Великий вождь неожиданно принял её не в кабинете.
Когда Ло Цзя последовала за Венди в гостиную на первом этаже замка, она обнаружила, что в зале, помимо Роланда Уимблдона, присутствует ещё одна малознакомая женщина.
Она с любопытством разглядела незнакомку получше, и та тоже смотрела на неё; правда, что несколько настораживало девушку-волчицу — в её взгляде читалась оценивающая интонация, словно та хотела заглянуть ей под кожу.
«Ты пришла,» — Роланд по-прежнему выглядел непринуждённо и приветливо. — «Я позвал тебя, потому что хочу поручить тебе новое задание. Присаживайся, обсудим.»
— Хорошо. — Проведя в Городе Беззимья уже полгода, Ло Цзя в целом разобралась в нраве великого вождя, не придававшего особого значения церемониям, и, подняв хвост, села напротив незнакомки. — Но разрешите прежде доложить одно известие — касательно Крайнего Юга.
— А? — та слегка приподняла бровь. — Говори.
Ло Цзя пересказала услышанное от отца: «Хотя, на мой взгляд, племена Города Железного Песка не способны серьёзно угрожать Бишуйгану, нелишне было бы проявить бдительность. Освоение нового участка земли требует немалых усилий, а разрушить его — раз плюнуть, особенно когда основные силы Первой армии вернулись в Город Беззимья.»
— Так вот о чём речь, — Роланд погладил подбородок. — По правде говоря, ещё при составлении плана переселения штаб предусматривал подобный сценарий. Прошёл почти год, и они, вероятно, уже готовы.
Ло Цзя задумалась: «Они — это…»
— Ты угадала, — Роланд усмехнулся. — Пока угроза Битвы Божественной Воли не отведена, Первая армия не в состоянии охватить каждый уголок королевства. Дела Крайнего Юга придётся решать силами местных. — Он помедлил. — В любом случае я должен поблагодарить твоего отца. Если он согласится вмешаться, всё обойдётся куда надёжнее.
— Может, я напишу отцу письмо, — девушка-волчица ответила почти машинально и лишь тогда осознала, что непроизвольно встала на позицию Города Беззимья — а точнее, великого вождя.
— Это вопрос политический — пусть я беру его на себя, — Роланд махнул рукой. — К тому же я позвал тебя не для обсуждения столь серьёзных дел. Сперва познакомься: эта дама — Мэй И. Ты, быть может, слышала о её ином титуле — «Звезда Запада».
— Труппа «Звёздного Цветка»?.. — Ло Цзя слегка опешила. Театром она особо не интересовалась, и самое название было ей известно лишь от Эхо; она знала лишь, что в труппе играют два актёра, невероятно популярных среди жителей Беззимья, — и именно благодаря им труппа получила своё имя.
Но какое отношение всё это имеет к ней?
— Ты, стало быть, третья принцесса племени Неистового Пламени? Неудивительно — пустынный народ ведь действительно отличается от нас, — Мэй И наконец убрала оценивающий взгляд, поднялась и элегантно поклонилась. — Очень приятно, Ло Цзя. Прошу о сотрудничестве.
— Сотрудничестве? — Ло Цзя растерянно посмотрела на великого вождя. Ни ведьмой она не является, ни артистическим даром вроде Эхо не обладает — о каком сотрудничестве может идти речь?
— Дело в следующем, — Роланд приподнял уголок губ. — Ты помнишь, как я говорил, что хочу заставить людей принять ведьм, подобных тебе? Душа не зависит от облика: будут ли у кого-то нестандартные части тела или чешуя на лице — по существу он остаётся одним из нас. А самый быстрый способ этого добиться — театр.
— Вы хотите, чтобы я вышла на сцену? — Ло Цзя мгновенно смутилась. Несмотря на то что после решения не прятать уши и хвост местные жители не выказывали к ней явной неприязни, это было совершенно иное дело — намеренно встать в центре всеобщего внимания. — Но я в этом ничего не понимаю, и это не моё. К тому же в Городе Беззимья я не чувствовала на себе недоброго взгляда; может, стоит найти кого-нибудь другого…
— Не бойся, — Роланд, похоже, прочитал её мысли. — Тебе не придётся выступать перед публикой, и зрители будут не из Беззимья. Это беспрецедентный эксперимент, который я называю кино… нет, «Магическая тень».
— «Магическая тень»? — повторила девушка-волчица.
Великий вождь взял со стола какой-то странный кристалл и показал ей, и лишь тогда она заметила, что это отнюдь не простая декоративная безделушка. Серебристо-белая призма была украшена тремя яркими драгоценными камнями, а по краям шли несколько тёмно-синих полос; при движении она даже различала холодное свечение, скользившее по их рисунку.
— Это называется Печать Времени, — пояснил он. — Как и Печать Божественной Воли, это наследие эпохи Такилы, позволяющее путём подбора различных магических камней добиваться множества разнообразных магических эффектов. Однако функция Печати Времени не связана с изменением времени — она способна запечатлеть сцену и воспроизводить её вновь и вновь. Без этой победы, благодаря которой с огромного зверя ужаса и высших дьяолов удалось изъять немало магических камней превосходного качества, достать такую дорогостоящую печать было бы весьма непросто. Иными словами, площадкой для постановки послужит не центральная площадь и не какое-либо иное тесное пространство — а сам этот реальный мир.
— Когда я услышала, что магическая сила способна на столь удивительные вещи, моё изумление и восторг невозможно было выразить словами, — Мэй И произнесла с чувством. — Ло Цзя, возможно, мало осведомлена о тонкостях театра и не до конца понимает, о чём идёт речь. Актёр подвержен влиянию возраста, опыта, состояния, и удерживать одинаковый уровень на каждом представлении крайне затруднительно — шедевр поэтому всегда бывает единственным.
— Но теперь Ваше Величество способен запечатлеть этот момент, а значит, тщательно подготовившись и несколько раз отрепетировав, можно воссоздать лучшее выступление вновь и вновь — каждый жест, каждое выражение лица в полной самоотдаче! Для нас это подлинное чудо!
— Говорят, подобные печати изначально использовались лишь для фиксации важнейших совещаний и торжественных церемоний. Придумать их применение в театре и задумать постановку по мотивам реальных событий — Ваше Величество, приходится признать, это поистине гениальная идея, — Мэй И не скупилась на похвалу. — Готова поспорить: стоило бы опубликовать эту новость — и ни один актёр на свете не смог бы остаться равнодушным. Даже впроголодь, даже в долг — они ни за что не упустили бы шанс войти в историю.
— К-хе-хе, — великий вождь неожиданно смутился. — Честь эта, разумеется, лучше всего достанется труппе «Звёздного Цветка». За последние два года, работая на популяризацию политических указов, вы немало потрудились. — Сказав это, он перевёл взгляд на Ло Цзя. — Как тебе? Эта история специально написана для тебя — я потратил на неё почти две недели свободного времени.
Даже к концу разговора Ло Цзя так и не до конца поняла, что собой представляла «Магическая тень»: театром она по-прежнему не интересовалась, а тратить драгоценное время на бесполезное, как ей казалось, занятие не хотела. Однако услышав, что эта постановка создана специально для неё, она невольно изменила своё решение.
— Раз уж дело обстоит так… Я попробую, — Ло Цзя встряхнула ушами и ответила.