Город Билань. Боевая арена.
Из-за семейного турнира, устроенного Биланьской торговой палатой, множество игроков города Билань стеклись посмотреть на соревнования. Однако когда они приблизились к арене, то обнаружили, что палата уже выставила несколько тысяч бойцов в отличном снаряжении, окруживших арену и преграждавших путь всем посторонним. Оставалось лишь наблюдать снаружи, как представители приглашённых сил один за другим входят внутрь, — зрелище, от которого у стоявших снаружи игроков мутило от зависти.
Боевая арена Биланя была значительно меньше арены «Нулевого Крыла», однако внутренняя отделка поражала роскошью. Даже войдя в вестибюль первого этажа, Ши Фэн был поражён великолепием обстановки.
Дело в том, что весь пол вестибюля был выложен плиткой из магической руды. Стоило ступить на него, как сразу чувствовалось, что концентрация магии здесь значительно выше, чем снаружи. Помимо напольного покрытия, в коридорах первого этажа стояли каменные стены, покрытые гравировками с различными узорами.
Если бы обычные игроки увидели эти стены, они вряд ли придали бы им какое-либо значение. Но для тех, кто овладел боевыми техниками, ситуация была совершенно иной.
Ведь все узоры на этих камнях представляли собой боевые техники!
Правда, техники были неполными — каждая из них представляла собой лишь фрагмент. Освоить их было неизмеримо сложнее, чем техники с полным наследием. Можно с уверенностью сказать, что любой, кто сумел бы овладеть хотя бы одной такой техникой, несомненно являлся бы гением.
Тем более что на том этапе, которого уже достиг Ши Фэн, — особенно после того, как он встроил боевые техники в самого себя, — было понятно: освоив хотя бы один из неполных фрагментов на стенах, он непременно совершит качественный скачок в боевой мощи.
Ведь для освоения такой урезанной техники её необходимо полностью впитать в себя. А тогда даже базовая боевая техника способна заметно прибавить к боевой силе, не говоря уже о том, что большинство фрагментов на стенах относились к высшим боевым техникам и выше.
Вскоре Ши Фэн и его спутники под сопровождением НПС пришли к самому большому боевому залу Биланьской арены. Он без труда мог вместить более десяти тысяч зрителей, а сам боевой помост был целиком изготовлен из магической руды — сражаться на нём позволяло игрокам значительно лучше раскрывать свой потенциал, делая бои ещё более зрелищными.
Когда Ши Фэн и остальные прибыли, зал уже был заполнен больше чем наполовину. Среди присутствующих были либо перспективные новички из различных сил, либо ключевые члены Биланьской торговой палаты. Все они выглядели возбуждёнными и не сводили взгляда с центра боевого помоста — с молодыми представителями входящих в зал семей.
— Первое место в этом году — без каких-либо сомнений. Интересно, кто сумеется выбиться на второе?
— Думаю, у вице-председателя клана Пан, Фэня Сяо, большие шансы. Раньше его сила была общепризнанно в тройке лучших среди молодого поколения. Говорят, недавно он овладел одной из высших техник передвижения, так что его боевая мощь наверняка возросла заметно.
— Вице-председатель Фэнь Сяо был силён прежде, но теперь обстоятельства изменились. Я слышал, что во многих других кланах уже немало людей достигли Ступени Вакуума. Например, Тяньша, которого тоже ранее считали одним из трёх сильнейших, был побеждён Янь Сяоцянь из клана Дуань во время обучения в «Фиалковом Мече». Теперь Фэня Сяо вряд ли удастся даже удержаться в тройке.
...
Разбирая молодых представителей Биланьской торговой палаты, вышедших на боевой помост, зрители строили догадки о том, кто займет второе место. Единого мнения не было, но шестеро из них имели реальные шансы — все они уже вступили на Ступень Вакуума. А на этом этапе достаточно одного неожиданного прозрения, чтобы боевая мощь возросла многократно.
Так что каждый из этих шестеро имел право бороться за второе место.
Однако в то время, как все обсуждали и спорили, на центр боевого помоста вышел мужчина средних лет из Биланьской торговой палаты — в светло-серой кожаной броне, с двумя длинными мечами за спиной. Ему было не более сорока, и от него не исходило никакой пугающей ауры — напротив, он был спокоен, как морская гладь. Но стоило ему выйти на середину, как весь зал взорвался криками.
— Да неужели?! Ведущим в этом году будет он?!
— Я потратил кучу гильдейских очков на билет — и потратил не зря!
Зрители смотрели на этого мужчину с горящими глазами.
Этот мужчина был не кто иной, как легендарная фигура Биланьской торговой палаты — Серый Странник Цзуянь, общепризнанный сильнейший человек во всей палате. Ходили слухи, что он сразился с первым ассассином Империи Загробного Мира и командиром элитного корпуса Мифа Иллюзий, не уступив ни одному из них. На данный момент он занимал место в первой десятке «Списка Бури».
А Серый Странник Цзуянь обычно был человеком-загадкой — говорят, он постоянно усердно тренировался и совершенствовал свои навыки, стремясь однажды вновь встретиться с теми двумя. Появление такой легендарной личности на арене не могло не взволновать публику.
Тем более что ежегодно на семейном турнире Биланьской торговой палаты новичок-победитель получал право выйти на бой с ведущим. Увидеть своими глазами бой легенды — это цена, которую невозможно оценить золотом.
— Без лишних слов. По правилам на помосте должны были отобрать шестерых, но в этом году урожай богат — одних только мастеров, вступивших на Ступень Вакуума и выше, целых семеро. Поэтому сначала отберём восьмерых, после чего эти восемь проведут официальные бои. Если нет возражений — начинаем! — Цзуянь обвёл взглядом молодых представителей семей и произнёс ровным тоном. — Кто хочет бросить вызов — начинайте. Но поскольку в этом году новичков, достигших Ступени Текущей Воды, немало, у каждого будет возможность бросить вызов лишь дважды, а не трижды, как раньше. Выбирайте с умом.
Как только Цзуянь закончил говорить, огромный боевой помост мгновенно разделился на восемь малых арен, каждая с радиусом в шестьдесят ярдов — достаточно, чтобы игроки третьего ранга смогли в полной мере продемонстрировать свои навыки. На каждой арене действовало правило: все характеристики вошедших на неё игроков уравнивались, так что победа зависела исключительно от мастерства бойца.
Как только арены образовались, Гу Хань и остальные мастера Ступени Вакуума и выше один за другим направились к своим помостам. Однако восьмая арена поставила представителей семей в тупик — никто не решался выйти.
Семеро предыдущих бойцов были явно высочайшего уровня — бороться с ними означало бы бесполезно потратить один из двух шансов. Остальные же все были на Ступени Текущей Воды. Выйти на помост — значит подвергнуться шквалу вызовов. Сам по себе вызов не страшен, но в ходе многочисленных боёв соперники непременно разглядят твои козыри, и тогда шансы на победу заметно снизятся.
— Как так — на восьмой арене никто? — Цзуянь взглянул на пустующий помост и произнёс неторопливо. — Помимо наград от семей для трёх лучших, финансовая группа «Зевс» предоставит восьмерым сильнейшим возможность поехать на тренировку в магическое подземелье «Фиалкового Меча». Цените свой шанс.
Его слова вызвали в глазах новичков жадный блеск. Это была поистине великолепная возможность.
В магическом подземелье, контролируемом «Фиалковым Мечом», располагались древние тренировочные площадки. Хотя они и не могли сравниться с ресурсами, предоставленными «Фиалковым Мечом» раньше, тренировки в магическом подземелье всё равно обеспечивали стремительный прогресс. Поработав там какое-то время, вполне можно было достичь Ступени Вакуума, а это означало мгновенный скачок до статуса гильдейского старейшины с блестящими перспективами на будущее.
Тотчас все ринулись к восьмой арене.
— Старшая сестра не пойдёт? — Фэнь Сяо посмотрел на Мяо Уинь, которая всё это время стояла на месте, не сдвинувшись ни на шаг, и искренне удивился.
Однако в тот момент, когда все лихорадочно боролись за место на восьмой арене, Мяо Уинь, которая до сих пор не предпринимала никаких действий, развернулась и неторопливым шагом направилась к первой арене, где стоял Гу Хань.