«Остров Драконьей Пары уже давно не был столь оживлённым».
Гром стоял на вершине мостовой башни «Снежного Ветра» и, обозревая с высоты шумную набережную, произнёс с чувством:
Тысячи людей стеклись сюда, перетаскивая на корабли ящики с припасами. С высоты они казались муравьями, выстроенными в несколько колонн. Крики, переклички и шуршание волн, разбивающихся о песчаный берег, — всё это сливалось воедино, складываясь в мелодию предстоящего отплытия.
На другой стороне набережной, борт к борту, стояли плотно прижавшиеся друг к другу парусники различных мастей. Высоченные мачты то возвышались, то понижались, словно хребет бесконечных гор.
На верхушках реяли флаги, обозначавшие принадлежность судов: Залив Полумесяца, Остров Закатного Солнца, Город Мелководья… Торговые гильдии, игравшие важнейшую роль среди Фьордов, собрались здесь все до единой — оставалось лишь поднять якорь.
Подобного размаха он не видел с тех пор, как в двадцать два года собирал отряд для похода в Море Теней.
«Не только Остров Драконьей Пары, — улыбнулась Маргарет, стоявшая рядом. — Вернее сказать, что вся область Фьордов перевернулась из-за новости, которую ты привёз. Маршрут, казалось бы, совсем бесполезный, — а теперь он стал горячей точкой: безопасно, стабильно, да ещё и шанс стать настоящим исследователем. Новое поколение родилось в хорошую эпоху.»
Гром тоже позволил себе улыбнуться.
Он понимал, что она говорит о маршруте до Порта Дацин.
«Как только на Бескрайнем мысе будет обнаружен любой необычный артефакт — какой бы он ни был, — за него можно получить награду у Короля Грэйкасла.» Эта новость, вернувшись во Фьорды, немедленно произвела фурор.
Звание исследователя для уроженцев Фьордов обладало огромной притягательной силой: оно символизировало не только славу, но и богатство. Однако обнаружить новый морской маршрут, остров или важную тайну было нелегко — требовались колоссальные вложения, и в итоге можно было потерять всё, вплоть до собственной жизни.
Но объявление Короля Грэйкасла изменило всё. Путь из Фьордов до Бескрайнего мыса — давно освоенный маршрут, а новый портовый город Дацин открывал коммерческие возможности. Даже если туда и обратно не находить ничего, торговый оборот всё равно давал бы окупаемость — убытков не было бы.
А если находилось что-то ценное — тем лучше, сразу двойная выгода.
К тому же в новости ясно говорилось, что эти древние артефакты могут быть связаны с великим секретом Трёх Божеств. Кто вносил свой вклад в его разгадку, мог получить от Грэйкасла титул — пожизненный почётный исследователь. Грэйкасл, как сухопутное королевство, отличается от островов Фьордов, но это условие было бы неоспоримым критерием везде, а для Фьордов оно значило даже больше.
Ведь речь шла об их вере в Трёх Божеств.
Именно потому, что новость Грома была столь заманчива, некоторые усомнились, однако эти сомнения не смогли охладить пыл купцов, рвущихся на юг. Имя Короля Грэйкасла уже успело разнестись повсюду, когда напитки хаоса и духи заполонили весь Фьордский рынок. Всё больше товаров с другой стороны пролива и привычные уже паровые колёсные суда — всё это заставляло часто вспоминать имя Роланда Уимблдона и укрепляло в сознании людей мысль о безмерном богатстве Города Беззимья.
А учреждение Объединённой торговой палаты ещё больше укрепило эту уверенность.
Раз главный работодатель — король, причём могущественный, — чего плохого в том, что он предлагает высокие цены?
После того как новость разошлась, во Фьордах почти все, кто ещё сидел без дела, встрепенулись. Острова разделились на два лагеря: опытные и бесстрашные всеми силами старались попасть в отряд Грома, а те, кто предпочитал надёжность и надеялся на удачу, отправлялись прямиком к Бескрайнему мысу, чтобы зацепиться за место в Порту Дацин.
Если бы он не видел всего собственными глазами, Грому было бы трудно поверить, что заморское государство может так глубоко повлиять на Фьорды.
Имейте в виду, что подобные перемены произошли лишь за последние один-два года.
«Всё это благодаря тебе, — он перевёл взгляд на серебристую линию горизонта, где небо сливается с морем. — Если бы ты не вела за меня дела в гильдии, я бы не смог целиком посвящать себя одной экспедицией за другой. Честно говоря, кроме исследований у меня нет особых достоинств — я даже отцом нормальным не был. Всю рутину все эти годы я бросал на тебя. Прости, я виноват перед тобой невообразимо сильно…»
«Ты ведь знаешь, что я делаю это добровольно, — Маргарет положила ладонь на его тыльную сторону. — Говорить о вине перед тем, кто не требует награды, — разве это не портит настроение? Тем более что долгий путь уже впереди — лучше таких вещей не говорить.»