Разумеется, Дан Усон прибыл первым.
Он не шёл на полной скорости — лишь поддерживал такое расстояние, чтобы двое позади не отставали.
Вскоре Бэк Хан Гён, бледный как полотно, и молодой хозяин Чхпуннакёп, выглядевший чуть получше, почти одновременно появились на месте.
Ноги Бэк Хан Гёна подрагивали, дыхание сбилось, но он всё ещё не мог удержаться от вопроса о том, чем закончился поединок.
Дан Усон стоял, сложив руки на груди, пристально глядя на обоих. Бэк Хан Гён, покраснев, не выдержал и спросил:
— Ваше высочество, кто победил? Кажется, я выиграл с небольшим перевесом.
Молодой хозяин Чхпуннакёп уставился на Дан Усона, требуя прямого ответа.
— Эй, член Альянса боевых искусств, у тебя что, глаза кривые? Любой видел, что я пришёл первым.
Дан Усон, выступая в роли судьи, обратился к обоим:
— И какая в этом разница?
— ······.
— В любом случае победил я. Если хотите разрешить спор, бегите туда и обратно. Тогда уж проведём настоящий конкурс. Согласитесь, вы двое?
Молодой хозяин Чхпуннакёп прокашлялся и ответил:
— Вы двое идите вперёд. Я войду позже вместе со свитой. В любом случае я собираюсь остановиться в гостинице за стеной. Назовём это ничьей.
Бэк Хан Гён повернулся и спросил:
— Осенний Ветер… то есть, я — Бэк Хан Гён из Альянса боевых искусств. Давайте обменяемся именами как положено. Ещё раз прошу прощения за свою оплошность.
Молодой хозяин Чу Фэн опустил веер, принял формальную стойку и представился:
— Меня зовут Хва Ын-воль. Вы, наверное, никогда не слышали о таком деревенщине. Буду рад сотрудничеству.
Хотя он представился деревенщиной, семья Хва Ын-воль — клан Хва. Боевое семейство, о котором ходили слухи, что тайных знаний у них больше, чем известно на весь мир.
Бэк Хан-гён ответил.
— Значит, вы — молодой хозяин клана Хва. Прошу прощения, что я вас не узнал.
Хва Ын-воль пристально посмотрел на Дан Усон и сказал.
— Вовсе нет… Не скажете ли вы, господин, не являетесь ли вы молодым хозяином торговой компании «Эунха», который поколотил того Гу Ян-шена, главу семьи?
Дан Усон тоже слегка поклонился.
— Приятно познакомиться, молодой хозяин Хва.
Хва Ын-воль произнёс, разглядывая Дан Усона.
— Значит, слухи о том, что глава семьи Гу прошёл в поединке один на один, оказались правдой. Мы скоро обязательно встретимся снова.
Тем не менее, в словах Хва Ын-воля не было злобы по отношению к Дан Усону. Он лишь с уверенностью давал понять, что их пути снова пересекутся на Великом собрании Дракона и Феникса.
Дан Усон смотрел, как Хва Ын-воль удалялся, размахивая веером, и слабо улыбнулся.
Бэк Хан-гён спросил.
— Ваше высочество, почему вы улыбаетесь?
Малейшее изменение на лице этого человек, всегда сохраняющего спокойствие, всегда имело под собой причину.
Дан Усон ответил.
— Вы будете участвовать в Великом собрании Дракона и Феникса на острове Пэгундо?
— Не совсем. Я участвовал давно. Больше не соответствую требованиям.
Дан Усон наблюдал за уверенной походкой Хва Ын-воля и сделал окончательное заключение.
— Похоже, вы пришли последним в категории лёгкости походки. Пойдём внутрь.
Бэк Хан-гён, выглядя ошеломленным, последовал за Дан Усоном, когда тот вошёл в штаб-квартиру Альянса боевых искусств.
— Мы ведь пришли практически одновременно. Почему я оказался последним?
Мастер Хва пришёл участвовать в Великом собрании Дракона и Феникса. Мастер Гёнгон на протяжении всего пути бежал бок о бок с Бэк Моо-ином. Он мог бы победить, но намеренно подстроился под его скорость. Он сознательно скрывал свой истинный потенциал. Это распространённое явление. Победа в подобном состязании лёгкости походки не приносит никакого особенного эликсира. Вероятно, он последовал за нами, чтобы оценить наши способности, предполагая, что кто-то из нас — я или Бэк Моо-ин — будет участвовать в Великом собрании Дракона и Феникса. Ему нужно было проиграть в состязании лёгкости походки, чтобы не расслабляться. Однако он бежал рядом с Бэк Моо-ином, потому что не хотел проиграть именно ему.
Бэк Хан-гён обернулся с укором на лице. Хва Ын-гёль уже исчез.
— Неужели? Значит, ты из тех, кто строит заговоры из-за пустяков.
— Тут не в чём злиться. Те, кто готовится к дуэли, естественно, скрывают свои силы — это вполне закономерно.
Бэк Хан-гён бросил взгляд на Дан Усона.
«Но этот человек, его образ мыслей...»
Он не казался новичком в мире боевых искусств — скорее, человеком, прошедшим через испытания. Когда Дан Усон вошёл в штаб-квартиру Альянса боевых искусств так, словно это был его собственный дом, Бэк Хан-гён последовал за ним.
В конце концов, он благополучно вернул молодого хозяина Торговой компании «Энха», так что миссия была считаться выполненной успешно. Однако вместо радости от завершения миссии он чувствовал, что знакомство с этим человеком ценнее самой миссии.
Ведь Бэк Хан-гён был человеком, обратившим свой взор на мир боевых искусств.
— Идите сюда. Пойдём в зал совещаний.
.
— Глава будет присутствовать?
— Не знаю.
В глубине штаб-квартиры Альянса боевых искусств, в большом соборном зале, проходило нечто вроде слушания. Однако единственное, что Дан Усон должен был здесь доказать, — это свои боевые навыки.
Поэтому, когда Дан Усон прибыл, мастера из исполнительного комитета и совета старейшин вошли в зал заседаний.
Дан Усон сел в конец стола, его выражение лица было невозможно прочитать.
В этот момент дверь зала совещаний распахнулась, и вошёл жизнерадостный старик. Все подскочили на ноги.
— Глава Альянса!
Лю Чжэнхун, глава боевых искусств, был далеко за семьдесят, однако выглядел не старше пятидесяти. Он был энергичным и жизнерадостным стариком с молодым лицом и белыми волосами.
Лю Чжэнхун окинул взглядом зал и произнёс.
«Где Хан Гён?»
«Он привёл молодого господина из торговой компании «Эунха», но внутрь не вошёл.»
«Понятно. Передай ему, что я ценю его старания.»
«Так точно, Господин Глава.»
Ю Чжон-хон осмотрел Замок Дану вместе со своими подчинёнными, говоря дружелюбным тоном.
«Гу Янсона назначу я сам. Он был членом Императорского совета — это подходит. Остальные — уходите. Молодой господин из торговой гильдии, оставайся. Я оценю твою силу и приму решение сразу. Времени в обрез — бери дело в свои руки.»
Ю Чжон-хон махнул рукой, давая понять, что разговор окончен.
Тогда глава исполнительного органа и старейшины совета поднялись и молча вышли из зала заседаний.
Дан Усон остался один. Ю Чжон-хон жестом позвал его и сказал:
«Молодой младший, подойди ближе.»
«Так точно, Господин.»
Дан Усон ответил почтительно.
В конце концов, Ю Чжон-хон был старшим мастером боевых искусств ещё во времена эпохи Короля Мощи. Он пользовался славой и уважением, уступая лишь Небесному Трио. Более того, именно этот человек вернул Небесное Трио в мир боевых искусств, повёл их в бой против Пути Демонов и возглавил всё праведное движение.
Он — человек, достойный уважения.
Он был опытным ветераном и мастером, но при этом и спорной фигурой, почитаемой праведным путём. Его скандальность крылась ни в чём ином, как в его эксцентричном характере.
Он даже не приписывал своим прозвищам титулы вроде «Император» или «Божественный».
Его просто называли Героем Меча — или Великим Героем, титулом, который носил он с юности и который лучше всего олицетворял Ю Чжон-хона.
Конечно, в наше время, где бы ни звучало слово «глава», речь шла именно о Ю Чжон-хоне — человеке, который практически не нуждался в прозвище.
Ю Чжон-хон усмехнулся и произнёс:
«Я — Ю Чжон-хон.»
Дан Усон ощутил горькое чувство, называя своё настоящее имя.
«Я — Джин-он из Торговой гильдии „Энха"».
«Какое неудачное имя. Для такого властного человека имя „Джин-он" совершенно не подходит. Это имя для учёного, знаешь ли.»
Дан Усон ответил с напряжённым лицом.
«Да, это просто имя.»
Дан Усон пристально впился взглядом в Ю Чжон-хона. Он давно не видел своего старшего учителя. Лицо его почти не изменилось, но морщины значительно углубились.
Пока Дан Усон разглядывал его, Ю Чжон-хон улыбнулся.
«У тебя тоже.expression каменное. В мире боевых искусств я часто встречаю таких людей, как ты. На самом деле, младшие, вроде тебя, мне по душе — потому что между внешностью и сущностью у вас нет разницы.»
Лишь тогда выражение лица Дан Усона чуть смягчилось.
Ю Чжон-хон ткнул пальцем в его лицо и небрежно произнёс:
«Тебе идёт, когда улыбаешься.»
Он, должно быть, был напряжён, зная, что перед ним человек, которого способен выдержать лишь тот, кто обладает полной мощью боевого короля. Непобедимых воинов в мире боевых искусств было немного, и Ю Чжон-хон был одним из них.
Ю Чжон-хон заговорил:
«Из-за Гу Янсона ты немало натерпелся. Не убить его и передать Императорской ассоциации — на это потребовалось немало терпения. Ты хорошо выдержал. А как ты думаешь, что бы сделал я?»
Дан Усон ответил так, как знал:
«Ты бы сначала отрубил Гу Янсону руку.»
Ю Чжон-хон расхохотался во всё горло, не стесняясь.
«Это тактика против Симы-Еретика. С Гу Янсоном так делать нельзя. Если отрубить Симе-Еретику руку, он просто отползёт к своим товарищам, как таракан. А если ты за ним проследишь, найдёшее место, кишащее Симами-Еретиками. Зачем мне нарочно отрубать только одну руку и наживать потом неприятности? Думаешь, я добрый человек? Совсем нет.»
В его словах звучали присущая ему упрямая ядовитость. Ю Чжон-хон и впрямь прожил жизнь, полную крайнего насилия.
Ю Чжон-хон, который всё ещё пристально смотрел на Дан Усона, заговорил.
— Гу Яншэна нужно заключить в подземелье. Решение окончательное. А, и тебе следует взять выходные на несколько дней. Вскоре состоится Великое собрание Дракона и Феникса.
Ю Чжон-хон понизил голос.
— Этого не следовало бы раскрывать заранее, но призом чемпиона станет Вековой женьшень. Его пожертвовала секта Ами. Хотя он и усиливает внутреннюю энергию, это также чудодейственный эликсир, значительно повышающий устойчивость к яду. Почему я предлагаю именно это?
— Потому что вы, Глава Альянса, уже невосприимчивы ко всем ядам.
— Ну, примерно так. В любом случае, для культиваторов позднего этапа это более важный эликсир, чем наращивание внутренней энергии. По правде говоря, людям нашего возраста нет нужды становиться сильнее. Время и так скоро нас заберёт. Именно молодым, таким как ты, нужно быстро стать сильными. Только тогда мы сможем спокойно покоиться под землёй, когда начнутся великие события. Ты примешь участие?
Дан Усон кивнул.
— Да.
Ю Чжон-хон спросил.
— Как продвигается твоё обучение? Есть ли барьеры?
— Пока нет.
Ю Чжон-хон хмыкнул, откинулся на спинке кресла и впился взглядом в Дан Усона.
— Ты напоминаешь мне того непоседливого младшего брата.
Дан Усон не стал спрашивать, о ком идёт речь. Нет, он надеялся, что Ю Чжон-хон замолчит.
Ю Чжон-хон продолжил эту тему.
— Это напоминает мне о младшем брате Квон Ване. Ты случайно не перенял у него пару приёмов?
Дан Усон прокашлялся.
— Откуда вы вообще это знаете?
— Почему ты злишься?
— А, мне просто искренне любопытно.
Ю Чжон-хон кивнул и ответил.
«Вы пишете, так ведь?»
«Да.»
«Вы занимаетесь Мозгом?»
Похоже, он уже разобрался, так что отрицать было бессмысленно.
«Верно.»
Основные школы, практикующие Мозговую ци в мире боевых искусств — Сы Мунь, Намгун, Бэкри и Орё. Четыре места. Конечно, есть и другие, о которых я не знаю. Громовая ци — боевое искусство, нередко практикуемое и на демоническом пути. В любом случае Сы Мунь обратились к фехтованию мечом, а Намгун — к широким мечам. К такому выводу пришли, потому что разногласия по поводу Эликсира между братьями и преемниками обострились. Бэкри потерпел несколько серьёзных неудач. После того как предыдущий главный мастер впал в демоническую одержимость при тренировке этой техники, последующие поколения слишком боялись продолжать. Линия была прервана. Так что остаётся Ворё-Монь — единственный наследник однолинейной передачи Квонвана. Это вряд ли можно назвать полноценной сектой. Скорее, это было подобно загадочной силе, вроде мечных бессмертных, которая искала учеников для передачи учения.
Дан Усон кивнул.
Честно говоря, найти того, кто знает мир боевых искусств лучше главы Альянса боевых искусств, было не так-то просто.
Ю Чжон-хон продолжил.
«Те, кто овладевает боевыми искусствами Громового потока, все без исключения становятся властными личностями. Их брови, взгляд, осанка, тон и сама аура начинают напоминать гром. Меняется и их характер. Становится всё труднее сблизиться с ними — они становятся замкнутыми, независимыми и одинокими. Поэтому у меня нет особых воспоминаний и с Королём боевых искусств. Он стремился стать молнией, способной в одиночку разорвать небо... Какой человек мог бы дружить с тем, кто намерен разодрать небеса? Будь то старший или младший, если тебя не шлёпнули — уже повезло.»
Сложив руки за спиной, Дан Усон слушал слова главы, а затем долго вздохнул и слегка опустил голову.
Дан Усон был совершенно бессилен перед проницательностью своего старшего. В любом случае ему пришлось произнести слова, содержащие долю истины. Другого выбора у него больше не было.
Дан Усон заявил миру:
«Я — наследник Квонвана.»
Ю Чжон-хон улыбнулся.
«Так тому и быть.»
«Да.»
Да, связь была установлена. Это и была противоречивая истина.