Едва мысль пришла ему в голову, Роланд тут же отправился на оружейный завод, покинув Третий пограничный город.
Хотя Анны в Беззимье в данный момент и не было, если его расчёты верны, эту доработку удастся выполнить имеющимися технологиями.
Вернее, только так она и обретёт ценность для массового производства.
В сопровождении личной стражи он вошёл в цех, и заставшие его врасплох рабочие мгновенно впали в одно колено — зал был наполнен восторгом и волнением. Глядя на горящие глаза окружающих, Роланд наконец осознал, что, возможно, слишком уж опрометчиво ворвался сюда, но раз уж пришёл, пришлось пожинать плоды своей ошибки и превратить ознакомительный визит в инспекционную поездку.
Еле-еле вернув воодушевлённых работников к станкам, он тут же обратился к заведующему: «Вызовите самого опытного мастера на заводе — я хочу заказать изготовление одной вещи.»
«Слушаюсь, Ваше Величество!»
Принцип трассирующих пуль не был сложен. Если говорить просто, нужно было выточить внутри цельной пули полость и заполнить её светящимся составом, окислителем и замедляющим зарядом, а затем закрыть отверстие хвостовой трубкой и алюминиевой фольгой. При выстреле пороховые газы прорывали фольгу, поджигали замедляющий заряд, который, в свою очередь, зажигал светящийся состав, и в результате образовывался яркий светящийся след.
Для современности с её развитой химической промышленностью это было лишь вопросом добавления ещё одной производственной линии, но для Города Беззимья с его крайне неравномерным промышленным развитием дело обстояло куда сложнее. Светящийся состав обычно представлял собой смесь нитрата стронция, магниево-алюминиевого порошка и перекиси бария, а это означало, что для массового производства трассирующих пуль в первую очередь необходимо было освоить промышленные линии для всех этих соединений. А о том, на каком уровне находилась химическая промышленность на его территории, Роланд прекрасно знал — по сей день химический отдел не мог с уверенностью утверждать, что сумеет обеспечить потребности Первой армии в пулемётных боеприпасах, не говоря уже о чём-то ещё.
Заведующий вскоре привёл мастера — и, несколько удивив Роланда, это был не дряхлый старик с сединой в волосах и трясущимися руками, а крепкий мужчина лет двадцати пяти-шести. Тот взволнованно опустился на одно колено и, словно рыцарь, отдал честь: «Ваше Величество, чем могу быть полезен?»
Роланд тут же понял: конечно, Город Беззимья уже вступил в эпоху машинного производства, и молодое поколение, быстрее осваивающее новые знания, становилось главной силой индустриальной волны — именно такая картина была невозможна в старых ремесленных мастерских: темп технологического прогресса опережал преимущества, даваемые опытом, и перед новыми производственными инструментами прежний опыт переставал иметь значение.
Теперь, обдумав это, Роланд заметил, что большинство людей в цехе были лет двадцати-тридцати, и мысль о том, что все они уже занимали ключевые должности, вселяла немалые надежды в будущее Грэйкасла.
Он одобрительно кивнул: «Я хочу добавить к пуле кое-что новое. Просто делайте так, как я скажу.»
Его замысел был прост: если «стела» при сильной деформации излучает ослепительный свет, то, используя силу пороховых газов, можно добиться того же трассирующего эффекта.
Принцип был схож с работой пресса — внутри пули вытачивалась сужающаяся горловина, а на дно укладывался тонкий срез стелы. При выстреле расширяющиеся газы вдавливали срез в горловину. Благодаря узкому перехвату, даже после вылета из ствола срез не мог вернуться в прежнее состояние — он оставался в сжатом виде и непрерывно излучал свет, пока не исчерпывал свой электрический потенциал.
Коротко объяснив суть, он тут же получил полное понимание и согласие мастера.
Всего через день на стол Роланда легла отчётная записка с результатами проверки.
Опыты подтвердили, что метод действительно работал: после ряда попыток около двадцати доработанных пуль давали отчётливую вспышку, и сноп пуль, пронесённый перед зрителями, оставлял за собой чёткий световой след.
Роланд был восхищён!
На протяжении долгого времени невозможность видеть точку попадания оставалась главной слабостью крепостной тактики Первой армии в ночных сражениях. Даже с осветительными ракетами достижение дневного уровня стрельбы в тусклом свете оставалось невероятно сложной задачей. А если установить пулемёты на самолёты, проблема только усилится — даже в ясный безоблачный день лётчик вряд ли будет знать, куда именно летят его пули. Если столь простым способом удастся обеспечить указание точки попадания, это принесёт несомненную пользу в грядущей Битве Божественной Воли.
Тем более что традиционные трассирующие пули из-за постоянного расхода светящегося состава меняли вес и центр тяжести, что в итоге приводило к отклонению траектории, и потому с самого момента их появления существовала поговорка: «Если трассирующая пуля попала — значит, остальные промахнулись.» А использование нерасходуемых осколков «стелы» в качестве индикатора давало даже лучшие показатели — стоило лишь немного удлинить корпус, и полётные характеристики новой трассирующей пули практически не отличались от обычной.
Единственной оставшейся проблемой было то, сколько же «стел» имеется в распоряжении на Дальнем Юге.
……
Через неделю двое обнаруживателей пустынных руин прибыли в Порт Мелководье.
В приёмной Роланд повторно расспросил их об увиденном чуде в водяной пещере.
Их ответы в целом совпадали с содержанием донесения — до встречи с бронированным гигантским скорпионом они прошли лишь несколько сотен метров, а о том, что скрывалось за так называемой «стеной стел», не имели ни малейшего представления.