«Проклятая погода», — барон Жан Бет стоял у окна, глядя на затянутое тучами небо, и тихо произнёс: — Снова будет дождь.
Чэньчивань, расположенный у моря, не испытывал недостатка в дождях — особенно летом и осенью, когда ясное небо за считаные минуты могло смениться ливнем. Поэтому город был основательно подготовлен: от каменных мостовых до подземной канализации — всё было предусмотрено. Здесь, в отличие от Дуаньябао или Серограда, один только дождь не превращал низины в лужи, а улицы — в непролазную грязь. Пару сильных ливней в лучшем случае задерживали разгрузку торговых судов — влияние на город было практически ничтожным.
Скорее дело было не в погоде, а в его настроении.
Жаль, что после ливня тучи расходятся, а настроение — нет.
— Лорд, вы определились с ответом для них? — осмотрительно спросил секретарь Жум.
— С ответом? — барон хмыкнул дважды. — Повешение или сожжение — вам предлагают выбрать одно. Что бы вы ответили?
— Э-э... — секретарь осёкся.
— Не можете выбрать? Тогда и я буду тянуть время.
— Но... — он открыл рот, словно хотел сказать ещё кое-что, но так и не решился.
На деле, даже без его слов Жан Бет понимал: тянуть это дело бесконечно невозможно — точно так же, как облака, вынашивающие дождь, в конце концов проливаются, сколько бы торговцы ни желали обратного.
Всё началось с войны с Церковью.
После разрушения Королевского города Вольфсхарта, словно из ниоткуда, появилась целая плеяда внебрачных детей Волчьего короля. Лорды разных земель стянулись в группировки и начали междоусобные войны, каждый считая себя законным наследником. После долгих противостояний постепенно сложились три крупные силы: род Торкенов, обосновавшийся на северо-западе, семья «Красных Врат», захватившая южные земли, и клан «Клыков» в восточных горах.
Первые, будучи далеко, не доставляли Чэньчиваню хлопот, но две остальные семьи были совсем иного закала — оба герцога хотели привлечь Чэньчивань на свою сторону и тем самым укрепить собственную мощь.
В начальный период разборок барон придерживался нейтралитета, не наживая врагов ни с одной из сторон. Это позволило городу быстро вернуть прежнее благосостояние и обеспечило ему солидный доход. Герцоги не слишком давили на него — во-первых, чтобы гарантировать своевременный обмен товаров на продовольствие и золотых драконов, во-вторых, из-за неопределённости на остальных фронтах.
Однако с началом новой волны захватов и расширения «Клыки» и «Красные Врата» выдвинулись вперёд и стали главными претендентами на престол Волчьего короля. А когда род Торкенов внезапно перекрыл перевал Луншань, обе семьи одновременно обратили взоры снова к Чэньчиваню.
Барону не нужно было обладать особым умом, чтобы догадаться, что они замыслили.
Поглотить Чэньчивань и заодно перекрыть вражескую торговлю — это непременно обеспечит колоссальное преимущество в борьбе за трон. На этот раз они прислали не просто послов, но и десятки рыцарей и около сотни наёмников. Их намерения были очевидны.
В порту имелся лишь патруль для поддержания порядка и личная гвардия, защищавшая лорда. С полуголодными пиратами они ещё могли совладать, но против полностью вооружённых рыцарей у них не было ни единого шанса. Жан Бет и не помышлял о сопротивлении — если бы одна из трёх сил уже одержала победу и выдвинула нового Волчьего короля, он без колебаний принёс бы присягу. А что касается того, был ли новый король кровным потомком прежнего, — его это совершенно не волновало.
Однако «Красные Врата» и «Клыки» были силы равны.
Присоединиться к кому-либо означало подписать себе приговор.
Какую бы сторону он ни выбрал, другая ни за что не согласится потерять морскую торговлю — а это значит, что продовольствие, железо и прочие ресурсы придётся добывать исключительно собственными силами, тогда как противник будет получать бесперебойное снабжение. Отдать победу врагу добровольно — вот что это означало.
Поэтому, стоит ему примкнуть к одной стороне, другая немедленно обрушится на город с полномасштабным вторжением.
У Чэньчиваня не было неприступных стен и глубоких рвов — удержать его можно было, лишь опираясь на всестороннюю поддержку той стороны, к которой он примкнёт.
Но станут ли эти две великие семьи его по-настоящему поддерживать?
Барон не решался рисковать.
Будь он на месте герцога «Красных Врат» или «Клыков», он тоже легко додумался бы до следующего: сначала использовать жителей Чэньчуваня для изматывания наступающих, а затем нанести удар с тыла — так можно существенно сократить потери среди элитных рыцарей. Можно даже впустить противника в город, отрезать ему пути к отступлению и методично уничтожать... ведь им нужен сам Чэньчивань, а не его жители.