Удар, пронзивший Субару, когда он увидел, как того уводят, мог оказаться сильнее из всех, что он когда-либо испытывал в зале трона.
Он вышел на передний план, движимый лишь одним желанием — быть полезным Эмилии, а вместо этого преподнес публике зрелище самого постыдного позора.
Не то чтобы он стал ей опорой — он скорее подрубил ей ноги, а в довершение всего Эмилия наблюдала за всем этим с разочарованием в глазах.
Всё это доставляло Субару невыносимую боль. Однако признавать, что во всём он был неправ, Субару не стал бы.
Его слова были искренними от чистого сердца — в этом он был абсолютно убеждён. А полностью соглашаться с каждым словом Юлия, застывшего в своём рыцарском самомнении, было бы попросту абсурдно. Да, его речь была эмоциональной и бессвязной, но он не считал, что во всём ошибся.
Если говорить прямо — внутри Субару осталась немалая доля обиды из-за того, что его так и не смогли понять, сколько ни старайся.
Тем не менее он отступил, потому что понимал: выкладывать ещё больше из того, что наболело, — в том положении не имело никакого смысла.
Говорить в тот момент Субару было не дано — и что бы он ни сказал, это прозвучало бы впустую. Обычно Субару Нацуки именно так и поступал — пробивался напролом, невзирая ни на что. Но на сей раз даже этой решимости у него не осталось — она была окончательно сломлена.
Однако...
«Это, это...»
Одновременно с этим картина — Ром-дед, скованный у него перед глазами — служила обвинительным приговором каждому из его необдуманных поступков.
Рыцарь указал на этого старика с великаньей фигурой и назвал его подозрительным лицом, пытавшимся проникнуть в Королевский замок. Ром-дед, который в Благородном квартале искал поместье Рейнхарда, чтобы вытащить оттуда Фельт, никаких оснований лезть в Королевский замок иметь не мог.
Если только он пришёл в Благородный квартал не один.
«Неужели он за мной...»
Слова «погнался» Субару так и не смог произнести вслух.
Но вопрос, рождённый в его сердце, ответа не требовал — он и так был почти уверен.
Всё было слишком легкомысленно. Субару знал, какой этот старик добрый, какой неподходящий для грязных делишек задворок характер он имеет.
Именно поэтому он уговорил его помочь с проникновением в Благородный квартал, а потом, воспользовавшись добротой старика, позволил им разделиться.
Что касалось дальнейших рисков — всё было последствием его собственных действий. Субару был убеждён, что в самом худшем случае сможет как-нибудь спасти хотя бы собственную шкуру. Как минимум он мог сослаться на имя Росваала — даже если доставить тому чрезвычайные неудобства, жизнь он сохранит.
Но почему Ром-дед, с которым он так бесцеремонно расстался без какого-либо объяснения, мог бы знать об этом?
Он мог бы просто бросить старика. У того были свои важные люди, своя цель. Субару был уверен, что после расставания Ром-дед так или иначе отставит его в сторону, отдаст предпочтение своим делам.
И вот результат пренебрежения чувствами другого человека — та самая картина, что разворачивается у него перед глазами.
Представить нетрудно: Ром-дед, мучимый угрызениями совести за то, что подтолкнул Субару к безрассудному вторжению, и тревожась за его безопасность, проник сам в Королевский замок. Судя по характеру этого старика, логичнее было бы удивиться, если бы он так не поступил.
«Ром...»
«————————»
Субару машинально шевельнул губами, чтобы окликнуть его.
Но остановился. Потому что Ром-дед, которого вели под конвоем, заметил Субару — стоящего в коридоре под охраной рыцарей.
Увидев его, старик в серых глазах на мгновение выразил лёгкое удивление, а потом в его взгляде мелькнула ясная, доступная одному лишь Субару, радость облегчения.
И, поднеся указательный палец к губам — так, чтобы видел только Субару, — он дал понять: «Молчи».
Смысл этого жеста был очевиден.
Ром-дед, пойманный за незаконное проникновение в замок. Если он скажет, что знает этого «подозрительного», положение Субару станет ещё хуже. Он оценил ситуацию мгновенно.
«Поймали из-за моей глупости. Это не повод для тебя переживать.»
Хотя старик и не произнёс этих слов вслух — он лишь качнул головой, не убирая палец с губ, — Субару почему-то ощутил, будто его внутренний голос донёсся напрямую.
Ошеломлённый этим чувством, Субару упустил момент окликнуть проходящий мимо отряд. Под усиленной охраной рыцарей Ром-дед скрылся за поворотом коридора.
Его, вероятно, поведут в зал для допроса и обвинения. А если до этого дойдёт, кто тогда встанет на его защиту — люди, не знающие обстоятельств?
И главное — «Почему я сейчас ничего не сказал...?»
Никто ведь его вслух не останавливал. А мысль, которая мелькнула у него в голове — это лишь порождение его собственного воображения.
Может быть, Ром-дед просил о помощи. А может, и не просил — но Субару всё равно обязан был действовать.
Ведь именно он, Субару, довёл этого человека до такого отчаяния, втянул его в столь безрассудный поступок.
«——Подождите!»
Нужно было время, чтобы собраться с духом, но горло Субару наконец выдало этот окрик.
Группа, уже растворявшаяся за поворотом, остановилась. Чувствовалось, что оттуда на них уставились с недоумением. Ему удалось их остановить. Ситуация была из худших, но до самого худшего ещё не дошло. Теперь вопрос был в том, что делать дальше.
«Что случилось?»
«У меня дело к тому старику...»
В ответ на вопрос сопровождавшего его рыцаря Субару направился к отряду — к скованному Ром-деду.
Отряд, по всей видимости, не мог определиться, как к нему отнестись, но когда конвоирующий рыцарь сообщил, что он «сопровождаемый кандидата», все разом выпрямились и выказали уважение.
Субару ощутил это как бремя, но сейчас любая поддержка была кстати. Он поклонился и пошёл вперёд, подойдя вплотную к Ром-деду.
«————————!»
Оказавшись на расстоянии вытянутой руки, Субару потерял дар речи.
Импровизация — его обычное состояние, но на этот раз всё было не так просто. Слова, обращённые к Ром-деду, за незаконное проникновение в замок — если сказать не так, это будет равносильно признанию собственной вины.
Нужно было действовать осторожно, но — и снова — плана у него не было.
Перед знакомым стариком он стоял, беспомощно сложив руки, и понимал, что является человеком, живущим исключительно по обстоятельствам. Он всегда считал себя спокойным и рассудительным типом, способным заглядывать вперёд. Но, вспоминая ход и результаты сегодняшних действий, — о каком спокойствии может идти речь?
Даже сейчас в голову не приходило ни одного слова, которым можно было бы его окликнуть.
«——Субару-сама?»
Голос, полный подозрения — Субару стоял с дрожащими губами, не в силах вымолвить ни слова.
Естественно, взгляды окружающих рыцарей начали холодеть. Чувствуя нарастающую настороженность, Субару лихорадочно шевелил мозгами, пытаясь хоть что-то сказать, — «Хм, у аристократов, стало быть, на редкость скверный вкус! Радоваться тому, что какой-то старый невежа споткнулся и попался, и смеяться над его тупой физиономией — и вы считаете себя теми же живыми существами?!»
Но его истерику перекрыл оглушительный голос, прокатившийся от стены до стены коридора.
Это Ром-дед — плевя в сторону, грубым тоном и с угрюмой миной, — выпалил: «Раз уж любуетесь — любуйтесь вволю! Посмотрите вдоволь на морду старика из Трущоб, покрытую грязью бедноты, — на такое вы, жирные ублюдки, заглядываете не каждый день!»
Субару был ошеломлён, оглушён — его мыслительная деятельность полностью остановилась под напором шока.
На Ром-деда, обрушивавшего на него поток неприличных оскорблений, и на Субару, на которого был направлен этот яд, — рыцари тоже несколько секунд смотрели оцепенев. Но затем, придя в себя, они — «——Придержите свой язык!»
«У-ух!»
— обрушили на преступника, осмелившегося грубо обращаться с важной персоной, кулаки.
Старик, закованный в ручные кандалы и лишённый возможности двигаться, не мог этому помочь. Беспомощно принимая удары, он платил цену за свою неуместную речь.
Перед его глазами разыгрывалось явное превышение силы, и, стараясь скрыть удивление, Субару всё же потянулся рукой, чтобы остановить — «Подождите, нет необходимости заходить так далеко...»
«Какой вы добрый, молодой человек! Эй, ну-ка, что там, господа рыцари? Ваш хозяин приказывает — виляйте хвостом и слушайтесь... у-ух!»
«Ещё скажете, бродяга?!»
Но слова Субару в очередной раз перебила ругань Ром-деда. Наложив сверху оскорблений, старик получил за это ещё более жестокое наказание.
«Почему?..» — вопрос нахлынул на Субару потоком и уже готов был сорваться с языка. Но в последний момент его удержало то, что он увидел в глазах Ром-деда, — даже под ударами тот не отводил от Субару своего ясного, разумного взгляда, и в нём читалось намерение.
——Ром-дед и сейчас, в этой ситуации, пытался его защитить.
Если защищать Ром-деда, пойманного с поличным при незаконном проникновении, — это может стать поводом для того, чтобы копать в нежелательном для Субару направлении.
Старик прекрасно понимал, что при допросе ему придёт в голову неловкое положение Субару. И именно поэтому Ром-дед нарочито обрушивал на него оскорбления, разыгрывая роль врага, — стремясь стереть любую связь между ними.
Горечь заполнила грудь Субару. Если Ром-дед оказался в этом безвыходном положении из-за безрассудных действий Субару, то и вынужденное решение, которое старик принимал сейчас, — тоже следствие его собственной недальновидности.
Ром-дед расчищал за Субару его собственную ошибку.
«Субару-сама, пора идти. Остальное решит капитан.»
Тихий, но прятавший праведный гнев голос обратился к нему.
Рыцарь, видимо, решил, что Субару потрясён оскорблениями Ром-деда. Это было лишь частью истины, но объяснять — значит обесценивать благородный порыв старика.
——А ведь это лишь отговорка.
Думать о чувствах Ром-деда? Если оставить всё как есть, старика ждёт допрос и обвинение перед рыцарским отрядом в зале — а уж какое наказание последует, предугадать невозможно.
По крайней мере, если бы Субару хотя бы упомянул о вине Ром-деда, он мог бы использовать своё положение связного кандидата в короли.
«Просто оказался рядом, значит...»
Если бы Ром-дед не взял его вину на себя, под подозрение попал бы и Субару. Но хватило бы у него красноречия, чтобы впоследствии выручить старика из зала, — тогда и стыда удалось бы избежать.
Но и это была отговорка.
«Я...»
Он снова оказался не нужным.
Эмилия отвергла его, Ром-дед отверг его — протянутая рука не нашла ничего, куда бы направиться.
«Зачем я здесь... зачем...»
Что станет с Ром-дедом там, куда его уведут?
Субару покачал головой, гоня прочь тревожные мысли. Вспомнив лица тех, кто оставался в зале, он утешал себя: если он здесь не поднимает крик, может, всё обойдётся как-нибудь получше.
Трое из присутствовавших в том зале знали Ром-деда в лицо. И все трое — кандидаты в короли. Одному из них Субару точно знал, как дорог этот человек. Значит, плохо не станет.
Не может стать. Не может, значит.
«Зачем я... я зачем...»
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ Шёпот разлился по залу трона, и за распахнувшейся дверью появился одинокий старик. Конвоировал его капитан, которого несколько минут назад вызвали из зала — Маркос.
В разгар Королевского отбора одного из рыцарей отправили позвать капитана Маркоса. Подчинённый попросил указаний, и Маркос, хотя и поморщился при виде Совета мудрецов, всё же отменил участие и вышел.
Делегаты ждали пять минут — и вот результат.
«Хм-м, а кто это за господин?»
Микротов, стоявший на трибуне, бросил вопрос, увидев старика, которого вёл Маркос. Это было воплощением чувств всех присутствующих — никто не мог разгадать намерений капитана.
Выдерживая полную недоумения тишину, Маркос почтительно поклонился и заговорил: «Приношу извинения за беспокойство. Этот человек, судя по всему, пытался проникнуть в Королевский замок — подозрительный тип.»
«Так зачем вы привели его сюда? Он тут ни при чём... нет, он просто неуместен.»
Не скрывая неприязни, — это был суровый старик, Болдо. Большинство в зале было согласно; никто не мог понять, зачем Маркос привёл сюда этого человека.
Трое из присутствующих, однако, выделялись на общем фоне — их лица выражали не недоумение, а изумление.
Первой была высокомерная девушка.
Она узнала лицо старика, но не сказала об этом даже собственному слуге, лишь криво усмехаясь и наблюдая за происходящим.
Если бы Субару присутствовал, его присутствие могло бы изменить ход событий. Но единственная связующая между девушкой и стариком сейчас отсутствовала, и оснований для каких-либо действий у неё не было.
Второй — напряжённая девушка.
Ей потребовалось время, чтобы вспомнить, но, осознав, кем является старик, она тут же перевела взгляд — на одну из кандидатов. Насколько ей было известно, между этими двумя людьми существовала теснейшая связь.
Услышав о попытке проникновения в замок, она тут же сообразила, что эта кандидата как-то связана со стариком. Губы её дрожали, словно она не могла решиться на определённый шаг.
Она готовилась мгновенно среагировать, если что-то произойдёт.
А третьей была девушка, которой в этом зале было менее всего уместно находиться.
«——Ром-дед?!»
Она распахнула глаза, золотые волосы её развевались, а зрачки дрожали от удивления.
В её взгляде смешались восторг, непонимание, шок — целый вихрь чувств, не поддающихся формулировке.
Она произнесла имя старика тихо, одними губами, но немало людей расслышали эти слова.
«——Леди Фельт, вы знаете этого старика?»
Маркос заговорил с интонацией, не оставляющей сомнений в его уверенности.
Фельт сначала замолчала, а потом решительно выступила вперёд: «Какая наглость. Ты же знаешь, раз привёл меня сюда.»
«...Я не принял его слова на веру, однако этот старик произнёс ваше имя. Прошу извинить за то, что прозвучало как проверка.»
«Бред какой. Но ты уж точно напакостил.»
Маркос поклонился, не меняя выражения лица. Фельт, не скрывая раздражения, сплюнула. Потом посмотрела на Ром-деда в оковах: «Что ж, встретились в самом неподходящем месте, Ром-дед.»
Манера речи по-прежнему была развязной, но теплота, звучавшая в голосе, была очевидна всем. Впервые за всё время в этом зале девушка, привычная к грубости и брань, заговорила с нежностью.
Старик поднял голову. Для них обоих это была встреча после более чем десяти дней разлуки — столько накопилось в душе за это время.
Однако — «Ром-дед, а что с твоей физиономией?»
Увидев лицо старика — избитое, с кровавыми подтёками, — выражение девушки мгновенно изменилось. Её решительные кошачьи глаза вспыхнули яростью, и направила она этот взгляд на Маркоса, державшего цепь, привязанную к кандалам Ром-деда.
Выдерживая её взрывной взгляд, Маркос не изменил выражения лица: «Это результат его сопротивления при задержании. Мои подчинённые лишь исполнили свой долг — оснований для обвинений нет.»
«О, как здорово говорит капитан! Пытаться оправдаться раньше, чем я что-нибудь скажу — разве это не признак того, что ты виноват?»
«Во избежание необоснованных обвинений в адрес моих подчинённых — смейтесь над моей осторожностью. А если уж ругать — то только меня.»
Опыт и мастерство Маркоса были несопоставимы с провокациями Фельт; его позиция была непоколебима. Убедившись, что дальше спорить бессмысленно, Фельт вздохнула и приподняла плечи: «Ладно, поняла. В общем, отпусти Ром-деда. Он же ничего не украл и никого не убил.»
Это был приказ: она хотела поговорить со стариком и разобраться в ситуации. Но ответ Маркоса был таков: «——К сожалению, я не могу выполнить этот приказ.»
Низким, твёрдым голосом он твёрдо отказал.
«——Что?!»
Гримаса исказила лицо Фельт, на лбу вздулись жилки. Красные глаза пылали сначала изумлением, а потом яростью, — и пламя вот-вот готово было сорваться с дрожащих губ.
Но даже на эту исступлённую ярость Маркос не отреагировал. И прежде чем Фельт успела разразиться криком, из рыцарского строя выступил рыжий молодой человек: «Капитан, это, пожалуй, недостаточно аргументировано...»
«Рейнхард, промолчи. Ты знаешь, что я нарушаю волю того, кому поклялся служить мечом. Но твоя защита имеет смысл лишь тогда, когда тот, кого ты считаешь своим господином, готов принять этот меч.»
«————————»
Попытка Рейнхарда заступиться была также отбита словами Маркоса. Капитан был прав, и Рейнхард не мог возражать — лишь молча наблюдал за Фельт.
Разочарования в Рейнхарде Фельт, однако, не испытывала — её глаза, пылавшие яростью, не замечали этой перепалки.
Вся её злость была сосредоточена на Маркосе, и в ней была концентрация всех обид, накопленных за это долгое путешествие в замок.
«Ещё раз повторяю: отпусти Ром-деда. Разговор начнётся с этого.»
«Отказываюсь.»
Сжимая кулаки так, что, казалось, кандалы вот-вот расплавятся от жара, Фельт произнесла слова сдержанно.
Но Маркос, лаконичный в ответе, не обратил ни малейшего внимания на её натиск.
В зале стало явно не по себе. Мешок терпения Фельт подходил к концу.
«——Рыцарь Маркос, вы чрезмерно дерзки.»
В этот затянувшийся тупик вмешался, разумеется, человек, обладавший наибольшим влиянием и мастерством в урегулировании подобных ситуаций, — и на этот раз он выпустил уже не подсчитанное количество вздохов.
Микротов, обращаясь к Фельт — кандидату в короли, — урезонил Маркоса, который дошёл до того, что мог прибегнуть к силе: «Человек, попытавшийся проникнуть в замок — его освобождение в качестве приказа, конечно, проблематично. Но даже в отказе ваш тон был неуважителен. По крайней мере, вы обязаны объяснить своё поведение.»
«Как прикажете.»
Предыдущая непреклонность Маркоса мгновенно испарилась — перед Микротовым он с готовностью подчинился. Эта перемена ещё сильнее взбесила Фельт, но вся её ярость ушла, когда она встретила взгляд Маркоса.
Если глаза Фельт пылали яростным пламенем, то в глазах Маркоса расстилалась тихая, неподвижная гладь озера.
Как облитый ледяной водой, Фельт слушала, как Маркос, предварив слова «позвольте быть откровенным», заговорил: «В ходе текущего обсуждения Королевского отбора Леди Фельт публично заявила о своём нежелании участвовать в Королевском отборе. Отказавшись от этого права, вы тем самым отказались и от права отдавать приказы нашему рыцарскому отряду.»
Звонким голосом Маркос объяснил причину неповиновения.
Можно было бы назвать это абсурдом, но негативное впечатление, которое Фельт до этого момента производила на чиновников, рыцарей и Совет мудрецов, теперь сыграло против неё. Многие кивали, соглашаясь с доводами Маркоса.
«Капитан, это слишком далеко зашедший аргумент. Во-первых, независимо от того, есть ли у неё право, Леди Фельт может быть кровной родственницей королевской семьи...»
«Может быть — это «может быть». Хватит строить утопические теории. Сомнительное право здесь ничего не значит, а отказ от подтверждённого права — это личное решение самой кандидатки.»
Не обращая внимания и на слова Рейнхарда, Маркос уставился на Фельт: «Вы поняли?»
Фельт, до этого молчавшая, опустила голову, сунула руку в свои золотые волосы и раздражённо расчесала их. Затем, стиснув зубы, она издала что-то вроде «а-а-а» и «у-у-у» — «Значит, если кратко: ты не будешь слушаться меня, потому что я не хочу участвовать в отборе, верно?»
«——По сути, верно.»
«Ну наконец-то. Ага, поняла, поняла. Ага, ладно, ладно... Не беси меня, старина!»
Сужающиеся кошачьи зрачки Фельт сверлили Маркоса.
Этот взгляд, от которого веяло почти что убийственной враждой, не мог повлиять на каменное лицо Маркоса даже настолько, как лёгкий ветерок.
Опытный воин — и просто уличная девчонка из Трущоб. Контраст был нелепый, но Фельт не из тех, кто боится подобных ситуаций.
Она поняла причину. Она поняла условия.
Раздражение нарастало лавинообразно, бушуя внутри и ища выход.
Стоит только поддаться импульсу — и можно блестяще поставить этого человека на место.
В тот момент, когда безрассудство вот-вот должно было взорваться, когда Фельт уже готова была уступить порыву, — «Какая разница, что там говорят! — скорей помогите мне!!!»
Пронзительный, исступлённый крик прокатился по залу — от старика, который всё это время молчал.
Ни Фельт, готовая вот-вот извергнуть ярость, ни Маркос, стоявший рядом с кричащим, ни кто-либо ещё в зале — не смогли мгновенно отреагировать.
А старик, не обращая внимания на реакцию окружающих, — «Фельт, это я! Ром-дед из Трущоб! Я не понимаю, что тут происходит, но ты ведь сможешь мне помочь! Пожалуйста, помоги!»
— опустился на колени на ковровое покрытие, прилепив к лицу угодливую улыбку и умоляя. Если бы его не держали оковы, он, кажется, подполз бы к ногам девушки.
Даже Фельт,видевшая немало, осталась без слов перед этим почти комичным обликом. Она стояла, разинув рот, глядя на перемены в своём старом знакомом. Вокруг, естественно, нарастало отвращение к жалкому виду старика.
«Мы же столько всего вместе пережили! Кто научил тебя, наивную, выживать в этом мире? Я! А теперь твой благодетель в беде — и ты просто стоишь?!»
Он плевался, забыв про свои грехи, и требовал немедленной помощи.
Сочувствие и жалость могли бы родиться в этом месте только в сердце чрезвычайно милосердного существа. Для обычного человека — лишь отвращение от наглых, эгоистичных реплик.
За короткое время Ром-дед сделал большинство присутствующих своими врагами.
Все стояли, потеряв дар речи перед этим наглым цирковым номером.
И только один человек — не связанный с общим настроением — нашёл слова: «——Это может кончиться очень плохо.»
Только рыжеволосый молодой человек, слыша этот жалкий крик, тихо сглотнул, ощущая нарастающую тревогу, поднимавшуюся в его груди.