На этой неделе погода всё время была скверной — небо над головой серое и затянутое, и настроение Карла Ванберта, как и погода, опустилось до самого дна.
Идя по мокрой брусчатке, он время от времени слышал приветствия от прохожих — в этом небольшом городке Карл содержал школу. В отличие от академий Грэйкасла, куда принимали исключительно детей дворян, он также обучал детей простых людей. Поэтому в Пограничном городе он пользовался весьма высокой репутацией.
— Эй, мистер Ванберт, доброе утро!
— Сэр, мой сын хорошо себя ведёт?
— Когда будет свободное время, Карл, пойдём вместе на рыбалку!
Обычно Карл отвечал им с улыбкой, но сегодня лишь кивнул, не проронив ни слова.
С тех пор как он стал свидетелем казни Анны, в его восприятии мира появились трещины — или, точнее, эта трещина существовала ещё со дня отъезда из Грэйкасла, но он сознательно делал вид, что не замечает её. Он притуплял боль работой, а невинные улыбки учеников отчасти скрывали трещину.
Лишь после гибели Анны он понял: мир ничуть не изменился. Трещина не исчезла — наоборот, она стала ещё шире.
Его воспоминания об Анне восходят к полугоду назад. Среди более чем трёх десятков детей в школе она не выделялась — обычной внешности, немногословная, но была одна деталь, запавшая Карлу в душу.
Это был её пылкий интерес к знаниям. Что бы он ни преподавал — буквы, историю, — она всегда запоминала материал первой. Даже самую, по его мнению, скучную историю религий она могла читать целый день, не отрываясь. Он однажды видел, как девочка помогала ухаживать за овцами соседа — на солнце Анна тщательно расчёсывала шерсть ягнёнка, и движения её были такими нежными, словно она ухаживала за младенцем. Он до сих пор ясно помнит эту картину: улыбка девочки была сладкой и безмятежной, и никак не могла быть связана со злом.
Позже в квартале случился пожар, и мать Анны погибла. Анна перестала приходить в школу. А неделю назад её признали ведьмой и повесили на площади в центре города.
Соблазнённая дьяволом? Нечистая? Злодейка? Всё это чушь! Впервые в жизни он усомнился в учении Церкви, впервые усомнился в тех знаниях, которые сам же и преподавал.
Была ли Анна ведьмой — он не знал, но слово «зло» ни в каком случае не могло к ней относиться! Если девочка, ещё не достигшая совершеннолетия, наивная и полная любопытства к миру, может быть названа злодейкой, то чиновники Грэйкасла — все до единого дьяволы, пришедшие из ада! Ради нескольких сотен золотых драконов они намеренно подменили строительный камень, из-за чего недостроенный театр в новом квартале обрушился, унёся жизни более тридцати членов Гильдии каменщиков.
Но они попали на виселицу? Ни один! Судья вынес приговор: председателю Гильдии каменщиков — ссылка за ненадлежащее строительство, а сама гильдия была принудительно распущена. Карл, знавший всю правду, вынужден был спасаться бегством, унеся с собой семью и скарб. Он двигался на запад, пока не оказался в Пограничном городе.
Он основал школу, обрёл множество учеников, познакомился с новыми соседями и друзьями, но преступление, разыгравшееся в Грэйкасле, навсегда впечаталось ему в память. Теперь он вновь ощутил насмешку мира — что есть зло, и правда ли небесные боги видят всё ясно?
Последней каплей, переполнившей чашу терпения Карла, стала Нанава.
Нанава была полной противоположностью Анны. Живая, шумная девчонка, пользовавшаяся известностью в школе. Стоило отменить уроки — и её невозможно было застать на месте: то заберётся на дерево дразнить птиц, то перекатывается по траве. Спросишь, чем занимается, — сначала рассмеётся вволю, а потом скажет, что слушает, как кузнечики с муравьями ссорятся.
На лице Нанавы всегда сияла улыбка — это казалось её природной чертой. Трагичный и тяжёлый мир был ей чужд; по крайней мере, в стенах школы она могла безмятежно смеяться вечно. Карл даже подумал — плакала ли она хоть раз с момента рождения?
Два дня назад Нанава подошла к нему с заплаканным лицом: — Учитель, меня тоже повесят, как Анну?
Только тогда он узнал, что его ученица — Нанава Пайн — тоже стала ведьмой.
— Ах, это же мистер Ванберт! Подойдите, помогите нам прочитать, что тут написано!
Карл почувствовал, как кто-то дёрнул его за рукав. Он поднял голову и обнаружил, что незаметно для себя подошёл к городской площади. Молодые люди толпились вокруг доски объявлений, о чём-то громко переговариваясь. Услышав имя Ванберт, они расступились, открывая ему путь.
— Вы как раз кстати! Помогите нам разобраться!
— Да, обычно Мэг читал, а тут вдруг побежал в туалет с больным животом и до сих пор не вернулся.
В обычное время он непременно улыбнулся бы и кивнул, а потом подробно объяснил бы содержание объявления каждому желающему. Но теперь Карл обнаружил, что не способен этого сделать — их улыбки и радушие казались искренними, но для него оказались тяжелее любой маски с фальшивой улыбкой.
Объявление о казни Анны было прикреплено туда же, и все обсуждали его с таким же воодушевлением. В определённом смысле все вы — убийцы, сказал он себе. Ваше невежество и глупость убили её.