— Мне кажется… нам пора уходить. — Долго промолчав, Симбади пробормотал.
Это место было пропитано какой-то тревожной аномалией: чем дольше здесь находишься, тем тяжелее давит на психику. Даже на морском дне не было так некомфортно.
И мягкий свет под ногами, и фонарь в руке освещали лишь десяток шагов вокруг, а дальше царила кромешная тьма. В глазах Симбади этот крохой светок не приносил утешения — напротив, сулил беду. Это означало, что они целиком видимы, тогда как об угрозе, таящейся во тьме, понятия не имеют.
На деле до сих пор ни один из них не увидел подлинных границ этой пещеры.
— Уходить? — Голос Рекса слегка дрожал. — О чём ты говоришь… клянусь, это такое зрелище, какого даже Лорд Гром не видел. Древний артефакт? Нет… это целые руины!
— Руины никуда не денутся, можно вернуться потом, — Симбади изо всех сил пытался его уговорить. — Твой помощник и Общество диковин… все наверху ждут от тебя хороших вестей.
При упоминании Общества диковин Рекс сразу поостыл: — Т-ты прав, мне надо сначала отнести эту новость наверх и поделиться со всеми.
— Тогда давай-ка поторапливаться.
— П-подожди, раз уж мы добрались сюда, неужели уйдём с пустыми руками? — Он вытащил из поясной сумки кинжал и принялся откалывать кусок от каменной стелы. — Не волнуйся, это недолго. Ты тоже набери чего-нибудь в карманы, хотя бы как доказательство, что мы действительно что-то нашли.
Нехотя Симбади послушался — всё-таки по большому счёту Рекс был его нанимателем. Раз согласился на работу за двадцать золотых драконов, приходилось принимать и сопутствующие риски.
«Может, всё это лишь кажущаяся странность,» — успокаивал он себя. — «Вокруг, конечно, темновато, но, возможно, здесь и вовсе ничего нет.»
— Скреб, скреб, скреб —
С каждым ударом ножа Рекса раздавался гулкий звон, будто металл ударялся о камень, — в мёртвой тишине пещеры он звучал особенно пронзительно.
Симбади также заметил, что в тот миг, когда кинжал входил в камень, свет в точке контакта вспыхивал ярче, доходя до ослепительного свечения.
Он покачал головой, заставив себя сосредоточиться.
В таком настроении Симбади не было ни охоты, ни сил возиться с резьбой по камню. В хаотично сложенных стенах попадались странные каменные орудия — видимо, инструменты тех, кто когда-то возил эти блоки, — но со временем они превратились в непригодные обломки. Наугад Симбади выбрал несколько и сунул в поясную сумку. Этим он хотя бы формально выполнил поручение.
— Скреб, скреб, скреб —
Фьордец по-прежнему сосредоточенно откалывал куски от стелы, и у него уже набралось пять-шесть осколков размером с ноготь.
— Слушай, этого уже достаточно… — Симбади собирался снова подгонять его, когда вдруг уловил в воздухе непривычный звук.
Тот же скрежет, скрежет, скрежет — только мельче, словно сразу несколько Рексов долбили стелу...
Это... эхо?
Нет! — понял он. Их позиции ведь не менялись; как могло так быть, что раньше никакого звука не было, а теперь вдруг появилось эхо?
Рекс.
Уже почти, вот последний кусок.
Остановись...
Дай мне ещё полчетверти часа —
Остановись! — он почти прохрипел.
Рекс замер, нож застыл в воздухе, резкий звук столкновения оборвался.
Но мелкий скрежет продолжался, словно что-то приближалось к ним.
Теперь и Рекс почувствовал неладное — он сунул камень в карман и, оглядываясь по сторонам, спросил: — Что это?
Пока он спрашивал, вдали внезапно вспыхнули белые огни, мелькая один за другим.
При свете огней Симбади разглядел приближающегося — полностью взрослого пустынного скорпиона. Клешни были размером с руку, поднятый хвост с жалом доставал примерно до пояса, а светящийся изумрудный наконечник жала, несомненно, был наполнен ядом. Если ужалит — без противоядия продержишься полчетверти часа, не больше.
Проклятье, стук наверняка его и привлёк! — Он стиснул зубы и поднёс короткий меч к груди. — Медленно отходи. Не своди глаз со скорпиона.
Для настоящего моджинского воина пустынный скорпион не считался серьёзным противником — глупое существо, быстроты особой нет; ядовитое жало одновременно и главное оружие, и главное уязвимое место. Достаточно одного промаха — и короткий меч разрубит хвост с жалом напополам.
Проблема была в том, что по всем меркам он отнюдь не был выдающимся воином.
Хотя с детства он прошёл соответствующую подготовку, ни в совместной охоте участие не принимал, ни с пустынными скорпионами по-настоящему не дрался.