Он нанёс боль одному плечу честно, используя собственную силу.
На самом деле правила гласили, что проигрывает тот, кто первый закричит, так что Ли Чжэон уже был побеждён. И всё же двое сжимали плечи друг друга, как любящие братья.
Трогательное зрелище.
Стоя перед друг другом, они держали руки на плечах друг друга и внимательно вглядывались в лица.
Ли Чжэон едва сдержал стон, после чего сжал плечо Наследного принца ещё крепче. Было невыносимо несправедливо и возмутительно проиграть такому ублюдку.
Голос Дан Усона звучал спокойно:
— Воздержись от того, чтобы обнажать меч против семьи. И чтобы ты personally ранил второго сына… Сколько бы проблем я ни доставлял, отец никогда не падал так.
Ли Чжэон сдерживал крик, который грозил вырваться из-под его губ.
— Аа…
Всё тело дрожа от ярости, он вырвал правую руку с плеча Наследного принца и замахнулся кулаком в лицо Дан Усону. В бешенстве от проигрыша в схватке он намеревался хотя бы оглушить Наследного принца ударом в лицо.
С глухим звуком Дан Усон поймал летевший кулак Ли Чжэона левой рукой и произнёс:
— Ну и характер у тебя…
Для Дан Усона тот не выглядел чем-то большим, чем ребёнком, и улыбка сорвалась с его губ. Затем Дан Усон незаметно вложил громовую энергию Ладони Ста Битв и Десяти Смертей в свою правую руку.
— Гх… грр…
Крик, который он сдерживал, вырвался изо рта Ли Чжэона. Всё тело дрожа, он опустился на колени, когда правая рука Дан Усона надавила на него.
Дан Усон посмотрел на Ли Чжэона сверху вниз.
Сделать абсолютно ясным, кто сильнее, упростит дело. Это также позволит ему покончить, не убивая никого.
Дан Усон вводил энергию мозга без всякого выражения на лице, пока Ли Чжэон не начал пускать белую слюну из-под губ. Только после того, как Ли Чжэон, которого трясло всем телом, впал в полубессознательное состояние, Дан Усон извлёк свою энергию мозга и заговорил:
— Третий сын.
Будто поражённый молнией, Ли Чжэон не мог произнести ни слова, и Дан Усон хлестнул его по щеке, словно пытаясь привести в чувство.
Хлоп!
— Чжэон… Эй.
Дан Усон и сам был внутренне в замешательстве. Внутренняя сила Ли Чжэона оказалась слабее, чем он ожидал, — тот мог просто потерять сознание прямо сейчас. У человеческого тела есть одна забавная особенность. В подобных ситуациях пощёчина была лучшим лекарством.
— Да очнись же ты, негодник.
Снова хлоп — голова Ли Чжэона резко откинулась назад. Он тряс головой из стороны в сторону и наконец пришёл в себя. Ли Чжэон сделал глубокий вдох.
— Ха…
Присев на корточки, Дан Усон схватил Ли Чжэона за подбородок, внимательно разглядывая его лицо со всех сторон, прежде чем поднять правую руку, словно собираясь ударить снова.
— Приходишь в себя…
Ли Чжэон резко парировал:
— Я в сознании.
Плеть оказалась действенным средством.
Дан Усон опустил руку и произнёс:
— Слава богу. Я уже подумал, что ты мёртв. Третий сын торговой компании «Ынха», который усерднее всех занимается боевыми искусствами, не должен умирать так бессмысленно.
Ли Чжэон, задыхаясь, смотрел на своего старшего брата.
Неужели это тот самый брат, который нещадно терзал его с детства? Разумеется, всё происходило тайно, вдали от взрослых, так что эта история была известна лишь самим братьям.
Дан Усон тоже вдруг тяжело вздохнул.
Воспоминания о Наследном принце пронеслись в его голове, и, наблюдая за Ли Чжэоном, он наконец понял, что именно произошло между ними. Дан Усон, почувствовав раздражение — напрасное, — снова хлестнул Ли Чжэона по щеке.
Хлоп!
На этот раз удар был пропитан чувством, и кровь хлынула обеими струйками из ноздрей Ли Чжэона.
Дан Усон обратился к Ли Чжэону, из носа которого лилась кровь.
— Этим мы покончим с прошлым. Третий брат. Отвечай быстро. Не хочешь получить ещё.
— Понял.
— Следи за тоном. Я тебе друг?
Ли Чжэон вытер нос и возразил:
— ...А, понял.
Ли Чжэон понимал, что при такой разнице в силе он мог погибнуть, и его накрыла эмоциональная волна.
Он так усердно тренировался, только чтобы быть избитым старшим братом, который всю жизнь смотрел на него свысока — неудивительно, что он ощутил себя оскорблённым.
Но эта «упорность» была упорностью по меркам Ли Чжэона; по сравнению с Дан Усоном, бродившим по огромному боевому миру, это было ничем. Как новорождённый цыплёнок, как щенок, не ведающий страха перед тигром.
Дан Усон уже знал, что Ку Янху рекомендовал Кон Сонмёна, но он спросил, чтобы убедиться.
— Кто привёл Кон Сонмёна сюда?
— Кто привёл тебя сюда? Что ты имеешь в виду?
Дан Усон спросил, изучая выражение лица Ли Чжэона.
— Кто его нанял? Кто-то его порекомендовал?
Ли Чжэон ответил без особого размышления, сообщив то, что знал.
— Кон Сонмёна, вероятно, порекомендовал глава эскорта, герцог Ку Ян. Я слышал, он его рекомендовал, потому что тот искусен.
Дан Усон возразил.
— Ты уверен? Если врёшь, не рассчитывай на братскую привязанность с моей стороны — то, что от неё осталось.
— Это правда. Старший брат тоже должен знать.
— Ку Янху подходил к вам двоим?
«Ничего подобного не было.»
«Понял. Приму к сведению.»
Ли Чжэон, внезапно почувствовав тревогу, спросил.
«Почему? В дворце что-то случилось?»
«Как ты выбирал личных телохранителей? Они, похоже, не из охранного отряда. Ты нанял их?»
Ли Чжэон замолк на полуслове, отвечая.
«А, это слуги рода Ку Ян, которых рекомендовал Ку Янху…»
Пока Ли Чжэон говорил, Дан Усон снова ударил его по щеке. Хотя удар был слабее предыдущего, резкий хлопок разнёсся эхом.
Ли Чжэон спросил, выглядя обиженным.
«Почему ты бьёшь меня снова?»
Дан Усон сказал.
«Третий брат, опомнись. Ты что, собираешься отдать всю Торговую компанию «Эунха» роду Ку Ян? Почему люди, которых Ку Янху засунул туда, постоянно множатся в компании? Мы и так платим им немалую дань, а теперь ещё и ежемесячные жалования за их содержание? Это нормально?»
Ли Чжэон потёр щеку и распахнул глаза. Он не был глуп. Он почувствовал что-то неладное в разговоре со старшим братом.
Ли Чжэон знал, что его телохранитель начал драку из-за пустяка, так что было совершенно естественно чувствовать себя ещё более раздражённым. Это было гораздо серьёзнее, чем получить удар от брата и истекать кровью из носа.
До этого дело с фракцией Сосон уже расстроило его отца, а теперь равнодушие рода Ку Ян бесило. Будучи купцом, ценившим честь превыше всего, его отец больше всего ненавидел именно такой ответ.
Когда Дан Усон поднялся, Ли Чжэон настоятельно спросил.
«Как ты собираешься на это отвечать?»
«Если ты действовал заодно с родом Ку, я не ограничусь лишь отсечением конечностей. Если тебе есть что сказать — говори прямо сейчас. Пока дела не зашли дальше.»
Без тени эмоции он выпалил эти слова. Ли Чжэон тяжело сглотнул.
«Что? Ничего подобного не было и не будет. Почему Торговая компания «Эунха» должна принадлежать роду Ку Ян? Это дело, которое построил мой отец. Я не позволю кому-либо его отобрать. Я первым выйду и перережу их всех. Вот для чего я и занимаюсь боевыми искусствами.»
Дан Усон схватил Ли Чжэона за голову, говоря. На этот раз в глазах Дан Усона мерцал злобный, убийственный блеск.
— Братец, я надеюсь, это правда.
Лишь тогда Ли Чжэон почувствовал леденящий страх. Словно старший брат вернулся совсем сумасшедшим.
— Да…
— Просто продолжай усердно заниматься боевыми искусствами. Ни о чём другом не беспокойся. Я разберусь с родом Ку Ян. Ясно?
— Ясно.
Ли Чжэон посмотрел на старшего брата.
Что он, скажем на то, имел в виду под «разобраться» с родом Ку Ян? Он предположил, что раз род Ку Ян принадлежит к праведным сектам, им приходится прибегать к подобным методам. Под пристальным вниманием всего мирного сообщества они не могли проглотить его целиком, подобно змее, и потому были вынуждены использовать такие приёмы.
Нужно было выяснить — глубоко ли род Ку Ян вовлечён в это, или Ку Янху, посланный кланом, действует по собственной жадности, на свой страх и риск.
Дан Усон, только что основательно отлупивший третьего сына, произнёс тоном, лишённым всякого чувства.
— Я ухождай. Занимайся well. Когда ты рубил дерево, твоя левая нога стояла неправильно, и поясница не могла как следует передать силу.
— Гм…
Дан Усон сделал несколько шагов, затем остановился и обернулся к Ли Чжэону, который так и не ответил. Ли Чжэон же пребывал в глубоком потрясении — старший брат только что дал ему совет по боевым искусствам. Он был настолько ошеломлён, что не мог понять — Наследный принц сошёл с ума, или он сам.
Лишь тогда Ли Чжэон ответил.
— А, понял.
Дан Усон скомандовал совершенно естественным тоном.
— И иди извинись перед вторым сыном. Не просто извинись — принеси формальное извинение. Ясно?
Ли Чжэон ответил.
— Да, сделаю.
— После извинений, если второй сын тебя простит, сходи навестить отца в больнице и скажи ему, что ты получил прощение Хваона. Ему на душе станет гораздо легче, и он скорее встанет с постели.
«Да.»
Когда Дан Усон исчез, Ли Чжэон схватился руками за лицо.
Ему казалось, что через него прокатилась буря. Избиение старшим братом не казалось такой уж несправедливостью, но слова, сказанные здесь, не отпускали его сердце.
И тут выражение лица Ли Чжэона изменилось — словно он что-то осознал.
«А? Неужели...?»
Ли Чжэон ударил кулаком по земле, и воображение унесло его прочь.
Надо было идти к Ку Хواسану! Там я встречал отшельника-мастера! Иначе как бы тот слабак мог...
Молодой человек, всю жизнь мечтавший о мире боевых искусств, теперь остался наедине с собой, погружённый в свои «мечтания о боевых искусствах». Ли Чжэон стал бить кулаками по полу раз за разом.
«Я! Я! Я! Во внутренний двор!»
Бац! Бац! Бац! Бац!
Ли Чжэон внезапно сжал кулак и нахмурился. Сожаление о мире боевых искусствах накатило слишком поздно.
«Чёрт... Почти сломал.»
.
Охранники, дежурившие в узком коридоре между двором и главным залом, с приподнятыми бровями наблюдали за приближением Дан Усона, когда Наследный принц вышел наружу невредимым.
Дан Усон скользнул взглядом по охранникам, впившимся в него с обеих сторон, и устремился прямиком к двери главного зала. Двое охранников тут же двинулись вперёд и встали перед ним.
Мок Инсоп, присевший в главном зале, поднялся и обратился к двум охранникам холодным тоном.
— Отойдите, пока я говорю. Что вы делаете?
Поскольку они были посторонними, нанятыми навредить его товарищам-охранникам, Мок Инсоп с самого начала к ним не питал ни малейшей симпатии.
Мок Инсоп замер на полуслове, широко раскрыв глаза, пытаясь вскинуть меч.
Двое мужчин, преградивших путь Наследному принцу, одновременно оказались подняты в воздух — за горло. Мок Инсоп даже не успел разглядеть, как Наследный принц движется.
— А-а!
— Гх!
Затем — тук! Тук! Двое стражников рухнули на пол, хватаясь обеими руками за горла и задыхаясь. Хватка была крепкой, но странное ощущение заставляло их чувствовать, будто горло горит.
Когда Дан Усон посмотрел на Мока Инсопа, тот широко улыбнулся и распахнул дверь в главный зал.
Дан Усон даже не взглянул на поверженных.
— Навыки этих стражников — жалкое зрелище.
Дотодный Мок Инсоп хмыкнул и ответил:
— Что нам делать?
Дан Усон произнёс раздражённым тоном:
— Если они бесполезны — пусть уходят. Я слышал, они даже с другими стражниками ввязывались в драки. Нам не нужны те, кто создаёт проблемы.
— Совершенно верно.
Дан Усон сказал, направляясь к своим покоям.
— Вы уволены.
Мок Инсоп хотел расхохотаться, но сдержался. По правде говоря, он не знал, может ли Наследный принц действительно уволить этих людей, но если судить по тому, как всё развивалось до сих пор, исход, похоже, складывался в пользу Наследного принца. Задушливая ситуация в купеческой гильдии постепенно прояснялась.