――Первое, что я почувствовал, было похоже на кошмар, который видишь с открытыми глазами.
«Бу, бу, бу…»
Ощущение, словно не разум, а душа отказывается понимать.
Будто ощущение «непосредственно перед тем», оборванное, точно натянутая нить, — оно полностью отделено от меня нынешнего, но душа не признаёт того, что признало тело.
Кошмар продолжался.
Невыносимое чувство утраты от того, что через открытый для крика рот проникают внутрь и пожирают содержимое тела изнутри, чувство невероятной кончины, непозволительного осквернения.
Кто вообще способен вынести ощущение того, что твоё собственное существование пожирают?
Истекая жёлтой желудочной жидкостью из уголка рта, он корчился на холодном полу.
Тусклое пространство — место, слишком неподходящее для начала жизни, — было свидетельством того, что разорванная душа, мучимая не проходящим кошмаром, повторяет это уже не раз, и…
– Отчего?
В голове рождается этот вопрос.
Это был вопрос «почему» — перед лицом неразумия, абсурда, внезапной несправедливости, какой-то злой воли, непозволительной угрозы, бесконечного порочного круга.
– Отчего, отчего, отчего, отчего, отчего.
Почему я должен проходить через такое? Неужели я совершил настолько ужасное зло? Неужели это такая кара, которую я должен понести? Если это была непоправимая ошибка, то прежде чем нанизывать одно наказание за другим, пока не захлебнусь, позволили бы мне начать искупать её. И всё же «почему»?
– Отчего, отчего, отчего, отчего, отчего, отчего, отчего, отчего, отчего, отчего, отчего, отчего, отчего, отчего, отчего, отчего, отчего, отчего, отчего, отчего, отчего, отчего, отчего, отчего, отчего, отчего, отчего, отчего, отчего, отчего, отчего, отчего, отчего, отчего, отчего, отчего, отчего, отчего, отчего, отчего, отчего, отчего, отчего, отчего, отчего, отчего, отчего, отчего, отчего, отчего.
Этому не исчезающему вопросу —
«Приглашаю — на чаепитие ведьмы».
Раздался голос, полный радости, словно благословение или проклятие.
△▼△▼△▼△
«– Петра-тян!»
Петра, которая прямо перед ним пошатнулась и потеряла равновесие, Мейли поспешно подхватила за плечо.
Решившаяся Петра перелистнула страницу книги в чёрном переплёте — «Книги мёртвых», и прошло всего пять секунд. По её виду было ясно, что ей удалось прочесть эту книгу.
«Книга мёртвых» — это магическая книга, позволяющая заново пережить историю жизни умершего человека.
Однако читать можно не любую книгу: для чтения существуют условия — оно ограничено теми, у кого есть какая-либо связь с человеком, являющимся объектом книги.
Нельзя бесконечно подглядывать за историей незнакомца — это было бы дурным тоном.
Впрочем, если задуматься, можно ли считать приличным делом заглядывать в историю знакомого — это ещё вопрос. В любом случае, Мейли, у которой был опыт поиска «Книги мёртвых», которую она сама хотела прочесть, не могла судить об этом.
Важно было то, что, судя по реакции Петры, она выполнила условие для чтения той «Книги мёртвых» — книги с вырезанным названием, найденной в сумке Нацуки Субару.
И —
«– Петра-тян, Петра-тян, ну же. …Ах, не просыпается.»
Мейли похлопала по белой щеке Петры с закрытыми глазами, которую держала на руках, но обессиленная девочка не подавала признаков пробуждения. Обморок, потеря сознания, коллапс — что-то из этого.
Вдохновлённый беспокойством Мейли, красный скорпион у неё на голове начал торопливо щёлкать клешнями, будто пытаясь разбудить Петру. Разумеется, без толку.
Тот, кто читает «Книгу мёртвых», впитывает в голову чужую жизнь целиком.
Вероятно, психологическая нагрузка от этого огромна. Флам рассказывал, что Эццо, который, кажется, прочитал больше десяти книг, сначала пускал пену, терял сознание и обделывался.
К счастью, Петра, похоже, не страдала настолько, чтобы терять девичью гордость, но —
«– Ах!»
Лицо бессознательной девочки было искажено мукой и страданием, а дыхание, похожее на бред при высокой температуре, выглядело невыносимо жалко.
«Петра-тян, чью, чьи «воспоминания» тебе показали…?»
Бросив взгляд на «Книгу мёртвых», выроненную из рук Петры, раскрытую вверх ногами на полу, Мейли отодвинула её вытянутой ногой.
Книга была повёрнута корешком, но если бы содержимое случайно попало в глаза, и Мейли свалилась бы, как Петра, это было бы проблемой. — Впрочем, Мейли не приходило в голову, кто из общих с Петрой знакомых мог бы вызвать эффект «Книги мёртвых».
«Неужели это Эльза?»
Единственной, о ком обе знали и кто уже был мёртв, была Эльза Гранхильте, чьё лицо промелькнуло у Мейли в голове.
Учитывая цель этого путешествия, было не так уж неожиданно, что Субару, найдя её «Книгу мёртвых», спрятал её в сумку, чтобы Мейли случайно не увидела.
Но, однако —
«– …Ну да, я понимаю. Если бы это был братец, он бы не стал счищать корешок и прятать от меня.»
В ответ на протесты красного скорпиона, машущего длинным хвостом из стороны в сторону, Мейли тихо кивнула.
Это было твёрдое доверие к Нацуки Субару, которое было у Мейли.
Он сказал ей, что можно не забывать об Эльзе Гранхильте. — Если бы он нашёл книгу Эльзы, он бы размышлял, сомневался и в конце концов рассказал бы.
И эти колебания были бы не ради себя, а из заботы о Мейли и Эльзе.
Значит, это должна быть «Книга мёртвых» кого-то другого, но —
«–…?»
Внезапно заметив, что красный скорпион у неё на голове застыл, Мейли медленно подняла лицо.
Красный скорпион на макушке Мейли сменил направление и уставился своими красными фасеточными глазами в пустое пространство — нет, на стену башни, и Мейли, осознав это, почувствовала, как у неё зачесался затылок.
Это было предчувствие, и притом не очень хорошее. Уловив кожей тонкое изменение воздуха, Мейли и красный скорпион ощутили неприятное присутствие снаружи башни, за песчаными дюнами.
«Это… неужели!»
Как только мысль промелькнула в голове, Мейли, всё ещё держа Петру на руках, одной рукой засунула красного скорпиона за ворот своей одежды. В тот же миг, словно перекипевший котёл выплёскивается, с той стороны стены что-то — нет, не что-то расплывчатое.
Страшная, ужасная сила «ведьмы» приближалась, и она это поняла.
Та самая, что ранее отшвырнула Нацуки Субару и Рем в южную империю, приближалась.
«Это не шутка…!»
Тогда «Божественный дракон» Волканика, находившийся на вершине башни, встретил силу «ведьмы».
Но сейчас «Божественный дракон» по какой-то причине покинул башню вместе с Алом, и здесь не было никого, кто мог бы с этим справиться. Мейли совсем не думала, что столкновение с силой «ведьмы» без «Божественного дракона» закончится таким милым результатом, как простое перемещение куда-то.
Иными словами —
«Всё кончено здесь?»
Выдохнув от предчувствия такого банального финала, Мейли пробормотала это.
Признав эту безысходную реальность своим выдохом, Мейли почувствовала, как с её плеч свалилась ноша, и заметила, что её руки всё ещё прижимают к себе Петру.
Бессознательно она пыталась защитить Петру. Даже перед лицом той силы «ведьмы».
«Братец, дурак…»
Мейли и сама не знала, по какой причине сорвалась эта ругань.
Просто, словно пытаясь заглушить свой слабый голос, Мейли накрыла своим телом Петру. Такая тонкая броня из плоти вряд ли будет полезна. С досадой она подумала, что надо было есть больше мяса, —
в следующий миг, за мгновение до того, как сила «ведьмы» достигла башни, что-то вклинилось между ними.
«– –»
По-прежнему не было видно, что происходит за стеной.
Однако, пройдя сквозь толстые стены башни, свет и звук смели Мейли и остальных внутри комнаты.
«А-аа!»
Вскрикнув, тело Мейли, прижимавшей Петру, впечаталось в пол и стену.
К счастью, она как раз была у стены и лежала на полу; если бы не это, обеих отбросило бы к стене, и им было бы гораздо больнее.
И всё же волосы растрепались, одежда сбилась, комната была завалена разбросанными вещами. Однако, к счастью, кажется, Мейли и Петра отделались без серьёзных травм.
«Что случилось…?»
Мейли приподнялась на месте, моргая затуманенными глазами. Петра, обмякшая у неё на руках, не двигалась, опустив веки.
Как только она это проверила, в комнату ворвалась Флам.
Та, которая отправилась с Гафилом и Эццо в нижние уровни раньше Мейли и других, нашедших «Книгу мёртвых», найдя их двоих, на мгновение опустила уголки глаз, а затем, посерьёзнев, сказала:
«Молодой господин. Молодой господин сдерживает её.»
«Сдерживает?»
«Это…»
«Ты о «Ведьме зависти»?»
При этом имени лицо Флам явственно побледнело.
Видя, как та, кто не колебалась даже когда Ала предал их и «Божественный дракон» оказался врагом, вписала в глаза явный страх при этом имени, Мейли извинилась: «Прости».
Это естественная реакция. Даже Мейли лишь потому, что это уже второй раз, сохраняет относительное спокойствие.
Большинство людей при одном только осознании реальности существования «Ведьмы зависти» почувствуют, как кровь стынет в жилах, и не смогут пошевелиться.
«Эмилия-сан и остальные слишком особенные…»
Из-за ли крайней решимости или из-за храбрости и смелости, которыми они обладают?
В любом случае, это невозможно и нереально требовать от каждого, — подумала Мейли, поднимаясь, поддерживая Петру.
«Сейчас снаружи «Мечник-святой» сражается, верно?»
«–… Да, молодой господин сдерживает её. Но то, что молодой господин не может одолеть её…»
«…Если мы будем здесь, мы будем помехой.»
Причина истерики «Ведьмы зависти» была неясна, но, с точки зрения Мейли, истерика случалась оба раза, когда она была в башне. Не хотелось думать, что она сама — причина гнева «Ведьмы зависти», так что стоит считать, что башня не хочет, чтобы они задерживались.
Как только она так подумала, красный скорпион, выбравшись из-под одежды, слегка ткнул её клешнёй в шею.
«Прости, ты оба раза был вместе.»
«Мейли-сама! Давайте поспешим покинуть башню. Петру-сама я понесу…»
«–… Нет, всё в порядке. Петру-тян я донесу сама, а ты, Флам-тян, приготовь Патраш и остальных.»
Мейли медленно покачала головой, отказываясь от предложения Флам, сама взвалила Петру на спину и медленно поднялась.
На мгновение Флам, казалось, колебалась, но быстро кивнула: «Да» — и вышла первой.
«Спускайтесь по винтовой лестнице! Я подготовлю дракон-экипаж.»
«Хорошо, прошу.»
Когда спина выбежавшей Флам скрылась из виду, Мейли тоже побежала следом.
В последний момент её дёрнуло обратно к разбросанным по комнате вещам — особенно к «Книге мёртвых», из-за которой Петра потеряла сознание,
«Сейчас не до этого.»
Вновь ободряемая стрекотом вернувшегося на голову красного скорпиона, Мейли, крепко прижимая Петру, чтобы не уронить, выбежала из комнаты.
Если содержимое «Книги мёртвых» будет необходимо, она спросит у Петры позже. — После того как Петра благополучно переварит жизнь того «кого-то».
С этой мыслью Мейли бросилась бежать. У Петры на спине из-под сомкнутых век, окаймлённых длинными ресницами, скатилась слеза.
И —
«Прости… прости меня, Субару…»
Слабо вырвавшееся чувство вины, разрывавшее грудь девочки.
Горестная мольба девочки, словно просящая прощения у кошмара, была поглощена отголосками невероятного столкновения «Мечника-святого» и «Ведьмы зависти», доносившимися снаружи башни, и не достигла ничьих ушей.
△▼△▼△▼△
«– Молоко, холодное.»
Плюхнувшись на стул у стойки, Альдебаран сделал такой заказ хозяину заведения.
Это была единственная таверна в Мируле, ближайшем городке к дюнам Аугурии. Таверна выглядела точь-в-точь как унылые бары, обычные для вестернов, и других посетителей внутри не было.
Впрочем, делать на этом основании вывод, что заведение не пользуется популярностью, было бы несколько опрометчиво.
Ведь Альдебаран зашёл в таверну между глубокой ночью и ранним утром — для жаворонков и сов время, когда всем хочется спать больше всего, так что неудивительно, что деревенская таверна не работала.
И всё же хозяин открыл заведение ради гостя, пожаловавшего в такое время. Это очень предусмотрительный, понимающий хозяин, образец для подражания в сфере обслуживания.
«Именно поэтому я уважаю вашу работу. И не собираюсь делать вам ничего плохого или злого. Я заплачу как положено.»
Небрежно опершись локтем о стойку, Альдебаран пожал плечами, обращаясь к бородатому хозяину.
Похоже, таверна была совмещена с жильём; разбуженный среди ночи хозяин был в ночной рубашке, но Альдебаран не стал его за это упрекать. Он возражал против того, что хозяин никак не начинал двигаться, чтобы выполнить заказ — принести молоко.
Впрочем, и на это —
«Ну-ну, честно говоря, это звучит ровно как угроза.»
«Ну да, наверное, так оно и есть.»
«Наверное, дело в том, что мужик с одним плечом, в шлеме, скрывающем лицо, ворвавшийся среди ночи, не вызывает симпатии у обывателей.»
«Что-то я много главных причин называю.»
«Божественный дракон», говоривший это через стену — существо, почитаемое в Королевстве Лугника превыше всего, появился скорее не как дружелюбный, а как головорез, так что ничего не поделаешь.
Конечно, фигура «Альдебарана» не могла войти в таверну, так что «дракон» ждал снаружи на улице, теснясь. Сомнительно, что это хоть как-то способствовало душевному спокойствию хозяина.
Так или иначе, посещение таверны посреди ночи подозрительным типом и «Божественным драконом» — вот краткое описание этого злосчастного эпизода, приключившегося с хозяином.
«…Молоко.»
Потратив достаточно времени на то, чтобы прийти в себя, хозяин наконец подал молоко в деревянной кружке. Аль принял её со «спасибо» и указал подбородком на улицу:
«Извиняюсь, если наглею, но не мог бы ты вынести напарнику снаружи воды или молока, хоть бочку? Только не вина. Не знаю, что будет.»
«Да ладно, можно и вина. Неужели легендарный дракон непьющий?»
«Мифических драконов от вина убивают. Мне ещё не нужно, чтобы тебя убили. …Какое-то время, даже хромой напарник сгодится.»
«Кья-а, мастер, сделай одолжение.»
Со звуком, похожим на выстрел, прищёлкнув языком, «Альдебаран», заглядывавший в окно, убрал голову. Понаблюдав за этим и немного поколебавшись, хозяин, приняв решение, взвалил на плечо бочку и направился к выходу.
Тут Альдебаран заметил, что одна нога у него протез, и пожалел, что попросил о таком хлопотном деле. Он подумал, что лучше бы сам перенёс бочку.
Подумал, но —
«…Серьёзно, необычайно, дико устал.»
Тело ныло в каждом суставе, но по сравнению с истощением духа это было пустяком.
Степень износа психики была такой, будто он сражался с сильным врагом около ста тридцати двух тысяч сороки четырёх раз. — Нет, это я сказал слишком красиво. Правильнее будет: проигрывал сто тридцать две тысячи сорок три раза, и только на сто тридцать две тысячи сор