Пелоро подошёл к толпе. — Что здесь случилось? — спросил он.
— Милорд Хермон, — кто-то узнал герб Жимолости на его груди, — мы обсуждаем владельца Пограничного города. Он конфисковал имущество дворян крепости в городке.
— Просто зовите меня Пелоро. Что именно произошло?
— Позвольте мне объяснить, — Саймон протиснулся вперёд с угодливой улыбкой. — Дело в том, что по приказу Его Светлости мы проживаем в Пограничном городе и управляем рудниками на Северном склоне от имени нашего господина. Каждую зиму мы забираем горожан и уходим вместе с ними в Крепость Длинной Песни, чтобы защитить их от демонических зверей. В этом году, по окончании месяцев демонов, мой коллега из семейства Флетчер — Коррис — получил от владельца Пограничного города сообщение, что его дом был разрушен жителями без какой-либо компенсации!
— Либо признайте, что дом вам не принадлежит, либо вас бросят в тюрьму и повесят как дезертира, — он повторил слова четвёртого принца Роланда. — Послушайте-ка, что такое «дезертирство» — то, что на протяжении столетий делал каждый управляющий рудником.
В памяти Пелоро всплыл образ молодого серебряноволосого мужчины. Несмотря на то что за пределами принца описывали крайне нелестно, по его собственному опыту двух встреч Роланд Уимблдон был отнюдь не заурядной личностью. А обвинение в дезертирстве — лишь предлог, выдвинутый вскользь: принц и не думал убеждать эту публику доводами.
Полный разрыв со Крепостью Длинной Песни, — размышлял Пелоро. А если копнуть глубже... разве принц не знал, что каждый год горожане и дворяне отправляются в крепость на зимовку? Конечно, знал. Но он всё равно навесил обвинение, заставил их сделать выбор и позволил им донести столь варварское решение обратно в Крепость Длинной Песни. Чего он добивается?
— Но он — владелец Пограничного города, — сказал тот, кто ранее посмеивался над Саймоном. — Владелец вправе определять законы на своей территории.
— Пограничный город тоже подчиняется Правителю Западного края! — мрачно процедил Саймон. — Вы что, сомневаетесь в авторитете милорда Райана? Расположиться в городке для наблюдения за работой на рудниках — его воля. Теперь Роланд присвоил себе все дома дворян — это открытое противостояние Шести великим семьям, и милорд Райан этого не стерпит.
— Вы об этом? О том палаче, который повесил Хиллса Мида и даже не удосужился выдать документ? — Рейн неизвестно когда тоже присоединился к ним. — Мой отец от ярости по этому поводу был несдержан.
— Милорд Мид, — Саймон поклонился, — именно он. Теперь он стал ещё наглее. Боюсь, только Герцог способен его остановить. Надеюсь, вы передадите ему наши просьбы.
— Не волнуйтесь, есть это дело или нет, милорд Райан и так намеревается действовать против него, — Рейн сказал это беззаботно. — Я вернулся именно из-за этого. Мой брат ведёт торговые переговоры в Королевском городе, так что из Оленьей семьи только я могу возглавить отряд.
— Правда? Это замечательно! — Саймон обрадовался.
Пелоро нахмурился. Хотя он и знал, что с момента отправки той зимней грамоты, когда Ваше Высочество выбрало остаться в Пограничном городе, этот день был неизбежен, он не ожидал, что его друг тоже наденёт доспехи и выступит в поход. Игнорируя удивлённые взгляды окружающих, он оттащил Рейна в сторону и умоляюще сказал: — Не ходи. Это же принц.
— Я знаю, что он принц, принц из горной глухомани, — Рейн Мид похлопал Пелоро по плечу. — Не переживай, милорд Райан не станет причинять вред принцу. Может, как только мы явимся, он сразу сдастся. Даже если захочет сопротивляться, стоит нам только выехать в атаку — и все эти крестьяне-шахтёры разбегутся. Четвёртый принц не умеет ни с мечом обращаться, ни стрелять — думаю, он и пальцем себе не повредит.
Нет, я боюсь, что ты пострадаешь от него... Пелоро открыл рот, но промолчал — он знал, что тот не поверит, потому что даже он сам с трудом верил, что принц смог бы с помощью горняков разбить объединённую армию Герцога. Но почему-то в душе его не покидало беспокойство.
— Молодой господин Пелоро, ваш отец просит вас вернуться — у него дело, — седой дворецкий внезапно поспешно подошёл к Пелоро и шепнул на ухо.
— Я понял, — Пелоро кивнул и, попрощавшись с Рейном заранее, сел в карету вместе с дворецким и отбыл в графский особняк Жимолости.
— Отец. — Он вошёл в кабинет, где Шалафи Хермон что-то писал за столом.
Услышав голос Пелоро, граф не остановил перо. — Поди и собери мне по отдельности данные по производству территории, численности населения и доходам. Мне нужно спланировать весеннюю кампанию. Мобилизационный приказ Герцога Райана уже поступил — когда растает снег, все пять семей должны выставить рыцарей и наёмников для похода на Пограничный город.
— Сколько нужно?
Рука графа на мгновение замерла, и он поднял голову. — Что такое? Ты раньше никогда не интересовался такими вопросами. Он раскрыл письмо, лежавшее на столе. — Рыцарей — не менее двадцати пяти, с соответствующими оруженосцами и лошадьми. Наёмников — сорок, полностью вооружённых и снаряжённых. Свободных людей или крепостных — более ста человек, с простым оружием.
Пелоро мысленно прикинул: все пять семей в сумме выставят около тысячи человек, и вместе с личным войском герцога это уже сила, способная сокрушить весь Западный край. Даже если Крепость Длинной Песни не мобилизует все свои ресурсы, эта армия окажется Пограничному городу не по зубам. Там и двух тысяч человек на всех нет.
— Отец, вы не можете остаться в стороне от поля боя? — Он помедлил, но всё же произнёс это.
— Что случилось, сынок? — граф спросил удивлённо.
— Мне беспокоиться за вашу безопасность.
Шалафи не мог сдержать смеха. — Ты понимаешь, что говоришь? Какая опасность для слона, наступающего на муравья? У Его Высочества — несколько рыцарей и личная стража числом менее пятидесяти, а у нас — в десять раз больше!
Теоретически это действительно так — до встречи с Его Высочеством и Пелоро думал именно так. Но… — Отец, все говорят, что стена из глины рушится при первом дожде, а стена, возведённая по указанию Его Высочества, не рухнула. Говорят, что шахтёрам Пограничного города невозможно устоять против демонических зверей, однако Его Высочество не только справился с этим, но и до самого конца месяцев демонов не потерял ни одного человека — никто не бежал обратно в крепость. — Чем дальше он говорил, тем сильнее нарастала тревога. — Сейчас все считают, что Герцогу победить Роланда Уимблдона — всё равно что слону раздавить муравья. Отец, разве так и будет на самом деле?
— Хватит! — Шалафи хлопнул по столу. Он покачал головой, встал и подошёл к стене, где висели портреты предков. — Тебе ближе торговать и вести дела, чем садиться на коня и сражаться — это нормально. Но купец не равнозначен трусу! Торговцы, пересекающие океаны в дальних плаваниях, каждый день смотрят в лицо смерти. — Он громко постучал по стене. — Глянь сюда: твой дед, прадед твоего деда — все они закрепились на этой земле, полной зверей, бродяг и разбойников, благодаря мечу, мечу и длинному луку. Твоя такая напрасная боязнь боя — меня поистине поражает!
Нет, отец. Пелоро опустил голову и больше не спорил, но мысленно пробормотал: сам-то вы знаете, что речь о деде и прадеде. Посмотрите на их крепкие лица — а потом посмотрите на свои расстёгнутый пояс и выпирающую двойную подбородок. Смогли бы вы, отец, теперь сесть на конь и натянуть тетиву? (Продолжение следует.)