Замок Города Беззимья, зал совещаний.
Лица представителей всех сторон были невесёлыми, особенно у Агаты и Филлис — новости, полученные от высших дьяволов, безусловно перевернули всё, что они прежде знали.
От Рассветных земель, шаг за шагом продвигаясь к краю материка, на протяжении почти тысячи лет шла борьба и сопротивление, бесчисленное множество людей погибло в огне и крови, — а в итоге выяснилось, что враг так и не израсходовал свои силы по полной. На противоположном краю обширного материка существовала местность под названием Небесный Океан, чудовища которой не уступали дьяволам, и именно они сковывали дьяволов, не давая им возможности уничтожить человечество.
Это, безусловно, ещё один тяжёлый удар по убеждениям такильских ведьм.
Тяжёлая атмосфера заразила даже Союз ведьм и Заклятие Спящих.
Наступательная операция против аванпоста выглядела блестящей победой, соотношение потерь стало лучшим за последние четыреста лет, однако она была одержана в условиях, когда дьяволы совершенно не знали своего противника, а стечение обстоятельств идеально подстроилось под тактику Первой армии. Сможет ли армия добиться столь же решающей победы в следующий раз — большой вопрос. Если потери вырастут хотя бы на несколько процентов, то у человечества, утратившего обширные территории и население, шансы полностью уничтожить дьяволов будут ничтожны.
— Может, всё это просто выдумки противника, — не удержалась Венди, вставая, чтобы подбодрить остальных. — Ведь никто никогда не бывал на краю материка — кто знает, правда это или нет? Пока это не подтверждено, я думаю, не стоит слишком серьёзно к этому относиться. Как вы считаете?
Однако желающих согласиться оказалось совсем немного.
Агата поблагодарила её взглядом. — Хотя в словах Кабрадаби есть преувеличения, я, честно говоря, не думаю, что он полностью лгал. Особенно в том, что касается начальной фазы переноса души — тогда его контроль над телом был практически нулевым, и он говорил буквально то, что думал. Зои, вероятно, тоже это чувствовала. Даже бессвязное бормотание и обрывки фраз впоследствии подтверждались последующими словами — если не считать того, что он вынашивал эту ложь уже несколько лет и долгое время тренировался, этого добиться было невозможно.
— Ты имеешь в виду фрагменты наследия? — задумчиво произнесла Скролл.
— Да. Если я правильно поняла, фрагменты наследия любой расы — то есть реликвии богов — способны возвысить собственный народ, — медленно произнесла Агата. — Если бы дьяволы были в состоянии разбить нас и завладеть реликвиями, разве упустили бы такую возможность? Значит, остаётся лишь одно объяснение — они действительно не могут высвободиться.
Это предположение, очевидно, пришло в голову не одному человеку — если расположить события в хронологическом порядке, то в начале первой Битвы Божественной Воли дьяволы едва отличались от диких варваров, и против разобщённых человеческих королевств они воевали целые десятилетия. Подземная цивилизация как раз в тот период обратилась к людям. Когда же ниспала вторая Красная Луна, враг стал невообразимо сильнее — всего за десять с лишним лет Федерация была вытеснена с Плодородных равнин.
Если повышение в ранге давало столь значительное преимущество, то, казалось бы, дьяволы должны были постараться уничтожить человечество как можно скорее.
— Мы действительно недооценили силу дьяволов, — с явным упрёком себе произнесла Филлис. — Теперь, когда я об этом вспоминаю, целых четыреста лет Федерация даже не взглянула за пределы Рассветных земель. Мы всегда смотрели только под ноги, на знакомую землю, и ничего не знали о мире за пределами материка. Не говоря уже о Небесном Океане на краю материка — мы даже другую сторону Рассветных земель толком не знали.
— О? А как выглядит другая сторона этого материка? — с любопытством спросил Роланд.
— Я видела лишь в древних книгах. Говорят, это чрезвычайно бесплодная земля, изрезанная высокими горами и крутыми утёсами, чья средняя высота значительно превышает таковую в Рассветных землях, — вспомнила Филлис. — Между ними расстояние в несколько сотен ли, и они соединены горным хребтом, который постепенно повышается, а вокруг — море, то поднимающееся, то опускающееся. Обычно половина хребта скрыта под водой, и лишь во время отлива он предстаёт во всей красе. По преданию, дьяволы проникли в Рассветные земли именно через него.
Подождите — почему это описание кажется таким знакомым, словно он где-то уже это видел... Он погладил подбородок, и в голове вспыхнула молния!
Высоченный материковый шельф, бесконечные утёсы и гигантские каменные ворота, вписанные в скальную стену — хотя последнего элемента в описании не было, первые два поразительно совпадали с тем, что Гром увидел в Тенистом море. Неужели то, что тогда увидела экспедиция, было как раз континентом напротив Рассветных земель?
Это становится интересно, — подумал Роланд. — Если взять Город Беззимья за отправную точку, то большая часть Рассветных земель лежит к северо-западу, а Тенистое море — далеко на востоке. Каким образом оттуда можно увидеть неизвестный континент напротив Рассветных земель? Если мир круглый, то даже самая совершенная подзорная труба будет испытывать влияние кривизны планеты — для наблюдения за небом это ещё терпимо, но чтобы напрямую увидеть столь удалённый материк, в этом непременно должна быть какая-то загадка.
Он заметил, что Тилли тоже посмотрела на него — очевидно, будучи участницей тогдашней экспедиции, она тоже вспомнила тот удивительный вид, открывавшийся из руин подводной каменной башни.
Не построены Федерацией, но следят за материком, где, по легенде, обитают дьяволы — кому же принадлежат эти руины?
Похоже, когда Тунлэй снова отправится в море, ему придётся поручить основательно обследовать эти руины — не как путешественник, бегло осматривающий всё на ходу, а под эгидой государственной воли, перекопав каждый уголок руин до основания, пока всё не будет полностью выяснено.
«Ваше Величество?»
Вероятно, он слишком задумался — когда Роланд наконец вышел из своих мыслей, он обнаружил, что Агата смотрит на него, и в её глазах читались понимание и участие. «Вы в порядке?»
«А… просто думал о кое-чём.» Он махнул рукой.
«Пожалуйста, не слишком беспокойтесь. Я знаю, что эта новость для вас — огромное бремя, но у человечества ещё есть надежда», — тихо и мягко произнесла ледяная ведьма. — «Когда я впервые очнулась из ледяного гроба, вы сказали мне: люди непременно победят дьяолов. Теперь я твёрдо в это верю — даже если для этого потребуются усилия нескольких поколений.»
«Верно», — подхватила Филлис. — «Мы всего в одном шаге от руин Такилы. Уничтожив их, мы лишим дьяолов возможности построить шпили, и для истребления нас им придётся ждать ещё как минимум четыреста лет. Даже если человечество в итоге всё равно потерпит поражение, это не будет вашей виной — в этом вы уже сделали больше, чем Тройка.»
Роланд слегка удивлённо моргнул, и прошло довольно lâu, прежде чем он понял —
неужели сморщенные от размышления о руинах брови заставили их подумать, что он подавлен мощью дьяолов и погружён в растерянность и разочарование?
Вот поэтому они и пытались его утешить, желая подбодрить и вернуть к жизни.
Осознав это, он невольно покачал головой и тихо рассмеялся: «Это лишь самый худший вариант — продолжать прятаться в дальнем углу и бросить дьяолов на потомков через четыреста лет не входило в мои планы. Ведь… смогу ли я вообще дожить до тех времён — ещё вопрос, а разобраться со всеми конкурентами и разгадать тайну Божественной Воли — это куда интереснее сделать самому, разве не так?»
«Ваше Величество…» Большинство присутствовавших ведьм замерли в изумлении, и только Анна слегка улыбнулась.
«Раз вы помните, что я говорил — люди непременно победят дьяолов, — Роланд посмотрел на Филлис, — то помните ли вы ещё кое-что, о чём я упоминал?»
«Настоящая сила не делает мир темнее, а наполняет его светом и теплом, зажигая всю вселенную — и это я говорил не для того, чтобы поддразнить того парня.» Не дожидаясь ответа, он продолжил: «Перед силой, подобной солнцу, всё обратится в прах, и дьяволы не исключение. А вы будете вместе со мной воочию увидеть эту картину.»