более трёх тысяч ядер. Это было важнее его собственной жизни во много раз: если хотя бы одно вырвется на свободу, последствия будут невообразимыми.
— Господин Паньши, — в этот момент в палатку вошёл мужчина в костюме и, наклонившись к его уху, что-то прошептал.
— Неужели такая невезуха? — Паньши нахмурился. По данным поисково-спасательных групп, во время внезапного расширения эрозии в Призматическом городе находились две туристические группы боевых мастеров с полуострова Каджад. Провал средней опоры вызвал структурные повреждения городского стержня, и целый этаж, находившийся ближе всего к эрозии, соскользнул в плоскую пустоту. А обе группы в тот момент оказались в непосредственной близости от зоны обрушения.
Судя по имеющимся данным, шансы этих людей были невелики.
— Что делать? — мужчина в костюме выглядел озадаченным. — В одной из групп числится звёздный боевой мастер Каджада. Если действовать неосторожно, это может привести к дипломатическому кризису.
— Продолжайте поиск, спасаем каждого, кого можем. Другого выхода нет — это не в нашей власти.
— Но местный страж — человек, который всегда встаёт за своих, — вряд ли будет нам признателен…
Паньши помолчал. — Я понял. Пока это не афишируйте, я попрошу председателя Облачного города о координации.
Мужчина в костюме едва успел уйти, как связной вдруг окликнул:
— Новости от шахты № 01! Они разблокировали участок закупорки и проникают в городской стержень!
— Подайте сигнал на основной экран, — негромко сказал Паньши.
— Так точно!
После кратковременных помех на экране появилось изображение с передовой. Дрожащая картинка подавалась со штатной камеры на голове руководителя группы. Освещение в нижней части городского стержня было хорошим, хотя лампы слегка мерцали — видимо, аварийные генераторы ещё работали. А значит, лифты и прочие транспортные системы тоже, скорее всего, были в порядке, что существенно ускоряло спасательную операцию.
Но в командном центре никто не воскликнул от радости. Все взгляды приковались к выделявшемуся на экране «красному пятну» — его очертания были бесформенными, но оно идеально вписывалось в железобетонный каркас, словно нарочно созданное асимметричное произведение искусства.
Однако Паньши прекрасно понимал: это не могло быть совпадением. Всё, что хоть на мгновение соприкасалось с эрозией, неизбежно поглощалось ею целиком — даже Сила Природы не была исключением.