——Сколько уже раз его так сбивали с ног?
Субару лежал на земле и рассеянно об этом размышлял, чувствуя твёрдую поверхность грунта щекой.
Во рту мешались кровь и гравий, а всё тело, избитое до тошноты, горело, словно огонь.
Голова была в тумане — кровообращение дало сбой, мысли не могли собраться воедино, а распухший левый глаз был полностью закрыт, и нормально видеть он не мог.
Состояние разбитой до состояния тряпки.
Однако навык противника был настолько высок, что серьёзных травм, способных помешать движению, по-видимому, нанесено не было.
Руки и ноги двигались, и если не считать боли, проблемных участков обнаружить не удавалось.
Тело было иссечено ударами — как бы зло это ни звучало, приходилось признать, что противник явно привык к тому, чтобы избивать людей.
——«На мой взгляд, продолжать бесполезно?»
Издалека, из-за высоты донёсся голос, смотрящий сверху вниз.
Субару, лежавший лицом вниз в полный рост, вяло повернул голову в сторону голоса. За искажённым наклоном зрения виднелся молодой человек с фиолетовыми волосами, болтающий кончиком деревянного меча.
Церемониальная одежда в белых тонах была без единого пятна, на видимой коже — ни царапины, не выступило даже капли пота. Только на его деревянном мече была кровь избитого соперника — единственное пятно, резко выделявшееся среди безупречного облика.
——«Если ты готов отречься от своих слов и склонить голову, мы можем закончить здесь. Как тебе?»
Вопрос, который уже столько раз звучал за последнее время.
Избивать его тело, яростно бить без передышки, без жалости сбивать с ног.
А потом — неизменный призыв к капитуляции. Ответ был очевиден.
«…Ничего, голову я не… опущу»
Руки дрожали. Он попытался упереться в землю и подняться, но верхняя часть тела не слушалась. Перекатился, подпёрся плечом, подтянул ноги и поднял торс. Затем вцепился в деревянный меч, который, казалось, прилип к ладони, и поднялся на ноги, опираясь на него. За всё это время противник не стал наносить удар по беззащитному Субару — лишь устало пожал плечами.
Разница в мастерстве была очевидна. Победа или поражение — вопрос одного взгляда. Шансов почти не было, и без чуда даже нанести ответный удар было невозможно.
Ну и что с того, решил он. Всё остальное можно выбросить.
Поражение было очевидным. Досягаемость — недоступной. Он и не рассчитывал на удовлетворительный результат, уступая другим.
Тогда по крайней мере, по крайней мере…
«…Отрекаться от своих слов… будешь ты, мразь…!»
Рот, полный порезов, разболелся, и Субару, прикусив конец крика, с запоздалой скоростью ринулся вперёд.
Всю оставшуюся силу он вложил в удар отчаяния — но результатом стало…
——«Даже поставив всё на карту, невозможно восполнить разницу. Это тоже часть того, с чем ты родился, Субару.»
Деревянный меч был отведён, и его кончик с лёгкостью стукнул Субару по лбу.
Алые искры заполнили зрение, лоб хлынул кровью, и едва приоткрытый правый глаз окрасился в багровый.
——«Сколько это будет?»
Субару стиснул зубы от боли и вытер взгляд тыльной стороной ладони.
В этот промежуток удар пришёлся в солнечное сплетение, отбросив тело назад.
Не сумев принять удар, Субару покатился по земле и снова растянулся на спине.
От удара в грудь лёгкие свело спазмом, и он задохнулся в мучениях. Давление боли и нехватка кислорода подавляли его, но сознание не тускнело — напротив, пылало ярче, словно алчущее огня.
Высокое небо над головой было бездонным, за его пределами ничего не было видно.
Злобно-прекрасная синева перед глазами — и Субару, выжимая из тела последние силы, снова поднялся.
——Сколько угодно. Сколько угодно раз.
Лишь гнев, неиссякаемый, служил топливом, и, сдерживая острую боль, он смотрел вперёд.
Правильно ли направлено это оружие гнева или нет — от этого факта он отворачивался.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
——О том, что без его участия события уже двинулись вперёд, Субару узнал, когда Рейнхард и Фелис, закончив собрание в зале, вошли в комнату ожидания, где он сидел, опустив голову, — у каждого на лице были противоположные эмоции.
——«Итак, Королевский отбор благополучно начался. Субару-кюн ведь рыцарь Эмилии-тан, верно? Давай-ка оба постараемся, ладно?»
Фелис говорил, как будто не помнил ни одного слова из того, что Субару наговорил в зале, и его последствий.
Рядом с ним, смотрящий на Субару с понимающей улыбкой, стоял Рейнхард. Он не стал указывать на поведение Фелиса, сел рядом и, глядя на сидящего с подавленным видом Субару, улыбнулся:
——«Не думаю, что это такая простая проблема, как говорит Фелис, но я согласен с тем, что нам стоит оставаться в отношениях, где мы стимулируем друг друга. Субару, давай действовать честно и открыто.»
——«…А, ага»
Если тебя так прямо и без обиняков спрашивают с ясным выражением лица, остаётся только смутно кивнуть. Их слова были ясны, и Субару тоже должен был, по идее, горячо обдумывать свои дальнейшие действия.
Но сейчас Субару было важнее отложить даже это и подтвердить кое-что.
——«——»
Однако, прекрасно осознавая это, он не мог вымолвить главного слова.
Трусливый, подлый, жалкий ум тормозил его, и он хотел опошлить всё, что нужно было исправить.
Он понимал это сам, и от собственной жалкости хотелось плакать, но всё, что он мог сделать — стиснуть зубы, и его взгляд не мог поднять ни на Рейнхарда, ни на Фелиса, а только метался из стороны в сторону.
——«Субару, тот старик в безопасности. Благодаря заступничеству Фельт-саму, его личность гарантирована.»
——«—!»
Как будто считав трусливые мысли Субару, ответ на сомнение, которое тот не мог вымолвить, был дан рыжим молодым человеком.
Субару оторопел, щёки окаменели, он распахнул глаза, и Рейнхард кивнул:
——«Из-за расположения прохода к залу, тебе было бы сложно пройти мимо того старика, не повстречавшись. Раз я знаю, что ты и тот старик знакомы, причину твоей мрачной физиономии определить нетрудно.»
Опять же опережая мысли Субару, Рейнхард поднял палец и рассеянно заметил. Но даже он, надо полагать, не мог понять источник вины, терзавшей Субару.
В тот момент, когда он отказался спасти Дедушку Рома собственными силами и позволил знакомцу оказаться в опасности — пусть и была альтернатива.
Нет, если говорить честно, даже это было лишь отговоркой.
Настоящее сердце Субару, его самое глубокое дно было ещё безнадёжнее.
——«Разве не так?»
Фелис, склонив голову и заглядывая Субару в лицо, улыбнулся. Миловидной улыбкой он посмотрел на Субару снизу вверх, запрокинув руки за спину:
——«Нужно благодарить Рейнхарда и Фельт-саму. Теперь Субару-кюн ни о чём не должен оправдываться.»
——«——!»
Субару, сдерживавший дыхание и пытавшийся отвести взгляд, невольно посмотрел на Фелиса. Тот широко раскрыл кошачьи глаза и забавно шевелил каштановыми кошачьими ушами на голове, ещё шире растягивая свой садистский оскал.
Вид у него был как у кошки, издевающейся над мышью.
От его слов, пронзительных тем, что он, видя напрямую тайные мысли Субару, позволяет себе иронию, по спине пробежал холодок. Субару машинально попытался выдать оправдание, но тут же осознал, что это именно то, чего хочет Фелис, и прикусил язык.
В конце концов, всё, что смог сделать Субару…
——«А, а, ну, хорошо, хорошо. Нет, честно, всё именно как я и планировал! Я рассчитывал, что на месте лучше поручить дело Эмилии-тан, которая умеет выпрашивать, чем пытаться что-то делать самому. Ну, в общем, по факту, конечно, расчёт не оправдался, но если хладнокровно посмотреть, всё пошло нормально — Фельт супербыстро отреагировала.»
Развёл руками, повёл плечами, ослабил щёки и слегка склонил голову — Субару игриво выстукивал ритм ногой. На эту перемену Фелис расширил глаза, а Рейнхард слегка нахмурился. И Субару, наблюдая за их реакцией под аккомпанемент шагов, продолжил:
——«Впрочем, я ожидал, что именно это заставит Фельт принять окончательное решение, но как там всё обстояло, рыцарь Рейнхард?»
——«М? Да, именно так. Появление того старика помогло Фельт-саму укрепиться в своём решении. Правда, результат получился как раз противоположный тому, чего он хотел, и это меня немного беспокоит.»
Красавец, подпирающий подбородок рукой и чуть нахмуривший брови в задумчивости. Слова Рейнхарда, чей облик был будто сошёл с картины, Субару, не видевшего происходившего в зале, были не совсем понятны.
Но, опираясь на контекст его слов, Субару мог представить события в зале, а получив эту информацию, как Нацуки Субару — точно воспроизвести свою реакцию.
——«Понял. Значит, я основательно подготовил почву для появления мощного соперника. Чувствую, потом от Эмилии-тан могу получить жестокий нагоняй.»
——«Не думаю, что это так. Эмилии-саму, как и остальные кандидаты, желают честно соревноваться. Если соперник достоин — его следует приветствовать, а не жаловаться. Это говорит о характере.»
——«Нет уж, я из тех людей, кто обожает безделье и лёгкие победы, так что это чувство мне немного незнакомо. В РПГ я всегда стараюсь выйти на максимальный уровень в самом начале. На первой карте леса первого врага всегда превращаю во вторую фазу.»
Из-за того, что он в самом начале выбрал красную ветку, уровень был недостаточен, и на первых и вторых этапах были огромные трудности. Зелёная ветка была проще всего, но это было бы читерством и нарушением собственных правил.
Как бы то ни было, оставив в стороне принципы Субару, по уверенному виду Рейнхарда было ясно, что подготовка их лагеря шла без задержек.
Между тем, Фелис, молча наблюдавший за легкомысленным поведением Субару, принадлежал к лагерю, связи которого с Круш восходят ещё до Королевского отбора — по продолжительности отношений между хозяином и слугой это самое долготрудное сотрудничество. Фелис сам был безоговорочно предан своей хозяйке Круш, и причин для беспокойства не было.
Соотнеся всё это, приходилось признавать, что лагерь Субару и Эмилии отстаёт. В конце концов, Субару даже стеснялся заговорить с вернувшейся Эмилией о Королевском отборе.
——Бояться контакта с ней — разве это не было примерно тем же, что в Маноре Росвааля, когда он застрял в петле времени?
Но то, что ясно отличалось от тогдашнего состояния, — это то, как изменилось его собственное сердце.
Тогда его пугало то, что Эмилия стала для него чужим существом.
А теперь он боялся того, что не знает, как она к нему относится, став ей более близкой.
——«Так или иначе, раз разговоры закончились, где остальные? Вы вдвоём пришли меня встречать — это уж слишком почётный приём?»
——«Думаю, ты понимаешь: кандидаты должны ещё обсудить кое-какие детали и остаются в зале. Рыцарям разрешено свободно распоряжаться временем, так что…»
——«Я сказал, что хочу проверить, как Субару, и Фелис пошёл со мной. В зале я не смог нормально его поддержать, извини.»
Субару, нахмурившись и почесав голову с виноватым видом, ответил на извинение Рейнхарда:
——«Да нет, ты не виноват, и вообще, если вспомнить, всплывают мои собственные чёрные страницы, и от этого колет в груди, так что лучше забудь?»
——«Благодарю тебя за великодушие. Я никогда не забуду этого долга.»
——«Ты что, слушал мою просьбу!?»
Рейнхард, максимально положительно истолковав вину Субару, пришёл к выводу, противоположному тому, которого тот хотел.
Крик был проигнорирован, и Субару, не теряя смущённого выражения лица, повернулся к Фелису:
——«Так, с Рейнхардом разобрались, а ты… нет, ты… Чёрт, не могу подобрать обращение!»
——«Если путаешься в обращении, зови меня «Фели-тян» с любовью!»
——«Заткнись, кошак. Так почему ты пришёл сюда? Честно говоря, разве тебе не надо быть рядом с Круш?»
Он вспомнил их первый разговор — короткий обмен словами у ворот Манора Росвааля. Тогда Фелис сказал что-то вроде того, что не желает расставаться с Круш ни на минуту.
Подумав об этом, невольно захотелось приподнять бровь над причиной его присутствия здесь.
——«С точки зрения безопасности проблем нет-нет. Круш-саму куда сильнее Фели-тян, верно?»
——«Не говори так легкомысленно… И этого достаточно? Королевские рыцари?»
——«Фели-тян продаёт совсем другие вещи, так что не страшно. И к тому же, это как раз имеет отношение к Субару-кюну!»
Субару, раздражённый затянутыми окончаниями, терпеливо задал вопрос: «Так что за вещи?» — сложив руки на груди.
Фелис, надув щёки на его равнодушный вид, закрутился и посмотрел на Субару с миловидным жестом:
——«А-а-а, опять так делаешь, хотя всё понимаешь. Дразнить — это моя страсть!»
——«Не заставляй моё сердце трепетать! Эта штука передо мной — такое же существо, как то, что висит между ног! Будь проще, скажи толком. В чём твоя фишка?»
——«Фели-тян продаёт только это, больше ничего нет-нет!»
Говоря это, Фелис поднял перед Субару обе руки и выставил два пальца. Кончик указательного пальца внезапно слабо засветился.
——«У-у… как будто усталость из локтей, плеч и поясницы уходит…?»
——«Субару-кюн, у тебя тело как у старика — всё в болезнях.»
Мягко, начиная с кончиков тела, усталость уходила в виде жара, и Субару, вздрогнув, ощущал, как исцеляется его плоть.
Видимо, это было следствием фосфоресцентного свечения, исходившего от кончиков пальцев Фелиса.
И тут он вспомнил, что именно Фелис называл своей «фишкой».
——«А, точно. Кстати, Фелис, ты оказывается какой-то невероятный мастер водяной магии, не так ли?»
——«Какой-то невероятный» — такого описания недостаточно, Субару.»
Рейнхард поправил небрежную характеристику Субару. Удивлённо посмотрев на него, Субару кивнул, и Рейнхард, указав рукой на Фелиса, продолжил:
——«Дар Фелиса как мага водяной стихии уникален и неповторим. В Лугнике, конечно, но даже на всём континенте ему нет равных. В Лугнике высшие представители каждого магического атрибута обозначаются шестью цветами, и «синий» — самый молодой из них. Фелис обладает силой, достойной этого звания.»
——«Опять новые настройки… Мои мозги вот-вот взорвутся.»
Субару не скрывал усталости от плавного объяснения Рейнхарда. Фелис же, щедро восхвалённый перед самим собой, гордо выпятил плоскую, как обычно, грудь, положив руки на пояс.
——«Рейнхард упростил, но в общем всё именно так. Вот почему расписание Фели-тян постоянно забито просьбами людей, нуждающихся в исцеляющей водяной магии!»
Фелис поднял сжатый кулак к небу и улыбнулся во все зубы, восклицая: «Давай, Фели-тян!»
Из его объяснения Субару сделал вывод, что Фелис, по сути, является «выдающимся врачом» этого мира. Население Королевства — пятьдесят миллионов, и вряд ли его руки доходят до каждого, но даже люди, которым посчастливилось получить его помощь, с лихвой объясняют его повседневную занятость.
Им позавидуешь — товар на вес золота.
Его услугами нуждаются бесчисленные толпы людей.
Поняв это, Субару невольно сравнил себя с ним. Тот, кто ему дорог и кого он больше всего хотел бы видеть рядом, не нуждался в его помощи. Это было ужасно и жалко.
И потому:
——«Но честно, я не чувствую никаких симптомов собственной болезни, так что не знаю, стоит ли на это надеяться. Как оно?»
Не в силах сдержать комплекс неполноценности перед тем, кто относится к нему доброжелательно, Субару ещё больше нагнетал свой легкомысленный тон.
Он знал, что с каждым словом становится ещё жалче.
Знал, что это ничуть не облегчит его состояние.
——«Раз твоё тело не в порядке, это частично последствие травмы, и когда заживёт, проблема исчезнет. Что касается Врат — ничего не чувствую.»
——«Ты так этого не ценишь, но проблема Врат — не пустяк. Если ты думаешь, что всё дело в неспособности пользоваться магией, ты ошибаешься.»
——«Разве не так?»
Субару нахмурился от вызывающей интонации Фелиса.
Действительно, говорили о проблеме с Вратами, но Субару ничего конкретного не чувствовал. После запрета на использование Шамака в глубине тела действительно осталось некое мутное ощущение, похожее на неисчезающую усталость.
Но он считал, что это следствие полного истощения жизненных сил, и после нормального питания и отдыха всё вернётся в норму. Поверить, что орган, который он в родном мире даже не замечал, может стать смертельной проблемой, было трудно.
——«Ты ничего не понимаешь. Слушай: Врата обычно соединяют внешний и внутренний мир для прохождения маны, когда используешь магию. Но на деле Врата циркулируют ману внутри и снаружи и в обычной жизни, поддерживая жизнь.»
——«Как дыхание, получается?»
——«Можно так сказать. Субару-кюн, ты из тех людей, кто может жить без дыхания?»
——«По моим данным, человечество держится примерно пятнадцать минут.»
Если освоить тайные техники йоги и максимально снизить пульс, можно достичь чудовищного состояния без дыхания. Но это было не совсем тем, о чём он говорил.
По сути, текущее состояние Субару было равно жизни без кожного дыхания. Хорошо ещё, что не так серьёзно.
——«Так что если так продолжится, скоро это станет реальностью?»
——«Теперь о состоянии Врат Субару-кюна: из-за множества перегрузок они основательно перекошены. Теперь простой водный маг не сможет это вылечить. Нужно постоянно применять магию и оставить главные места для естественного восстановления — вот и весь предел.»
Наряду с описанием критичности ситуации, Фелис подчёркивал, что он не обычный маг. Или Субару, тяжело к нему относившийся, так ему и казалось.
——«То есть, чтобы быстро выбраться из этого критического состояния…»
——«Фели-тян абсолютно необходима! По-ня-ла?»
Увидев, как Субару нахмуривается, показывая нежелание, Рейнхард поднял палец:
——«Не буду вмешиваться, но такие случаи — редкость, Субару. Искусство Фелиса известно каждому в стране, и желающих получить его помощь — бесконечная очередь. Не стоит рассчитывать на то, что очередь уступят.»
——«Вот именно. Клиентов у Фели-тян — море. Но в этот раз Субару-кюн получает приоритет. Так что расслабься и полностью доверься Фели-тян, ладно?»
Подхватив поддержку Рейнхарда, Фелис протянул к Субару обе ладони и заигриво пошевелил пальцами.
Увидев этот жест, Субару скривился:
——«Из вредности мне хочется сказать «нет». Это к слову. Но мы ведь даже толком не знакомы! Наши первое знакомство и две встречи — в зале и здесь — разве это повод для такой заботы?»
Фелис, для которого Субару был лишь вторым знакомым (включая первый раз в Маноре Росваала), не имел причин проявлять такую преданность.
На вопрос Субару Фелис злобно ухмыльнулся:
——«Разумеется, Фели-тян — строгая кошка со всеми, кроме родни, и при нормальных обстоятельствах Субару-кюну точно не оказывала бы приоритета.»
——«Можешь быть честнее — так лучше.»
Для Субару с его низкими коммуникативными навыками прямолинейность была куда приятнее пустых комплиментов и масок вежливости. Не обидевшись, Феррис лукаво повёл плечами и продолжил:
——«Но ладно. Важно не знакомство с Субару-кюном, а то, что Фели-тян попросила Эмилию-саму в Маноре.»
——«…Как и ожидалось, Эмилия-тан?»
——«Как и ожидалось, Эмилия-саму.»
Ожидаемый ответ окрасил слова Субару горечью.
Если вспомнить первую встречу с Фелисом в Маноре, содержание того разговора и то, зачем Росваал взял Субару в Королевскую столицу, всё сразу становилось ясным.
И именно потому, что это было понятно, тяжёлый камень на душе у Субару не мог рассеяться.
Истощение маны и подобные аномалии, разъедающие его тело. Вылечить это мог только Фелис — один из ведущих магов столицы. А Фелис был слугой Круш — главной соперницы в Королевском отборе. Обращаться за помощью к чужому слуге означало набрать долгов у лагеря Круш ещё до самого отбора.
То есть Субару снова тормозил Эмилию.
Осознавая это, он, зная заранее, какое непонимание вызовет, всё равно сказал:
——«Слушай, а можно как-нибудь без лечения?»
Рейнхард, услышав это, нахмурился, выражая недоумение. Но Фелис, как будто предвидя ответ Субару, слегка улыбнулся с горьковатым оттенком:
——«Вознаграждение уже уплачено. Если Субару-кюн откажется от лечения, это может оказаться напрасными усилиями для Эмилии-саму.»
——«Какое вознаграждение? Если это что-то материальное, я могу просто вернуть…»
——«Это не материальная вещь, и раз уж ты узнал, вернуть уже нельзя. Поэтому просьба Субару-кюна, к сожалению, не может быть принята.»
Получив отказ без тени колебания, Субару мог лишь прижать ладонь ко лбу и опустить голову.
Фелис точно уловил его чувства и наглухо закрыл все лазейки, которые он пытался предложить.
Возможно, это было расчётом — поставить свою хозяйку Круш в выигрышное положение. А возможно, и человеческое благородство — стремление исполнить желание Эмилии, которая пожертвовала чем-то, чтобы позаботиться о Субару.
Оба этих мотива не давали Субару действовать по собственной воле.
——«Почему я такой…»
Он не хотел быть обузой для Эмилии.
Он знал, что она хочет стать королёй и трудится ради этого.
Он знал её, устремлённую к высокому трону.
Он хотел быть ей опорой, в этом видел смысл своего существования, и был готов пожертвовать всем…
Почему же он был такой беспомощный, невежественный, некомпетентный?
——«Если ты так горько сожалеешь о собственной беспомощности, у тебя есть и другие варианты выбора.»
Тихий голос разнёсся по комнате ожидания, и Субару поднял голову.
Голос принадлежал не Рейнхарду и не Фелису — он доносился от входной двери. Там, облокотившись на притвор, стоял высокий худощавый человек с фиолетовыми волосами и смотрел на них.
Юлий погладил свои фиолетовые волосы и слегка улыбнулся:
——«Не стоит так кривиться. Я и не рассчитывал на радушную встречу, но выражать это так явно…»
——«А что, можно?»
——«У тех, кто тебя окружает, пострадает репутация. Будь осторожен.»
——«У…!»
Если бы это осталось на уровне личной перепалки, Субару мог бы ответить обвинением в придирках. Но если дело выходило за рамки двух людей, всё было иначе.
Субару поджал губы, проглотив слова протеста, и с неприязненным взглядом встретил Юлия, невозмутимо входившего в комнату.
——«Юлий, переговоры кандидатов закончились?»
Рейнхард, преграждая путь взглядам Субару и Юлия, задал этот вопрос.
Юлий, не открывая одного глаза, слегка покачал головой:
——«Разговор, похоже, затянется. Анастасия-саму обеспокоена, что при нынешних условиях Королевский отбор может превратиться в войну убийц.»
Юлий рассказал, что они обсуждают условия.
Субару, отводя взгляд, но слушая, кивнул: «Понятно.»
Участников отбора — пять, и при любом раскладе борьба за трон идёт.
В такой ситуации самый простой способ обеспечить себе трон — убрать остальных кандидатов.
Кандидаты, которых он видел в зале, все казались людьми твёрдых убеждений, но характер самих кандидатов не означал, что и окружение будет таким же.
Тем более, что к лагерю Эмилии, к которому принадлежал Субару, уже были применены открытые диверсии.
——Кража эмблемы Эмилии в день его призыва в этот мир.
Наверное, Субару подумал о том же. Он поднял голову, и его взгляд пересёкся с взглядом Рейнхарда, едва повёрнутого в его сторону.
Смутившись от неизвестности, что делать с этим, Субару получил от Рейнхарда лишь тихий кивок, полный глубокой печали в его синих глазах.
Затем тот повернулся к Юлию:
——«Убийства — дело серьёзное.»
——«Разумеется, прибегать к таким средствам — оскорбление трона. Но мы должны быть осторожны. Разве нет?»
——«Вот именно. С тех пор как полгода назад произошёл тот инцидент, восстановление далось с огромным трудом. Мы не хотим повторения.»
Юлий мягко возразил на слова Рейнхарда, а Фелис добавил последнюю фразу. Субару, наблюдая, как двое высоких мужчин кивают друг другу, чувствовал себя лишним и испытывал отчуждение.
——«Так почему ты пришёл сюда?»
Поэтому Субару намеренно занял враждебную позицию по отношению к Юлию.
Тот был источником его чувства отчуждения и причастен к его позорному уходу из зала. Субару осознавал, что сам был виноват в опрометчивости, но при всём том их позиции несовместимы.
Не скрывая более вражды, Юлий подошёл к нему. Рейнхард попытался невзначай преградить путь, но решимость Юлия была непоколебимой.
На расстоянии, где можно было почувствовать дыхание друг друга, Субару и Юлий стояли лицом к лицу.
Субару, обладавший примерно средним для японца ростом, был значительно ниже длинного и худощавого Юлия — примерно на голову.
Подняв взгляд вверх, Субару сказал:
——«Величайший рыцарь, разве тебе не надо быть при принцессе в такой момент? А вдруг в замке дыры в обороне и шпионы лезут, как огурцы?»
——«В текущей ситуации, когда здесь собраны все участники Королевского отбора, Королевский замок — одна из главных крепостей страны. Естественно, охрана предельно серьёзна. Твои опасения неуместны.»
——«Нет, с таким подходом всё очень даже серьёзно. По крайней мере, если есть кто-то, кому стоит беспокоиться, так это мне.»
Юлий, уверенный в себе, услышал его реплику, и Субару мог лишь сокрушаться о слабости обороны замка.
Он сам без каких-либо особых навыков и специальной подготовки пробрался сюда. Когда явится профессионал — всё будет куда хуже.
——«Легендарный наёмник с картонной коробкой, пока на спину не повесят бомбу — таковы вы сейчас. И это называется полная готовность? От смеха у меня чайник закипает и испаряется!»
——«Не понимаю смысла, но чувствую оскорбление. Это уже второй раз.»
Юлий отвернулся и, не останавливаясь, прошёл мимо Субару к дальнему концу комнаты. Субару проводил его взглядом и увидел, как Юлий встал у окна — именно напротив видом на тыльную сторону замка.
——«Итак, зачем я пришёл, — ты меня спрашивал.»
Не поворачиваясь, глядя из окна на двор замка внизу, Юлий спросил ровным голосом.
Субару, не открывая рта, лишь кивнул.
Юлий, уловив кивок одним лишь движением, повернулся и сказал:
——«Пришёл я, разумеется, чтобы встретиться с тобой. Мне хотелось бы, чтобы ты составил компанию.»
Предложение с выбором, без давления. Но при такой взаимной враждебности это дружеское предложение так не воспринималось.
——«Какое «составить компанию»? Без понятия места и цели, я не могу ответить ни «да», ни «нет». Ну, могу, но не скажу.»
——«Место — плац. Цель… подожди.»
Усмехнувшись, Юлий ненадолго задумался, подперев подбородок:
——«Цель — показать тебе реальность. Как тебе такой вариант?»
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
——Упираясь ногами в твёрдый песчаный грунт, Субару нахмуривался.
Место изменилось: из комнаты ожидания Королевского замка они переместились в караульное помещение рыцарей, отдельно стоящее рядом с замком.
Утрамбованная красноватая земля, крепкие стены, пропитанные духом долгих лет. Внутри — тренировочная площадка, где стражники каждый день оттачивали свои тела и мастерство. Проще говоря — плац.
Площадь была среднего размера — примерно половина школьного двора.
Бегать, сражаться мечами — пространства было достаточно.
В центре Субару выполнял приседания, разминая мышцы, разогревая своё недостаточно горячее тело.
Рядом с ним, на расстоянии около пятнадцати метров, стоял Юлий, и вокруг было далеко от тишины.
Потому что:
——«Юлий, этого не стоит делать. Это не в твоём стиле.»
Рейнхард, тоже готовившийся, не переставал увещевать Юлия.
В его голосе и на лице не было ни нетерпения, ни гнева — лишь искренняя, чистая тревога.
Рейнхард, вливая эти чувства в свои синие глаза, продолжил:
——«Я признаю, что некоторые вещи зашли слишком далеко, но это вещи, которые можно исправить объяснением. Обычно ты так и поступаешь.»
——«Обычно. И, как ни странно, ты прав, друг мой Рейнхард.»
Юлий, снимая излишние украшения с церемониального белого костюма и передавая их стоящему рядом рыцарю, не переставая продолжал эту работу и безэмоционально посмотрел на Рейнхарда:
——«Если бы день был другой, или мы встретились в другом месте, я, возможно, оставил бы его в покое. Но так не вышло.»
Резко оборвав фразу, Юлий отвёл взгляд от Рейнхарда.
Его спокойные глаза отражали лишь фигуру Субару, приседающего и выпрямляющего колени напротив.
Затем он снял рыцарский меч с пояса, не вынимая из ножен, направил кончиком к небу и произнёс:
——«Он перед лицом королевской семьи оскорбил нас, рыцарей, и пренебрёг рыцарской честью. Он не извинился и продолжил оскорбления в мою сторону.»
Шшш… — и плац, до этого наполненный тихим гулом, погрузился в тишину.
Звучал лишь раскатистый, пронзительный голос Юлия.
Привлекая все взгляды и уши собравшихся, Юлий обвёл взглядом толпу:
——«Отныне я накажу того, кто осквернил честь рыцаря! Есть ли кто-то против?!»
——«——!!»
Гулкое, беззвучное «ура!» потрясло атмосферу плаца.
Это был крик и жар толпы — рыцарей и стражников, собравшихся стать зрителями противостояния между Юлием, их представителем, и Субару, оскорбившим их всех разом.
——«Коэффициент ставок — сто к нулю, и никто не ставит на меня. Ну надо же… даже я сам удивлён.»
Ощущая на себе враждебные взгляды стольких людей, Субару слегка пожал плечами.
Чувствовать вражду стольких людей — впервые в жизни. Честно говоря, сердце и нутро замерзли, а ноги давила злоба, угрожая переломить.
И всё же пульс не участился, конечности были тяжёлыми, но двигались.
Не готовность, не решимость — какое-то непонятное состояние духа.
——«Перед началом спрошу ещё раз: готов ли ты извиниться за прошлые оскорбления и попросить прощения? Если сейчас ты предложишь достойное извинение, я прощу.»
——«Непонятно, какие «прошлые оскорбления» ты имеешь в виду… Например, как именно извиняться?»
——«Со слезами тереться лбом о землю. Или, как покорная собака, лечь на землю и, показав живот, заигрывать. Как тебе?»
——«Оба варианта лишены элегантности, поэтому я откажусь.»
Быть клоуном — его стихия, но только когда есть кому рассмешить. Перед этими заносчивыми типами улыбаться он не собирался.
Видимо, Юлий и не ждал другого ответа. «Вот как», — коротко отрезал он и отдал рыцарский меч стоящему рядом рыцарю.
Взамен тот подал два деревянных меча.
——«В принципе, за твои оскорбления тебе грозит отсечение головы. Но ты — не по своей воле — слуга Эмилии-саму. Поэтому бой будет на деревянных мечах.»
Юлий вопросительно посмотрел на Субару, и тот на языке жестов кратко ответил: «Без проблем.» Судя не по словам, а по выражению лица, Юлий понял и кивнул:
——«Рад, что мы поняли друг друга. Я, в свою очередь, клянусь использовать только меч, без магии.»
——«О, ты тоже из тех рыцарей, кто умеет колдовать?»
——«Именно это и подразумевает звание «лучший из лучших». А теперь — свидетелем назначаю Фелиса.»
——«С-с-стой!»
Фелис поднял руку и загоготал.
Его внутренние мотивы, в отличие от Рейнхарда, который пытался остановить драку до самого конца, были непроницаемы. С какой целью он, весёлый и довольный, шёл наблюдать за надвигающимся насилием?
——«Ну, коэффициент такой, какой есть. Субару-кюн, ставишь?»
Субару зашарил в кармане, нашёл монету и ткнул ею в руку Фелису.
Понаблюдав, как монета описывает дугу и падает в ладонь, он сказал:
——«Всё равно ставь. Если я выигрываю — забираю всё. А вас раздену до нитки.»
——«Нет-нет, извращенец! Фели-тян хочет сделать что-то противное. Как в пошлой книжке! Как в пошлой книжке!»
Субару проигнорировал извивающегося «мальчика-девочку» и повернулся к Юлию.
Тот был полон решимости. Субару тяжело выдохнул и медленно сокращал расстояние. Бой начнётся, как только один из них возьмёт деревянный меч.
В Маноре Росвааля он тренировался с мечом для поддержания формы, но на что он был способен?
——«В общем-то, всё как-то само пошло, и я не помню, чтобы принимал участие в этом детском представлении.»
——«Но ты здесь. И в твоих глазах нет страха столкнуться. Этого достаточно, не так ли?»
——«Послушай, Нацуки Субару, прославившийся ненавистью к насилию, неповиновению и неприятию ядерного оружия, — разве полетит на такое грубое предложение?»
Отмахиваясь пустыми фразами, Субару встал перед Юлием.
Как бы там ни было, его тело было разогрето после упражнений и готово к движению. По сигналу он мог ринуться мгновенно.
Юлий, довольный его боевым духом, прищурившись, сказал:
——«Рад твоей готовности. Начнём?»
Протянув один деревянный меч Субару, Юлий объявил начало поединка.
Естественно, напряжение толпы нарастало, и Субару, слегка помахав мечом, привыкая к нему, отступил от Юлия — и:
——«Стоп. Чувствую какое-то внутреннее несоответствие с этим.»
Крутя деревянный меч в руке, Субару обернулся и сказал:
——«Вот как? Не думаю, что это многое изменит, но, может, попробуешь этот?»
——«Да, извини. Смотри, я такой избалованный мальчик, мне нужно, чтобы вещи подходили по ощущениям — иначе плохо…»
Говоря это, он взял протянутый Юлием деревянный меч и в ответ протянул свой — и:
——«Ой!»
——«——»
Прежде чем Юлий успел коснуться его, деревянный меч выскользнул из руки Субару. Подчиняясь гравитации, меч полетел вниз, и Юлий, резко наклонившийся вперёд, потянулся за ним.
Его прямая поза нарушилась, и разница в росте исчезла.
——«Фух!»
Ступив вперёд, Субару отвёл меч чуть назад и одним движением запястья подбросил его кончиком в подбородок Юлия.
Одновременно он выставил вперёд свободную левую руку и высыпал в глаза Юлию песок, подобранный во время приседаний — двойной удар: ослепление и неожиданность.
——«Получил!» — мысленно усмехнулся Субару.
Но тут же:
——«Похоже, у тебя действительно нет чести. Зато так легко жить. Жалко.»
Голос зазвучал прямо у уха. Одновременно последовал удар — твёрдое и острое ощущение, пробивающее солнечное сплетение снизу вверх.
Запасённый кислород взорвался в лёгких, из приоткрытых губ вырвался короткий стон. Тело, подхваченное твёрдым упором в грудь, взметнулось вверх. Ноги оторвались от земли, мир перевернулся вверх ногами, внутренности ощутили невесомость — и тут же лицо врезалось в землю.
Лицо, содранное о песчаную поверхность, горело от удара в солнечное сплетение, изо рта изверглась рвота, мозг сотрясался от боли и жара — а на плацу взрывался жар аплодисментов.
Безрассудство и дерзость, не понимающие своего места, — вот и расплата, безжалостно обрушившаяся на Субару.
На высоте плаца разнёсся запоздалый крик боли, тянущийся всё дальше и дальше.
Высоко, высоко. Далеко, далеко.