Будучи прозванным «Воспевателем» и нося титул сильнейшего во всём Городе-Государстве Караралги, Харителю нет равных среди синоби всех четырёх великих держав — это признаёт даже Орубарто, сильнейший синоби Империи, хотя и с горечью. Он нисколько не уступает в репутации «Мечтвосветцу», «Безумному Принцу» и «Голубой Молнии», чьи деяния ставят их в один ряд с лучшими воинами каждой страны.
Единственная деталь, отличающая Харителя от троих прочих, в том, что он не принадлежит ни одному государству, именуя себя простым бродячим воином.
«Мечтвосветец», связанный договором с Королевством, «Безумный Принц», заточённый в Северную Башню как государственный предатель, и даже «Голубая Молния», чья своевольность гремит за рубежом, — у всех них есть определённый статус.
Лишь «Воспеватель» Харитель остаётся свободным человеком без титула.
Разумеется, сам Харитель испытывает благодарность и привязанность к своей родине, порой принимая заказы на расследование или решение серьёзных проблем в Караралге. Однако он крайне не терпит, когда его существование становится собственностью кого-то либо орудием торга или переговоров.
Он помогает тем, кого хочет помочь, и не обращает внимания на то, что его не интересует.
Это его девиз как сильнейшего, и из-за столь капризного характера мнения о нём разделяются диаметрально.
Одни — те, кому он отказал, сказав: «Если меня не будет, вы и так справитесь, молодцы».
Другие — те, кому он согласился помочь, замечают: «Удивительно, что таких, как я, вообще можно заставить действовать, молодцы».
В обоих случаях он легко и непринуждённо рассыпал похвалы, и все единодушно нарекли его «Воспевателем».
Конечно, это не единственная причина его прозвища, но оценивать всё объективно, с холодной головой, было натурой Харителя.
Именно поэтому...
«Да ну, какой-то злобный чародей тут хозяйничает. Любви-то в нём нет совсем».
Из курительной трубки, зажатой в зубах, повалил дым. Голос Харителя, произнёсшего эти слова, был лишён своей обычной воспевательной интонации.
Слегка пониженный, слегка хрипловатый, словно избороздённый — тот, кто знал Харителя, наверняка бы очень удивился столь редкому признаку его неудовольствия.
Сам Харитель, хотя и не питал симпатии к нежити, всё же отдал должное масштабу и эффективности заклинания, а также мастерству вражеского заклинателя.
Но теперь, глядя на того, кто стоял перед ним, ни малейшего чувства восхищения не зарождалось в его душе.
— .... —
Харитель, приоткрыв узкие, как ниточки, глаза, золотистыми зрачками взглянул на противника — на Югальда, который стягивал с себя разодранную куртку и держал в одной руке невероятный меч.
Тот самый противник, с которым недавно сражался Груви, один из «Девяти Божественных Полководцев», был опасен не только мастерством клинка — его душу опутывало нечто коварное.
Увидев то же самое, Груви, стоявший рядом, вытер окровавленный рот рукой.
— Эй, Аде...
— Не старайся говорить. Я тоже вижу то же самое. — Поглаживая бороду на подбородке, Харитель вспомнил мальчика, который назначил его сюда, на эту четвёртую вершину. — Судя по всему, тот парнишка, Винсент, которого все так ценят за его здравомыслие, даже от Анастасии получил указание по возможности учитывать его мнение. Именно тому мальчику я, как опытный мастер в области проклятий, был поручен этот противник, способный, как он сказал, определить исход имперской битвы. Я похвастался перед Анастасией и собирался во всей красе показать силу сильнейшего Караралги.
— Вот это-то меня и застало врасплох...
Точки внимания оглушённого таким поворотом Харителя и стоявшего рядом с ним Груви совпадали.
Их взгляды приковались к левой груди Югальда, к месту, где у человека было бы сердце, — к полупрозрачным, скользким, ядовитым терниям, обвивающим его. Те самые «терновые проклятия», без разбора рассеянные по всей столице, точили и Югальда.
Из этого удивительного факта вытекают две возможные гипотезы.
Одна из них заключается в том, что «Проклятие шипов» является истинно беспощадным проклятием, поражающим даже самого заклинателя — Югальда.
Однако Харибел более вероятной считал другую возможность.
А именно —
— Эй, ты, нечеловек, ответь на мой вопрос.
Убедившись в чувствительности восстановленной правой руки, Югальд бросил эти слова.
Как и следовало ожидать, его взгляд, пронзая пространство, остановился на внезапном воре — Харибеле. Когда тот, на вопрос, указал на себя словом «я?», Югальд глубоко кивнул.
— Если моя догадка верна, ты — волколак?
— Ага, вот это да. Я волколак… Волкиры настолько всё напортить успели, что у нас во всём мире положение отвратительное. Кажется, мы уже на грани вымирания.
— Понятно. Понятно.
Это была страшная шутка про вымирание, но Югальд просто тихо, словно проверяя, кивнул, и на этом всё. Пока Харибел в замешательстве смотрел на него, Груви прокашлялся.
— Вот, значит, и не стоит напрягаться…
— Золадокоджа де, гзу! Гейгёгудэй хя… —
— …Личных обид к тебе у меня нет.
Его гневный голос не успел договорить, как это заявление обрело форму и было высвобождено.
Небрежно взмахнутое «Демоническое Клинка» выпустило черное сияние, минуя Груви, и метнулось насквозь к Харибели, рассекая его снизу вверх — от паха до макушки.
Мгновение — и перед ним возник Харибел, разделенный надвое по вертикали.
— …!
Это жуткое зрелище застало Груви врасплох — он не успел вымолвить ни слова, а Югальд, сделавший разруб, стоял, всё ещё замахнувшись «Демоническим Клинком».
— Но твой вид когда-то помог уничтожить мою звезду. Поэтому, как и тех породистых землекопов, тебя, на назидание другим, нужно искоренить целиком.
— …А, наконец-то вспомнил. Тот старый император — это ж ты виноват в том, что нас почти уничтожили, да?
— М?
Он обратил эти слова к убитому, и тот ответил — Югальд нахмурился.
Прямо перед его глазами стоял Харибел, рассеченный пополам. Медленно разъезжающиеся в стороны половины тела заставили Югальда моргнуть.
— Удивительно. Даже в таком состоянии ты ещё жив? До чего же можно себя натренировать.
— Забавная догадка. Но не то. Это просто не основное тело.
Харибел усмехнулся, и тотчас же разъехавшиеся в стороны половины тела рухнули, и на пол посыпался поток черной шерсти.
Привлекая внимание к этому нереальному зрелищу, из-за спины Югальда —
— Не смей так опрометчиво занимать тыл. Я не прощаю этого никому, кроме своей звезды.
— Вот это да.
Позади волны удара рухнувшей копии, тело Харибела, обогнувшее со спины, рассекает пополам правую руку Югарлда – туда, где снова хваткой сомкнётся «Солнечный Меч».
Однако тело, вспыхнувшее мгновенно после того, как верхняя и нижняя части разрубленного тела вспыхнули одновременно, тоже не является подлинным.
«У-у», вскрикнув от неожиданности, Югарлд, повернувшись к атаке сзади, резко оседает.
Причиной становится третий Харибел, хватающий его за обе ноги и втягивающий в мощение улицы. На смену вырывающемуся из земли Харибелу приходит погружение в нее Югарлда по пояс, а затем и по шею, полное обездвиживание которого было бы идеальным, но...
«Так, так, не всё так гладко, как хотелось бы, в конце концов», – ворчит третий Харибель, тут же разрубленный на части над горящим телом второй копии.
Вертикально, горизонтально, по диагонали – режущие движения оставляют на теле клетчатые разрезы, и разлетающееся в стороны обломки тела заменяют вылетающий из разлома в земле Югарлд.
В правой руке«Солнечный Меч», в левой«Демонический Меч»— боевой статус восстановлен.
Орудуя двумя сверхъестественными мечами, он принимает стойку, а на него с двух сторон обрушиваются две новые копии Харибела. Кое-какое, хоть и бесплодное, возмездие за нападение нежити, но увеличившееся число Харибелов – это не та простая нежить, с которой обычно сталкиваешься.
«Весьма серьёзная угроза», — спокойно приняв факт размножения Харибела, Югарлд одновременно взмахивает обоими мечами.
Встречая Харибелов, атакующих слева и справа, он готов нанести смертоносные удары каждым из мечей—но обе его руки останавливает появившийся сзади третий Харибел, схвативший их за запястья.
«Прости, но я могу справиться и с тремя.»
С остановленными руками и удерживаемый на месте, Югарлд получает удары рукой-ножом от запоздавших двух копий Харибела, каждая из которых пронзает его соответственно голову и торс.
Пронзающая рука Харибела, доведшая«Поток Формы»до совершенства, острее любого посредственного клинка, подобна блистательному клинку.
Они не промахиваются, пронзая правый глаз и солнечное сплетение Югарлда, обладая силой мгновенной смерти.
Однако—
«Не пытайся обмануть меня. Непочтительностью будет всё, кроме моей звезды», – его непронзённый левый глаз встречается с взглядом Харибела, и тут же возрастает сияние«Солнечного Меча». В следующий миг красное свечение превращается в пламя, и вся окрестность с Югарлдом во вспышке вспыхивает.
Эта взрывная волна пожара поглощает три копии Харибела, контактировавшие с Югарлдом, и сжигает их.
Затем, на одно мгновение, словно призрак, пламя гаснет, три Харибела обращаются в пепел, а сгоревший Югарлд, регенерируя обгоревшую поверхность, бесстрастно выступает вперёд.
Затем он, обведя взглядом свои золотые глаза, замечает, что Груви, который ещё мгновение назад должен был быть здесь, исчез.
«Не думал, что он столь послушно отступит. — Чего он добивается?»
△▼△▼△▼△
«— Бесяще, правда? Как только мы что-то задумываем, он тут же всё раскусывает», – далеко позади, не сводя глаз с оставленного на поле боя Югарлда, Харибел устало качает головой, вздыхая над этой неприятностью, выходящей за рамки одного лишь мастерства обращения с мечом.
Югарлд не подчинён могучим мечам, а мастерски управляет ими.
К его высокому мастерству добавляются бессмертие нежити и проницательность. Он раскусил и ложь о пределе твоих клонов в три тела, и его способность реагировать на критические ситуации не менее впечатляет.
«Как и следовало ожидать от того, кто почти в одиночку переломил неблагоприятный ход битвы. Самомнение не слишком велико?»
«Сейчас не до того, кхг...»
Харифель, обняв Груби, удаляется с поля боя.
Оставь его там, и он в итоге попал бы в пламя последнего Югарда, превратившись в нечто нестерпимое — и ни капли благодарности за это.
Впрочем, воину, которого отстраняют от битвы, понятно такое раздражение.
«Но если оставить тебя, ты же совсем сдохнешь, верно? И без того заставлял своё тело двигаться ядом… Бездумная храбрость не всегда к добру.»
«……»
Слегка удивлённый указанием, Груби получает от Харифеля щелчок по носу.
Источник слабого, неприятного запаха, примешанного к крови Груби, синоби, искушённый во всех ядах, мог бы с лёгкостью определить. Что касается того, как его можно использовать — Харифель мог бы догадаться, но проверить не смог бы, и сама мысль об этом вызвала у него мурашки.
«Серьёзно, жители Волакии такие решительные, это жутко. Господин Олбальт там, смеху поддаётся без правой руки — разве не страшно? Старик, а им не уступает.»
«А ты… чё как сам…?»
«А?»
«Сосуды лопаются, ей-богу… проклятие какое-то…!»
«— вот в этом и проблема.»
Отвечая с замешательством в голосе хриплому вопросу Груби, который невероятной скоростью справлялся с травмой горла.
То, что он удалялся с поля боя, унося Груби, было не дезертирством из столицы, а лишь одной из тактических ходов ради победы.
Бессмысленно бросаться в бой, ничего не зная о противнике — глупость. Против большинства хватало бы и грубой силы Харифеля, но на этот раз так не выйдет.
Не потому, что противник — сверхсильный боец.
«Ну, если бы просто дрались, я бы всё равно был сильнее. Но —»
Ведь, просто победив Югарда, порученное Харифелю задание не будет выполнено.
Ему было доверено разобраться с «проклятием», решившим исход имперской битвы. Просто убить Югарда недостаточно для решения этой задачи.
В этом и была главная загвоздка.
«А твой… шип…»
«Полностью исчез. Это вторая зацепка.»
«…Первая — шипы того проклятого императора.»
Ловко отталкиваясь от земли и бегущий Харифель, Груби заглядывает ему в грудь. В груди Харифеля, рядом со сладостной грудью сладостного Уоссо, проклятие шипов исчезло.
То, что до этого причиняло колющие боли и считалось одной из главных угроз в битве с мертвецами, теперь пропало. Но Харифель ещё ничего не предпринимал, чтобы избавиться от него.
Ничего не сделав, он исчез. Что означало: исчез он не из-за Харифеля.
А это подразумевало —
«Чёрт возьми…»
«Похоже, ты думаешь так же, как и я. Если «заклинатель проклятий» со мной согласен — это обнадёживает.»
«Мерзость с мерзостью смешалась, в итоге — отвратительный ответ, тошнотворно…!»
Как брошенное на ветер слово, Груви превратил безвыходную ярость в брань.
В том же настроении, что и Груви, Харибел, вернув прежнее раздражение, окончательно убедился в правильности второй, пришедшей ему на ум при виде шипов на груди Югальда, версии.
Логическое объяснение того, почему «проклятие терновника» обвило грудь Югальда, было простым.
— Те шипы — не проклятие, которое император навёл на окружающих…
— А то, что какой-то мудак проклял господина Югальда, так это проклятие, как дерьмо, расползается вширь.
△▼△▼△▼△
— Тот, кто носит титул «Император Терновника», Югальд Воракиа, был проклят во время церемонии престолонаследия, веками существующей в Империи Воракиа, — «Церемонии Избрания Императора», — как часть диверсии.
Ныне точно неизвестно, по чьему указанию враждующих императорских родственников и с участием какого высокопоставленного заклинателя это было организовано.
Тем не менее, жестокий заговор, направленный на сокращение числа соперников перед грядущей «Церемонией Избрания», коварно исказил судьбу юного принца, который впоследствии стал Югальдом Воракиа.
— «Проклятие Терновника», наложенное на Югальда, было чудовищно жестоким и простым.
А именно: терновые оковы причиняли невыносимую боль, пожирающую сердце.
И эту боль распространяли и на тех, кто находился рядом с Югальдом.
Если маленький Югальд, страдая от проклятия, плакал и кричал, семья и слуги пытались ему помочь. Но те, кто приближался, оказывались под обломками проклятия, и к нему больше нельзя было подступиться.
Таким образом, проклятие было нацелено на то, чтобы умертвить Югальда в одиночестве и муках — в этом и заключалась его суть.
Это ужасающее и зверское «Проклятие Терновника» должно было не допустить Югальда до «Церемонии Избрания» и оборвать его короткую жизнь, обрекая на трагическую участь императора.
Таков, казалось бы, должен был быть замысел тех, кто повелел наложить на него проклятие. Но тут произошло нечто невероятное, нечто, способное изменить ход имперской судьбы.
Югальд от рождения был «болевым аносом», не чувствующим боли.
Поэтому непрестанно действующее «Проклятие Терновника» не причиняло боли самому Югальду, а вместо этого продолжало терзать болью терновника тех, кто его окружал. В результате он остался один.
Югальд, которого не смели прикоснуться даже семья и слуги и который провёл детство в уединении в отведённом ему поместье, лишённый возможности соприкасаться с другими людьми, полагает, что именно это причина его застывшего выражения лица. Но один к пяти, что виной тому его врождённый характер.
В любом случае Югальд и «Проклятие Терновника» продолжали чудесным образом сосуществовать.
Контакты с другими были сведены к минимуму, однако ситуации, требующие взаимодействия, все же возникали. И каждый раз те, кто оказывался втянутым в «Проклятие Терновника», пусть и естественным образом, начинали шептаться, что это сам Югальд наложил проклятие. И Югальд не стал это отрицать.
На самом деле Югальд сам не знал, является ли суть «Проклятия Терновника» чем-то наложенным извне или же активируется ли оно по какой-то причине им самим.
Более того, заклинатель, который, вероятно, знал ответ, так и не появился в дальнейшей жизни Югальда, а того, кто отдал приказ, так и не удалось установить.
Вот почему «Король Терновника» долго-долго шёл по своей стезе, не зная сути шипов, которые преследовали его.
Этот путь, при нормальном стечении обстоятельств, должен был оборваться и завершиться где-то в ходе «Церемонии Избрания».
Терновник изолировал Югальда, и замысел наложившего проклятие, хотя и не в первоначальной форме, но всё же был достигнут.
— Разве не спокойнее для души считать звёзды на небе, чем сидеть в кромешной тьме?
— За исключением встречи с этой девушкой, которая перешла через терновник Югальда, чтобы подойти к нему.
△▼△▼△▼△
— Думал, ты так и сбежишь, оборотень.
«Я ведь и не думал, что за это могут осудить… Прости, вру. Я вообще об этом не думал.»
«Почему ты покушался на меня?»
«Я просто привык шутить понапрасну. Буду рад, если ты отнесёшься к этому с лёгкостью.»
«Покушение на императора — деяние неуважительное. Однако я ценю то, что ты сразу признал свою вину, и прощаю твою ложь.»
Буквально вернувшемуся к нему Харибелу Югальд с достоинством кивнул. Он не выглядел неприятно впечатлённым тем, что тот однажды покинул поле боя и вернулся, — в его невозмутимой осанке чувствовалась императорская осанка.
Если даже не брать в расчёт его силу, его масштаб можно поистине назвать императорским.
«Из-за того, что ты разозлил его, как лаву, мне теперь приходится терпеть, — каких же старинных грехов ты наробил, пращуры мои?»
Харибел чешет щёку в мыслях о той неотделимой связи, что соединяет его с этим «Императором-Шипом». Для волколака Югальд — злейший враг целого рода. По всему свету волколаки притесняемы, и до сих пор в Волчийской империи они, а также полулюди с их кровью — оборотни — караются смертью, если будут обнаружены. И вечный закон, предписывающий такое, оставил не кто иной, как сам этот Югальд. Волколаки и кротолюди были объявлены предателями и врагами империи, и на протяжении долгой истории бесчисленные их сородичи были убиты, истреблены. Вероятно, и впредь это не изменится. Поэтому Харибелу было бы естественно испытывать к нему такую же ненависть, как и к нему самому…
«— Но не смей смотреть на меня этими глазами.»
«А какими я на тебя смотрю?»
«Иногда — так, как смотрела моя звезда. А на кого-то, кроме моей звезды, ты не смей так смотреть. …Нет, мне это не по нраву.»
Услышав ответ Югальда, чуждый, вероятно, всякой лжи и притворства, Харибель глубоко вздохнул и ударил себя в левую грудь. Там не было «проклятия шипов». Югальд, этот ненавистный и отвратительный для него волколак, не был поражён проклятием. — И это ещё сильнее раздражало Харибела.
«Если она, предвидя даже мои чувства, послала меня сюда, то, Ана-малыш, тебе стоит быть осторожнее.»
Харибел мысленно представил себе девушку, которую знал с детства, недолговзрослую, и, бормоча эти слова, зажал в зубах трубку. Затем опустил на её кончик огонь и, глубоко затянувшись, выпустил струйку дыма.
Выдохнул — и принял решение.
«Не извиняйся, Государь. Мы ведь именно в таких отношениях?»
«В каких?»
«Волколак и „Император-Шип“.»
Те, у кого есть причины ненавидеть друг друга, причины уничтожать друг друга. Указывая на себя и на него, Харибел так сказал. Выражение Югальда не изменилось. Что скрывалось за этим неизменным лицом — нельзя было знать. Харибел не знал, но он принял решение. Просто победить — это не выполнит ни возложенную на него роль, ни его собственную решимость.
Поэтому—
«Отпущу тебя от этого придурковато плохого проклятия и сделаю просто королём, „Король Терновник“.»