— Технология, говоришь... — Роланд нахмурился. Он когда-то видел в обрывках воспоминаний дьяволов, как эти существа добивались совершенствования — путём слияния с ещё более мощным магическим камнем они определяли свои врождённые данные или талант: удачно — живёшь, неудачно — умираешь. По сути, это не сильно отличалось от способностей ведьм — всё решала судьба, а порой было ещё жёстче.
Но технологии — это кое-что иное... Как только познаёшь закономерности, можно стремительно наращивать масштаб и развивать их по мере необходимости. Для человечества это было далеко не хорошее предзнаменование.
— Вы уверены? — Анна, чей образ мыслей был ближе всего к роляндовскому, очевидно, тоже осознавала это.
— Нужно ещё провести дополнительные исследования привезённых останков, однако... — Она посмотрела на Селин.
Та кивнула главным щупальцем и повела всех к огромному чёрному камню, испещрённому трещинами. — Это фрагмент гигантского скелета. Судя по первичным результатам вскрытия, он, вероятнее всего, является живым организмом.
— Хм... что живой — неудивительно, — Роланд погладил подбородок. — В донесениях после боя офицеры упоминали, что когда снаряд попадал в гигантский скелет противника, тот издавал пронзительный вой, разносившийся по всему полю боя. Значит, эта штука — что-то вроде доспеха для уродливых дьяволов.
— Нет, Ваше Величество, — тон Селин был слегка странным, — я имела в виду... этот камень живой.
— Что?!
Все опешили, а затем почти одновременно отступили на шаг.
— Подождите, вы хотите сказать, что оно живое?
— Неужели и камни бывают дьяволами?
— Я не совсем... понимаю. Не могли бы вы объяснить подробнее?
Зал мгновенно наполнился перекрёстными вопросами.
— Проще говоря, у него есть собственная независимая система, способная самостоятельно выполнять простые движения. — Селин подкатила кувалду и обрушила её на обломанную грань камня. Раздался громкий звон — и камень слегка затрясся. В трещине Роланд разглядел едва уловимое движение: что-то вроде сосудов или жил пульсировало внутри. Дрожь продолжалась около полуминуты и лишь потом стихла — явно не от удара молота.
— Судя по тому, что мы обнаружили на месте, под нижней частью гигантского скелета свисал массивный органический нарост. Раньше мы полагали, что именно он и есть истинная сущность уродливого дьявола. Однако результаты вскрытия показали, что это два совершенно разных явления, — продолжила Агата. — Когда мы это выяснили, Селин и я никак не могли понять: если скелет и так способен двигаться самостоятельно, зачем ему нужен дьявол в животе? Но стоило мне увидеть, как Истребитель дьяволов модифицирует подчинённых, как я вдруг осознала — это слишком напоминает одну вещь.
Первой сообразила Анна. — Носитель?
— Верно, — Селин одобрительно кивнула, — будь то Первоначальный носитель или Поглощающий червь, у них есть одна общая черта: даже без управляющего они остаются живыми. — Она повернулась к Роланду. — Ваше Величество, помните слова Кабрадаби — «Неужели вы тоже добыли фрагмент наследия, и ваша цивилизация получила восхождение?»
— Было ещё кое-что, — Роланд кивнул. Впервые услышав слово «восхождение», он едва не выпалил «а я-то и есть Таралин», так что запомнил этот момент особенно ярко. — Значит, и оружие было создано на основе содержимого фрагмента?.. Примерно в этом был смысл.
Тилли задумчиво произнесла: — Теперь выходит, что Кабрадаби так считал, потому что у них уже был подобный опыт — они получили из фрагмента метод создания носителей? Иными словами, и паук-дьявол, и гигантский скелет — это на деле гибрид из двух дьяволов: один играет роль носителя, а другой — управляющего?
«Очень велика. Ведь между ними слишком много общего: аномальная жизненная сила носителей, способность пребывать в спящем состоянии невероятно долгое время; даже получив серьёзные повреждения, они не так просто умирают — и тому подобное.»
— Можно было бы отнести обломки наследия, о которых говорят дьяволы, к подземной цивилизации, но ведь подземные управляли носителями с помощью духовных приборов. Методы дьяволов, похоже, весьма отличаются от этого...
— Возможно... они не получили полного метода создания магических ядер и потому не могут заменять тела, как это делали подземные, — ответила Агата. — Или это просто более подходящий для них способ применения — точно так же, как Федерация ведьм, испытывая нехватку носителей, изобрела метод преобразования в Армию Судей. В некотором смысле судейский воин и есть носитель.
— Подождите, это же неправильно, — Найтингейл выглядела растерянной. — Я אמנם не до конца понимаю вашу логику, но одно можно утверждать наверняка: люди никогда не получали никакого наследия. Оружие Первой армии — все от идей Вашего Величества, метод преобразования в Армию Судей — результат исследований Федерации ведьм. И тем не менее мы овладели способностью использовать магические ядра и вступили во владение реликвиями подземной цивилизации!
— На самом деле в этом и заключается ключ к вопросу, — серьёзно сказала Агата. — Я полагаю, что способов получить наследие существует не только один — через божественные реликвии. Именно поэтому я называю это технологией, а не способностью.
Роланд внезапно почувствовал, как по телу пробежал холодок, — неописуемое чувство захлестнуло его. — Ты имеешь в виду... обучение?
— Да, — ледяная ведьма выдохнула. — Через передачу знаний и обучение, даже без того, чтобы поглощать божественные реликвии — или, вернее, обломки наследия, — можно получить всё, что накопила цивилизация. Я считаю, что именно в этом и заключается суть «наследия».
В большом зале повисла короткая тишина.
Спустя некоторое время в сознании присутствующих снова раздался голос Селин: «Учитывая, что за четыреста лет дьяволы создали столько новых видов вооружения, вполне вероятно, что функция божественных реликвий — резко сократить долгий процесс обучения, а то и завершить его мгновенно. А эволюция, которую цивилизация благодаря этому получает, и есть их «восхождение».»
Роланд наконец понял, что за чувство не отпускало его в этот момент. Вероятно, Кабрадаби был прав — люди действительно получили наследие, но не благодаря реликвиям какой-либо цивилизации, а благодаря самому древнему способу — устной передаче. Будучи путешественником между мирами, он невольно соединил два мира.
— Если это так, неужели божественные реликвии постоянно записывают всё о нас? — Венди с тревогой посмотрела на тайную комнату у стены зала — именно там хранились реликвии.
— Пока мы не получим хотя бы один обломок, никто не узнает ответа, — Агата покачала головой. — Но если дьяволы действительно овладели технологией носителей, нас, скорее всего, ждёт ещё много неизведанных испытаний. — Она извиняюще посмотрела на Роланда. — Простите, Ваше Величество... военный опыт, накопленный Федерацией за несколько столетий, вряд ли теперь вам чем-то поможет.
— Ничего. Для дьяволов Третья Битва Божественной Воли тоже будет совершенно новым опытом, — Роланд успокаивающе ответил. Хотя будущее было неясно, он должен был сохранять уверенность перед другими и ни в коем случае не отступать ни на шаг. — Кроме того, если «восхождение» распространяется только на технологию, это значит, что мы тоже можем учиться у противника — и даже у тех цивилизаций, давно утративших обломки наследия. Разве нет?
«Вы правы, — Селин, словно почувствовав его мысли, откликнулась, — и именно это является одной из обязанностей членов нашего Тайного ордена.»