Как и говорила Венди, рано утром следующего дня горничные позвали ведьм на первый этаж к завтраку, после которого принц вручил каждой из них по изысканному пергаменту. Учитывая, что некоторые ведьмы не умели читать, Скролл зачитала содержимое вслух. Затем наступила очередь подписей и оттисков пальцев.
Роланд понимал, что им будет непросто осмыслить значение каждой строки в контракте, но это не имело значения — со временем они всё равно поймут. Он также знал, что даже если бы это был договор о продаже в рабство, они подписали бы его и сейчас. Роланд не считал, что предоставление более мягких условий было бы ошибкой — раз уж он выбрал этот путь, надо было смотреть дальше вперёд. Всё, что он делал сейчас, было направлено на то, чтобы в будущем возник благотворный цикл — долговременная конструкция, выгодная обеим сторонам.
Собрав контракты, Роланд распределил обязанности каждому согласно плану, составленному накануне вечером, а затем позвал Ливз, Скролл и Сорайю следовать за собой в кабинет.
Закрыв дверь, Найтингейл обрела видимую форму и подмигнула сёстрам.
— Я всё думал о том, что Венди рассказала мне вчера, — Роланд раздвинул шторы, впуская яркий солнечный свет в комнату. — Она сказала, что вы столкнулись с ужасными чудовищами, и в итоге выжили лишь семеро. Даже Хакара, наставница Ассоциации Сотрудничества Ведьм, погибла в бесплодных землях. Я хочу знать, что именно вы встретили — гибридных демонических зверей?
Ливз заговорила первой: — Это были не демонические звери. Это дьяволы из Врат Ада — высокие создания, способные управлять демоническими зверями и обладающие магической силой, точно так же, как... — она замялась, — ...как мы.
— Дьяволы? — Роланд нахмурился и посмотрел на Сорайю. — Ты была там?
Та кивнула.
— Ты можешь нарисовать то, что видела, верно? — Роланд протянул ей лист бумаги.
Сорайя закрыла глаза — на лице её было написано страдание, — но она всё же взяла лист и подошла к столу.
Когда способность активизировалась, в её руке возникло перо, которое раньше лишь мерцало на границе видимости, — кончик переливался семью цветами радуги. Затем перо вылетело из руки Сорайи и принялось быстро прочерчивать линии по бумаге. На листе постепенно вырисовывалась живая картина, а Сорайя так и не открыла глаза.
Роланд подошёл к столу и увидел, что изображение на бумаге было невероятно реалистичным — нет, он поправил себя, это была не картина, а живая съёмка тех событий. Способность Сорайи работала как камера, воспроизводя резню на бесплодных землях от первого лица.
Когда рисунок был завершён, лоб Сорайи был покрыт каплями пота — было очевидно, что это воспоминание было для неё настоящим кошмаром.
— Это и есть дьяволы? — Найтингейл подвинулась ближе и уставилась на рисунок.
— Именно они, — Ливз указала на ближайшую к зрителю фигуру. — Этот дьявол в металлических рукавицах мог призывать молнии и обладал невероятной силой — больше половины из десятка с лишним сестёр погибли от его руки. Тот дьявол, что подальше, метал копья быстрее арбалетных стрел в несколько раз. Но их особые атаки нельзя было использовать подряд, и я воспользовалась этой возможностью, чтобы убить их.
— Ты одна? — спросил Роланд.
— Кожаная трубка под шлемом демонического зверя — это слабое место дьяволов, — Ливз указала на шею железорукого дьявола. — Магическая змея Хакары перегрызла ему трубку и в итоге погибла вместе с ним. Я использовала тот же метод — арбалетом убила другого. В трубках, похоже, хранился какой-то красный газ, и дьяволы умирали только тогда, когда газ весь вытекал.
Ладно, существо это по всем признакам было чем-то вроде кислородного баллона. Как такие существа могли оказаться в пустоши? Роланд ломал голову, но ответа не находил. Но если говорить об инопланетянах — явно не тот уровень. Посмотрите на этот заплатанный кожаный шланг и одежду из шкур — уровень развития цивилизации у них был примерно такой же, как и у него.
Неважно, использовали они технологии или магию — сама способность целенаправленно отправляться на другую планету говорила о их мощи. Люди с Земли с трудом добирались до собственной Луны.
Конечно, нельзя исключать и некоторые диковинные цивилизации, чьи таланты пошли в пропасть. Роланд подумал, что в целом дьяволы — не непобедимый враг. Их тоже можно убить.
— Помимо дьяволов, мы видели город, парящий в воздухе, — снова заговорила Ливз. — Как бы далеко мы к нему ни шли, он всё время оставался впереди. Молния упоминала это в одной из своих историй — похоже, это мираж.
— Можешь нарисовать? — Роланд обратился к Сорайе.
Она кивнула, вновь призвала магическое перо и вывела на бумаге описанный Ливз город, парящий в небе.
Роланд внимательно изучил рисунок. На размытом изображении трудно было разглядеть многое, но если город действительно мираж, то это как минимум означало, что его настоящая версия находится где-то на бесплодных землях. А красная туманная пелена над городом — это как раз тот газ, которым дыхали дьяволы. Это объяснение казалось куда более правдоподобным, чем теория об инопланетянах. В конце концов, обширный материк к западу от Непроходимого горного массива представлял собой нехоженую таинственную территорию, и ничто не мешало там существовать другим расам.
Теперь оставался лишь один вопрос. — Я слышал, и Найтингейл, и Венди упоминали, что Хакара решила искать Святую Гору из-за какой-то древней книги, — Роланд спросил. — Скролл, ты видела эту книгу?
Скролл замялась на мгновение. — Хакара запрещала кому-либо её читать, но... я однажды тайком заглянула. Текст там был беспорядочный и... невероятный.
— Ты можешь воспроизвести её? Дай мне посмотреть.
— Это всё неправда, Ваше Высочество. То, что Святой Горы не существует, уже это доказала, — она вздохнула и подняла правую руку. — Надеюсь, вы не соблазнитесь тем, что в книге написано.
В воздухе перед ней материализовалась книга с золотым обрамлением. Обложка распахнулась, страницы полетели одна за другой, а затем с хлопком захлопнулась и оказалась в её руках. — Ваше Высочество, я хотела бы, чтобы вы прочитали её в одиночестве. Не хочу, чтобы и мои сёстры стали такими, как Хакара.
Роланд принял книгу. — Я понял.
Когда ведьмы покинули кабинет, Найтингейл вновь бесшумно появилась у кресла. Как обычно, она задрала подол мантии, закинула ноги на низкий столик и принялась жевать рыбные чипсы.
— Не хочешь взглянуть? — Роланд улыбнулся.
Найтингейл фыркнула. — Мне интересно лишь то, что читают сумасшедшие.
Он покачал головой, сел за стол и осторожно раскрыл книгу, словно она и впрямь была наделена магией.
Как и говорила Скролл, большинство текстов были труднопонятными — почерк и грамматика, похоже, тоже не соответствовали привычным нормам. В них упоминалась капающая красная луна, огромные каменные врата, но слово «Святая Гора» так и не встречалось. По сути, за исключением отдельных слов, смысл которых удавалось уловить, прочее было совершенно непонятно — если подытожить: каждое слово я знаю, но вместе они складываются в сплошную тайну. Не то чтобы Скролл что-то пропустила из-за торопливого тайного чтения, не то книга и в самом деле была записана именно так.
Роланд пропустил длинные абзацы и перелистнул к концу. Довольно толстая книга оказалась заполненной лишь на первых нескольких страницах — всё остальное было пустым. Начиная с последней страницы почерк резко изменился: прежде аккуратный стиль стал неразборчивым, словно записи делались на бегу, но содержание было ясным и понятным.
Первая фраза гласила: «Мы потерпели поражение. Смертные не способны победить дьяволов.» (Продолжение следует.)