На лесной тропе во внутренней области Великого Леса Холодных Источников двигался отряд из сотни человек — целиком состоявший из игроков высокого уровня, не ниже 107-го, облачённых в великолепное снаряжение высшего класса. Отряд стремительно продвигался в направлении Города Каменного Леса.
Каждый член этой группы скакал на маунте не ниже Ранга Мифрила, и вся колонна громыхала по дороге, заставляя игроков из различных фракций поспешно расступаться, не смея помешать ни на йоту.
Команда производила внушительное впечатление, но важнее было другое: на каждом участнике мерцал эмблема гильдии Красного Императора — с таким противником не связывались никакие обычные силы.
— Хуаньюй, на этот раз старейшины отдали приказ: в Городе Каменного Леса ты не должна предпринимать лишних действий. — Мужчина свирепого вида, верхом на шестилапом боевом медведе и шедший впереди колонны, бросил взгляд на молчаливую Хуаньюй и предупредил её.
Хотя он и не понимал, почему Хуаньюй так уповала на способность Нулевого Крыла выстоять против Сердца Демона, приказ гильдии был абсолютным: если Хуаньюй предупредит Нулевое Крыло и это станет известно другим сверхдержавам и Сердцу Демона, Красному Императору будет крайне неловко.
— У меня хотя бы хватает здравого смысла. Я просто пойду посмотреть, ты не нервничай. — Хуаньюй улыбнулась.
Что касается Нулевого Крыла, она не могла сказать, что особенно на них рассчитывает — просто смутно чувствовала, что их так просто не уничтожить. Она пришла лишь для того, чтобы проверить свои догадки.
Едва Хуаньюй закончила разговор с суровым мужчиной, как сзади к ней подоспела коротко стриженая женщина-мечник — стройная и красивая, без эмблемы Красного Императора на одежде, — которая всё время шла следом за Хуаньюй.
— Заместительница главы Хуаньюй, вы точно уверены, что взять нас с собой — хорошая идея? — не выдержала и спросила женщина-мечник.
Если бы Ши Фэн оказался здесь, он бы очень удивился, потому что эта коротко стриженая женщина-мечник была не кто иная, как Цзюнья из Приюта Северного Сияния в Тёмных Пещерах.
— Не переживайте, мы просто идём осмотреться, это не секретная операция. Ваш Приют Северного Сияния уже заключил альянс с нашим Красным Императором, а Великий Лес Холодных Источников, по всей видимости, станет главным полем боя между нами и тёмными игроками в будущем. Вам рано или поздно придётся выйти на материк Божественного Царства для развития, так что полезно заранее всё увидеть. В конце концов, сейчас в Городе Каменного Леса собралось немало сверхдержав — подобная панорама в обычное время не встречается. — Хуаньюй улыбнулась.
— Тогда я спокойна. — Цзюнья кивнула и невольно выдохнула с облегчением.
Для них, новичков, уже было очевидно, насколько незначительны Тёмные Пещеры как маленький мирок в Божественном Царстве. А после того как они попали в оплот гильдии Красного Императора, они по-настоящему поняли, что такое сверхдержава и что такое старая супергильдия первого эшелона — всё оказалось ещё более впечатляющим, чем рассказывала Цзыдянь Лоча.
Скромные силы их Приюта Северного Сияния на материке Божественного Царства не стоили и выеденного яйца — до сил первого ранга им было как минимум далеко.
Считать, что удалось заключить союз с гильдией Красного Императора, можно было назвать настоящей удачей.
Это было видно уже по тому, как вели себя на пути встречные игроки из разных фракций: никто не только не решался их потревожить, но даже не осмеливался приблизиться. Среди них попадались группы отборных бойцов, которых и сама Цзюнья боялась бы, однако завидев Хуаньюй и её спутников, они молча расступались, прокладывая дорогу.
— Цзюнья, я же говорила тебе: сестра Хуаньюй очень хороша к людям. Благодаря её заботе я так быстро подтянулась. Раз она ведёт вас в этой поездке, ваши навыки определённо вырастут заметно. А когда вернётесь в Тёмные Пещеры, бойцы остальных приютов больше не будут проблемой. — Цзыдянь Лоча улыбнулась и тихо сказала всё ещё напряжённой Цзюнье.
— Но я правда не ожидала, что гильдия Нулевое Крыло, в которой состоит Циншуан, окажется настолько могущественной. Они не только убили Чжутянь Луаньши, но и заставили Сердце Демона, которого побаиваются все сверхдержавы, извлечь свой козырь против них. — Цзюнья тоже тихо произнесла с изумлением.
Хотя она и не знала, насколько силен Нулевое Крыло Циншуан, раз они добились такого — первому приюту в Тёмных Пещерах точно не о чём будет беспокоиться в смысле дальнейшего роста.
— Нулевое Крыло, где состоит Циншуан, действительно впечатляет, но сейчас это лишь кандидат в сверхдержавы — с Красным Императором не сравнится. Раз Приют Северного Сияния уже сотрудничает с Красным Императором, вам не нужно ни о чём беспокоиться насчёт дальнейшего развития приюта. — Цзыдянь Лоча прекрасно понимала, что на душе у Цзюньи, и улыбнулась. — К тому же Нулевое Крыло на этот раз противостоит игрокам целого великого мира. Даже если они выживут, гильдия наверняка будет наполовину обескровлена, и после этого первому приюту будет очень трудно развиваться.
Изначально Приют Северного Сияния входил в десятку лучших приютов Тёмных Пещер, но кто мог подумать, что Нулевое Крыло, стоящее за первым приютом Циншуан, обладает столь внушительной мощью. Неудивительно, что Цзюнья беспокоилась о возможности быть обогнанными.
Однако теперь Город Каменного Леса Нулевого Крыла утратил свои позиции, и вряд ли они смогут чем-то помочь Циншуан и её людям, не говоря уже о первом приюте.
А их собственный Приют Северного Сияния при поддержке гильдии Красного Императора сможет без труда превратиться в один из трёх лучших приютов Тёмных Пещер.
Пока Цзюнья и Цзыдянь Лоча болтали, вся колонна незаметно для себя добралась до леса, в котором стоял Город Каменного Леса.
— Впереди недалеко сам Город Каменного Леса. Когда войдёте, будьте осторожны: сейчас там смешались все подряд, много сверхдержав прячутся в толпе. Если нечаянно кого-то заденете, потом будут серьёзные неприятности. — Хуаньюй не удержалась от предупреждения, обращаясь к Цзюнье и Цзыдянь Лоче.
— Значит, впереди штаб-квартира этого самого Нулевого Крыла? — Цзюнья услышала это, и её взгляд с любопытством скользнул в сторону, на которую указала Хуаньюй. — Ну теперь посмотрим, что из себя представляет Нулевое Крыло, стоящее за Циншуан!
Та сцена, которую она видела раньше в Тёмных Пещерах — как Ши Фэн противостоял Руке Демонического Владыки, — глубоко поразила её и вселила в неё неутолимое любопытство к гильдии Нулевое Крыло.
Ей нестерпимо хотелось узнать, какова гильдия, которую основал Ши Фэн.
А вскоре после слов Хуаньюй вдалеке сквозь деревья показался грандиозный город — величественный и великолепный, подобный НПС-городам, виденным в Империи Десяти Святых. Особенно поражал поток магической энергии, исходивший от Города Каменного Леса и уходивший в небо — казалось, перед ними стоит не город, а колоссальная гора из магических кристаллов...
— Вот это и есть гильдейский город Нулевого Крыла? — Цзюнья, глядя на кишащий магией Город Каменного Леса, на мгновение потеряла дар речи.
Неужели это тот самый гильдейский город, о котором различные силы говорили лишь как о месте с выгодным стратегическим положением?
Она повидала немало НПС-городов Империи Десяти Святых, и хотя все они выглядели величественно и впечатляюще, по сравнению с Городом Каменного Леса они были как карлики перед великаном. Что уж говорить об их Приюте Северного Сияния — он выглядел как маленькая соломенная лачуга.
В этот момент опешившая Цзюнья была не единственной — даже Хуаньюй стояла с открытым ртом.
Она не раз бывала в Городе Каменного Леса — и не раз.
Но то, что видела сейчас, было чем-то иным!
Высота, не уступающая крупнейшим НПС-городам, и магическая энергия, которую ощущал на расстоянии тысяч ярдов, — это был уже не тот Город Каменного Леса, который она знала. Это была святая столица, скрытая в недрах Великого Леса Холодных Источников!
А у главных ворот Города Каменного Леса виднелась грандиозная очередь — сотни тысяч человек, и число их продолжало расти. Некоторые игроки уже промышляли перепродажей мест в очереди на вход...
Помимо огромного количества игроков, в очереди стояло множество НПС-персонажей, причём среди них попадались представители других рас — город вовсе не выглядел как гильдейский, скорее как полноценный нейтральный НПС-город масштабного класса.
— Хуаньюй, ты нас что, не туда привела?.. — Мужчина свирепого вида посмотрел на Хуаньюй и не смог удержаться от вопроса.