— Корабль прибыл, ребята! Все в работу! — Симбади взмахнул рукой.
— О-о-о! — Люди Племени Рыбьей Кости хлынули на причал и принялись за дело — одни закрепляли швартовые концы, другие устанавливали трапы. Казалось, что царит полный хаос, но на деле ни один человек не терял ни минуты, и если бы не нужно было подниматься на борт, по мастерству их можно было бы сравнить со старыми моряками. Трудно было поверить, что полтора года назад эти люди даже моря-то толком не видели, не говоря уже о подобной работе.
Вскоре груз с корабля был полностью разгружен.
— Симбади, говорят, можно начинать грузить!
— Красный товар или чёрный, сколько бочек каждого — ты всё выяснил?
— Не волнуйся, всё записал себе на руку!
— Ладно, тогда начинаем!
«Товар» — общепринятое сокращение. Весь Бескрайний мыс производил всего один вид продукции — чёрную воду Стикса. Но по мере расширения добычи песчаные люди обнаружили, что она бывает не только одного цвета. В двух других подземных руслах появились глубокая красная и тёмно-зелёная вода Стикса — они тоже горели, хотя по свойствам и запаху существенно отличались. Поэтому для удобства все стали называть её просто «товар», и это название быстро прижилось и среди северян.
Это уже был четвёртый приезд Симбади в Порт Дацин.
Он помнил, как впервые ступил на эту выжженную песчаную землю, и его первой мыслью было: если выживешь и продержишься эти три месяца, убирайся отсюда подальше. Но то, что произошло, превзошло все его ожидания — город действительно пускал корни на самом юге пустыни. Если возрождение оазиса можно назвать чудом, то Порт Дацин был достоин зваться настоящим явлением свыше.
Бескрайний мыс стал изгнаньем именно потому, что помимо опасности здесь не было ничего. Даже самый опытный охотник не мог выжить в одиночку. А построить здесь город на несколько сотен или даже тысяч людей — это, по мнению песчаных людей, было под силу лишь трём богам.
Он думал, что Верховный вождь, недооценивший могущество пустыни, после провала навсегда откажется от этой безумной затеи. Но неожиданно для всех оказалось, что пустыню на самом деле не знали сами песчаные люди, прожившие здесь сотни лет.
На Бескрайнем мысе было не так уж и пусто.
Просто они этого никогда не осознавали.
Первым преодолённым препятствием стал вопрос с водой.
Один из северных чиновников по имени Конкордет возглавил строительство водоёмов, простирающихся до самого горизонта — это были невысокие навесы, покрытые чёрной плёнкой. Поначалу в них не было ничего подозрительного, но когда месяцы демонов закончились, песчаные люди обнаружили, что солнце действительно способно отделить белоснежную соль от морской воды. Влага конденсировалась росой на плёнке, стекала по наклонным поверхностям в жёлобы, а затем собиралась в резервуары. Чем сильнее палило солнце, тем быстрее шёл сбор. Один водоём давал немного пресной воды, но несколько сотен вместе обеспечивали уже весьма значительный объём.
На сегодняшний день число таких водоёмов продолжает расти. Они не только удовлетворяют потребности песчаных людей, но и обеспечивают водой корабли Города Беззимья, что полностью перевернуло устоявшиеся за столетия представления мокинских песчаных людей.
Следующей проблемой стали жилища.
Одних только шатров было недостаточно, чтобы защититься от полуденного солнца, и чем ближе подходило лето, тем хуже становилось положение. Без надёжного укрытия от жары вода сама по себе долго не помогала.
Ходили слухи, что камень Города Железного Песка добывали ещё до опустынивания края юга — именно поэтому вдоль Иньчуаня было множество оазисов, но лишь один город.
Северяне же, как и прежде, использовали местные материалы.
Они сложили печи, сжигая в них чёрную воду в качестве топлива, загружали туда ил, выловленный со дна моря, смешивали его с тщательно отсеянным мелким жёлтым песком и обжигали до состояния кирпичей. Поскольку сырьё было практически неисчерпаемым, Порт Дацин вскоре обрёл целые кварталы кирпичных одноэтажных домов, причём наружные стены и потолки возводились по двухслойной технологии. И хотя это не могло сравниться с прохладной тенью оазиса, но хотя бы обеспечивало стабильное укрытие.
И наконец — вопрос с пропитанием.
Старейшина племени Аоша Турам руководил установкой нескольких десятков рыболовных сетей вдоль пляжа. Во время прилива море поглощало их целиком, а когда отлив отступал, в образовавшихся сетчатых «квадратах» оказывались целые горы всяческой дичи — морские крабы, змеи, ежи и прочее. Сперва Симбади решительно не решался пробовать эту необычную еду, но под угрозой кнута Турама ему пришлось стиснув зубы повиноваться.
И оказалось — к его собственному удивлению — что на вкус всё это было весьма неплохо.
Хотя основные продукты по-прежнему завозились из Города Беззимья, их рацион стал куда разнообразнее, чем полтора года назад.
Когда с едой и крышей было покончено, настрой Симбади постепенно изменился, и по истечении трёхмесячного срока командировки он сделал шаг, который удивил даже его самого — решил остаться работать в Порту Дацин.
Ведь оплата здесь была куда щедрее, чем в Порте Бишуй.