Глава 8-43: Истинные помыслы каждого
――Альдебаран знает, что такое «Звездочёт».
Некогда тот, кто поведал ему об этом, был существом, познавшим всё на свете и при этом ненасытно жаждущим нового.
Отношения у них были сложные.
Не такие, что можно описать словами вроде «нравится» или «не нравится».
Если говорить о благодарности, то он, наверное, благодарен. Но наряду с этой благодарностью есть и не менее сильная неприязнь к тому, с чем они не могли примириться. Вот такие отношения.
Как бы то ни было, от кого бы он ни узнал, но о «Звездочётах» ему известно.
И это никак не способствует осуществлению его заветной мечты. Куда важнее, чем интерес к «Звездочётам» или их участие, было то, что удалось впутать ЭТУ.
Сначала, когда Присцилла заявила, что отправляется в Волахию, он всячески пытался её отговорить, но её мнение, раз уж она так решила, было непоколебимо.
Тогда он решил хотя бы сопровождать её и по мере сил служить страховкой – но столкнуться с НЕЙ в этой империи было для Альдебарана настоящей шалостью судьбы.
Судьба всегда вмешивалась в жизнь Альдебарана самым неприятным образом.
Поэтому он не питал к ней ни капли добрых чувств, но на этот раз был благодарен.
Если ОНА здесь, дело иное. Если удалось впутать ЕЁ, ситуация меняется кардинально.
Если загнать ЕЁ в рамки, из которых она не сможет отказаться, и расширять эти рамки всё больше и больше, пока они не станут необъятными, его заветная мечта исполнится.
Однажды Альдебаран бросил всё.
Брёл в темноте, полагаясь лишь на скудный свет звёзд, и отчаялся, решив, что все старания напрасны.
Именно поэтому солнце было таким ослепительным. Словно и не было никакой тьмы, отчаяние было выжжено дотла.
Ради защиты этого ослепительного солнца он готов лизать сапоги самой судьбе. Готов терпеть раздирающую боль и без колебаний смотреть на НЕЁ в упор.
Будь то «Ведьма», «Звездочёт» или «Великое бедствие» – неважно, кто встанет на пути.
――Только, умоляю, не мешайте мне.
△▼△▼△▼△
――В общей сложности двадцать два раза.
Именно столько попыток потребовалось Алу, чтобы понять, что с ним произошло. Внезапное белое забытьё – такое внезапное, что он даже не успел осознать, как его тело испарилось в одно мгновение.
«――Не, раз причина не в облаках или снеге, а в огне, то это ред-аут. Можно переименовать в кримзонаут, звучит круто».
Глубоко вздохнув, он произнёс никчёмную шутку.
Нельзя с уверенностью сказать, в порядке ли его рассудок, но, по крайней мере, он смог прийти к необоснованному убеждению, что с ним всё в порядке.
Пока этого достаточно. Проблема в том, что…
«В бою такого уровня у меня нет возможности вмешаться!»
Перед Алом, выкрикнувшим это, одна из ролей, которую следовало исполнить в имперской столице, – штурм одной из пяти вершин звездообразной крепостной стены – была завершена.
И действительно, прочная крепостная стена, славившаяся огромной оборонительной мощью, исчезла бесследно, так что если это не назвать достижением цели, то как тогда назвать?
Однако на второй вершине, где высоченная стена и окрестные здания были сметены, в качестве следующего рубежа возникла преграда, ещё более значительная, чем исчезнувшая стена.
――Одна девушка, окрасившая пасмурное небо в красный цвет и, благодаря какой-то закономерности, парящая в воздухе.
Короткие серебристые волосы, красные глаза, смуглая кожа, открытая взгляду, – эта девушка, однако, представляла собой зрелище, которое не позволяло залюбоваться её красотой, а пробуждало инстинктивное чувство опасности у всякого, кто на неё смотрел.
Оставив Владыку терний Груби, используя плащ из оборотня, Ал и Сесилус без особых проблем добрались до второй вершины – нет, попытались добраться.
Строго говоря, вторая вершина была уничтожена, и Ал, попав под это уничтожение, несколько раз понёс невообразимый урон и наконец понял, как продвигаться дальше и в чём ситуация.
Однако если бы его попросили сделать то же самое ещё раз, он не хотел бы думать о том, сколько ещё попыток потребуется, чтобы прийти к этому результату.
Поэтому…
«――Запуск мысленного эксперимента, переопределение области».
Обновляя матрицу каждые десятки секунд или даже каждые несколько секунд, Ал изо всех сил искал лазейку для бегства.
Как он только что крикнул, у него нет возможности вмешаться. Несмотря на это, если каждый раз, когда Ал получает смертельный урон, он будет возрождаться в заданной точке, мир не продвинется.
Если бы дело обстояло как с тем снайпером, когда Сесилус подбирает Ала и вместе с ним уходит из смертельной зоны, был бы другой разговор, но…
«Простите, Ал-сан. Но моя интуиция подсказывает мне, что здесь моя сцена, и если я буду возиться с вами, то упущу свою роль».
С этими словами Сесилус быстро отказался от защиты Ала и ринулся на девушку в небе – Аракию.
Сколько раз уже Ал её видел? Оглядываясь назад, он сражался вместе с ней, когда она была ещё ребёнком, во времена гладиаторов на острове мечников, затем они стали врагами в городе-крепости Гуарал, а теперь в имперской столице его испарили – отношения стабильно ухудшаются.
Но, помимо взгляда взрослого мужчины, встречавшего её несколько раз, как и сказал Сесилус, по Аракии было сразу видно, что она не в себе.
«――――»
Аракия, корчась в воздухе, явно была не в себе.
О «Пожирателе духов» и его особенностях он мельком слышал от Присциллы. Он видел своими глазами, как она превращалась в огонь и воду, но это было явно не похоже на те прежние примеры.
В отличие от того, когда она ассимилировала тело с водой или когда часть тела улетала, превратившись в пламя, сейчас фигура Аракии казалась вот-вот будет разорвана изнутри огромным белым светом.
Изнутри её худого смуглого тела одно за другим высовывались или, казалось, прямо росли полупрозрачные кристаллы желтоватого оттенка.
Чистые магические камни называются кристаллами магии, и они опоясывали всё тело Аракии.
Если бы она оставалась при этом невозмутимой, её вид можно было бы счесть частью проявления её силы как «Пожирателя духов», но…
«――»
Красные глаза Аракии, не отражавшие должным образом ничего вокруг, из её мутного левого глаза текли слёзы, а губы в муке издавали хрипы, моля о помощи.
Никто не подумает, что это нормально или что Аракия сама желала такой ситуации.
Это всё равно что понять, что ребёнок плачет, даже если закрыть глаза, уши или кожу, когда он широко раскрывает рот, кричит и снова и снова бьёт тебя, обливаясь градом слёз.
Именно это сейчас и делала Аракия.
«Ты ведь не скажешь, что не можешь оставить плачущего ребёнка?!»
Схватившись за голову, Ал изо всех сил пытался спастись от гибели и с отчаянием крикнул в спину Сесилусу, который, наоборот, рвался к ней.
Услышав это, Сесилус, не оборачиваясь, лишь понял по дрожанию плеч, что он смеётся.
«Слёзы детей и женщин могут стать толчком, двигающим историю. Поэтому то, что я не могу это игнорировать, было бы вполне естественно, но в этот раз не так».
«Тогда!»
«Но – эти слёзы пригодятся».
С этими словами, едва ступив на часть расплавленных обломков, Сесилус с быстротой молнии прыгнул.
Баррикады, возведённые вокруг для защиты второй вершины, расплавились, и теперь это место походило на ад, куда влили магму. Если неосторожно сунуть ногу в магму, то, не говоря уже о потере очков, конечность мгновенно обуглится и будет изуродована. Источник информации: он сам.
Но, ворвавшись в этот район, превратившийся в магмовый сад, Сесилус, используя ограниченные точки опоры, устремился к парящей в воздухе Аракии.
Его скорость и отвага были неописуемы… нет, поистине неописуемый подвиг был совершён в следующее мгновение с напеванием.
«Быть не может!?»
В воздухе тело Аракии засияло белым, и в тот же миг вспышка выжгла точку, по которой бежал Сесилус.
Выпущенное копьё света вонзилось в магму, спустя мгновение пространство вокруг на несколько метров сжалось в круг и тут же взорвалось. Сжатая магма и её разрушительная сила распространились вокруг, разбрызгиваясь на площадь в десять раз больше сжатого пространства.
Ал онемел, и, хотя понимал, что это расстояние недосягаемо, он невольно закрыл голову руками; даже один такой выстрел был ужасающей силы, но они продолжали сыпаться без остановки.
Один, два, три, четыре – выстрелы следовали один за другим, каждый раз меняя облик имперской столицы.
Улицы переставали быть улицами, земля переставала быть землёй.
Преследуя бегущего по земле Сесилуса, выстрелы сыпались один за другим, и даже этот самый Сесилус…
«Та-та-та-та-та-та-та-та-та-та-та-та-та!»
Уклоняясь от раскалённой слюны магмы и смертоносных взглядов мгновений света, прорываясь сквозь белую пыль, Сесилус яростно мчался по пространству, где лилась смерть.
Уже не осталось даже опор, пространство, где землю заменила магма, заливало ему ноги, но Сесилус бежал по ней в своих сандалиях, которые, казалось, вовсе не обладают огнеупорностью.
При виде этого зрелища в голове Ала промелькнул нелепый образ бега ниндзя по воде – когда правую ногу ставят до того, как левая утонет, а левую – до того, как утонет правая.
Именно это Сесилус и проделывал, только не на воде, а на магме.
«Разве такое возможно?!»
«Тем, кто так думает, этого не понять вовек!»
С ясным ответом на крик Ала, воплощая в себе дерзость, насмехающуюся над законами физики, Сесилус, двигаясь прямо, врезался в уцелевший дом, и в следующее мгновение дом рухнул, а из развалин вылетела колонна, словно стрела, в воздух.
Толстая стрела неверного масштаба устремилась к Аракии с такой скоростью, что могла бы пронзить даже тело гигантского зверя. Но прежде чем достичь цели, она воспламенилась и сгорела в воздухе.
Вокруг светящейся Аракии выделялось столько тепла, что искажалось не только её фигура, но и само небо, и обычные атаки не могли приблизиться.
Это должен был понимать и Сесилус. Однако…
«Тей! Тей-тей! Тей-тей-тей!»
С грохотом круша одно здание за другим, Сесилус с невероятной скоростью выбивал из разрушающихся домов колонны, крыши, домашнюю утварь и обстреливал ими Аракию в воздухе.
Разумеется, не все они долетали, большинство исчезало в воздухе.
Более того, ответом на эти недолетающие атаки были стрелы света, которые при попадании гарантировали смерть.
«Идиот, прекрати, ты что, не понимаешь?! Если будешь бездумно привлекать внимание…»
«Что вы говорите, Ал-сан! Наоборот-наоборот-наоборот-наоборот-наоборот! Наоборот! Я должен всеми силами привлечь всё внимание к себе, сюда!»
«Этот любитель быть в центре внимания… нет».
Внося свой вклад в разрушение городского пейзажа имперской столицы – активно разрушая здания и пассивно способствуя разрушению окрестностей – Ал хотел было посмеяться над обычными для Сесилуса заявлениями о роли звезды, но заметил.
Сесилус выбирал позиции так, чтобы Аракия оставалась внутри столицы, а сам он, заходя снаружи, провоцировал атаки – то есть он сражался так, чтобы направить атаки внутрь столицы.
Поняв это, Ал наконец осознал, что имел в виду Сесилус.
«Сейчас у той женщины нет ни сознания, ни рассудка. Есть только инстинктивное защитное поведение, чтобы не взорваться самой и не быть убитой. Если её оставить, она, шатаясь, направится к центру города, но что будет, если она начнёт буйствовать в центре?»
«Откроется дыра, в которой никто не сможет жить ближайшие сто лет…»
«Да и много людей погибнет. Если бы это был враг, ещё куда ни шло, но гибель стольких невинных нежелательна. Мир станет слишком пустынным».
Сказав это спокойным голосом, Сесилус уклонился от смертоносного света, едва не скользнувшего по нему, и вверил себя молниеносной скорости, чтобы осуществить свои слова.
Неожиданная правдивость истинных намерений Сесилуса поразила Ала, но он, зацепив пальцем раскалившийся железный шлем, поправил его и остался на месте.
――Как и сказал Сесилус, сейчас у Аракии нет возможности направить сознание вовне.
Она, поглотив нечто, превосходящее воображение Ала, отчаянно сдерживает его переполнение и лишь рефлекторно атакует угрозы, которые могут этому помешать.
И Сесилус, понимая, что это необходимо, чтобы не дать ей уничтожить столицу, намеренно держится на опасной дистанции, продолжая дразнить её и удерживать здесь.
«――――»
Намерения Сесилуса и странное положение, в котором оказалась Аракия.
В голове постоянно маячила мысль: «Я здесь бесполезен», и вариант развернуться и убежать, но ведь Сесилус может лишиться и ноги.
Если существование Ала сможет предотвратить это, то в его присутствии есть смысл.
«――Сделаем».
Медленно покачав головой, Ал глубоко вздохнул.
Уже вытянув двадцать два билета неудачника с самого начала, он не знал, сколько ещё придётся вытянуть. И как это скажется на его рассудке.
Но, будь он в здравом уме или нет, солнце по-прежнему ослепительно, в этом нет ошибки.
«Тогда – меня это устраивает».
Щёлкнув пальцем по металлической фурнитуре шлема, издав звук, Ал шагнул вперёд.
И тогда――
«――――»
Белый свет, выпущенный в Сесилуса, взорвался в десятке метров, и ударная волна швырнула в Ала сгусток магмы, который он не мог уклониться в лоб――
«――Следующий»
В переопределённой области он принял решение ступить на великую сцену, доступную простому смертному.
△▼△▼△▼△
――Некогда Сесилус Сэгмунд рассказывал Аракии.
Об убийствах «Первого» и «Второго», которые в имперской столице считались обычным делом.
На выжженной дотла земле, когда поверженная Аракия и победивший Сесилус беседовали, Сесилус своим мечом рассёк облако и назвал этот приём уличным искусством.
В самом деле, Сесилус считал, что для этого трюка нет иного применения, кроме как поражать зрителей, и сама Аракия, видевшая это своими глазами, оценила этот клинок как непригодный для боя.
Этот меч был божественным искусством Безвоздушного пространства, которое Роуан Сэгмунд разрабатывал всю свою жизнь – искусством, которое для чудовищ-трансцендентов было не более чем эффектным зрелищем.
То есть――
――Длинная нога рассекает воздух, запаздывающий шквал ветра сдувает пыль.
Резко пригнувшись, он уклонился от мощной ноги, выхватил клинок, целясь в тонкую талию противницы, открывшуюся после широкого замаха, и попытался разрубить её надвое – как вдруг удар обрушился на грудь.
Воздух вырвался из лёгких, и под расширившимися глазами, хрустнув грудной клеткой, он увидел несколько хвостов, торчащих из ягодиц женщины, нанёсшей удар.
«――»
Мягкие, покрытые звериной шерстью лисьи хвосты, с невероятной силой ударив, отбросили его тело назад, заставив подпрыгивать на земле.
Раз, два – видя, как мир переворачивается, на третий раз, попрощавшись с небом, он вонзил меч в землю, тормозя инерцию. Раздробив каблуками землю, стиснув коренные зубы, он немедленно вложил меч в ножны и принял стойку для иайдо――
«Всё уже понял, да?»
«――！?»
Вспышка клинка, первый шаг техники, которая должна была вылететь вместе с клинком из ножен, был остановлен рукой женщины, положившей ладонь на рукоять меча, покоящегося в ножнах. В мгновение ока, перед онемевшим взглядом, женщина с жалостью опустила уголки своих продолговатых глаз.
«С тобой, хозяин, нам не совладать».
«Оооо――!!»
Словно разрубая эту жалость, он не вытащил зажатый меч, а, удерживая рукоять на месте, выдернул ножны и, развернувшись на полуобороте, врезал сделанными из кости магического зверя ножнами по лицу.
Сила, угол, ощущение от удара – всего этого было достаточно, чтобы раздробить человеческий череп.
Но――
«――――»
С треском рассыпались именно ножны, а женщина – лис-полурослик по имени Айрис – не выразила ни боли, ни беспокойства.
Лишь вздрогнула губами, сохранявшими жалость, и, подняв руку, державшую рукоять,
«Убивать не стану, но будет так больно, что хоть умирай».
Основание ладони врезалось в лоб, и его тело, кувыркаясь назад, отлетело.
На этот раз, стойка для защиты или терпения – всё было разбито вдребезги вместе с сотрясённым мозгом, и он пролетел прямо по длинной-длинной улице перед Хрустальным дворцом, не задевая ничего, десятки метров.
Летел, летел, летел, кувыркаясь, перекатываясь, перекатываясь, и наконец рухнул, раскинув руки.
И тогда――
«――а»
После короткой схватки, будучи почти убитым, Роуан Сэгмунд широко раскрыл глаза.
Слишком, слишком сильна.
Невероятно сильный противник. Разумеется, он прекрасно знал, что она сильна. Даже так, он был уверен, что в конце концов победит сам.
Как было до сих пор, так будет и на этот раз, он был в этом уверен――
――Здесь стоит рассказать об одном несчастье человека по имени Роуан Сэгмунд.
Хайнкель Астрея, сопровождавший его, был несчастным человеком, которому не досталось ничего из того, что можно получить, лишь будучи избранным.
С другой стороны, Роуан Сэгмунд был человеком, которому постоянно доставалось то, что можно получить, лишь будучи избранным, и в результате он стал несчастен.
У Роуана была заветная мечта. Было то, к чему он стремился. Была молитва, которую он жаждал услышать.
Чтобы достичь «Небесного меча», он вынес все тяготы, сделал всё необходимое, и в нём был голод, который заставлял его добиваться этого, даже если его называли дьяволом или чудовищем.
В этом желании не было ни лжи, ни притворства. Не было и компромисса или смирения.
Он никогда не был нечестен в своём совершенствовании меча и техники и ни разу не пропустил тренировку.
Но Роуан Сэгмунд просто не встретил.
Не встретил достойного соперника, который поднимал бы его уровень, не встретил сильного врага, который вдохновлял бы его на преодоление, не встретил любимого человека, который поднял бы его на вершину, недостижимую в одиночку.
Он рубил всех, кого встречал, почему-то сталкивался только с теми, кому мог противостоять его меч, упускал возможность столкнуться с многочисленными трансцендентами, существовавшими в мире, и в конце концов, отчаявшись, что не сможет достичь цели, пожелал умереть, но получил Небесное повеление и стал «Звездочётом».
Будь у него шанс, Роуан Сэгмунд, возможно, прогремел бы на весь мир своей силой меча.
Но у Роуана не было ни достойного соперника, ни сильного врага, ни любимого человека, и он оставался один.
Не то чтобы он считал, что для постижения пути меча не нужны чувства, и не то чтобы он пережил болезненное предательство от тех, с кем заключил узы.
Просто Роуан не мог встретить ни того, кто указал бы ему его место, ни того, кто помог бы ему подняться с этого места.
То, что Айрис, обрушившаяся с Хрустального дворца, не попала в него с первой атаки, было потому, что она, не желая чужой смерти, не собиралась попадать.
То, что Баррой Темегриф, ставший трупом, сбежал от «Разрезания облаков», было потому, что он испугался неожиданной контратаки Сесилуса Сэгмунда и избегал преследования.
То, что он до сих пор оставался невредим среди «Великого бедствия», вызванного армией трупов, было потому, что перед ним появлялись только те, кому мог противостоять его меч.
То, что некогда подстрекавший к убийству императора Сесилус Сэгмунд, отказавшийся от этого, не лишил жизни Роуана, было оттого, что он капризно подумал: «Хотя это и невозможно, но было бы здорово, если бы отец по-настоящему окреп и вернулся, чтобы сразиться со мной!»
То, что Роуан Сэгмунд продолжал оставаться в живых до сего дня, было не чем иным, как тем, что в ситуациях, когда чаша весов склонялась к удаче или несчастью, он всегда склонял её в сторону удачи.
И сейчас, в имперской столице, превратившейся в город трупов, противник, с которым столкнулся Роуан, также был единственным врагом, который не желал отнимать у него жизнь.
――Мир не исполняет желаний Роуана, но всегда освещает путь, по которому он может выжить.
«――――»
«――Продолжим?»
Медленно поднявшись телом, распростёртым крестом, Айрис нахмурилась, глядя на Роуана.
Вдалеке, между ними было несколько десятков метров, но, возможно, благодаря той неотвязной ауре, которая не позволяла отвлечься, слова Айрис донеслись до Роуана отчётливо.
――Нет, возможно, это была перемена, вызванная первой встречей с могущественным врагом.
Словно разбилась одна никогда не ломавшаяся скорлупа, всегда находившаяся снаружи, – такое ощущение, возможно, было причиной. Благодаря этому он ясно понял.
Перед ним, глядящая на него в упор Айрис, мощная мана, циркулирующая по всему её телу, – её огромность стала ясна в только что состоявшемся бою.
В превращённой в город трупов Рупгане, вероятно, охраняя Хрустальный дворец, где должен находиться предводитель врагов, стояла Айрис – эта женщина была сильнейшим существом Империи Волахия.
Даже Сесилус, названный «Первым» среди «Девяти богов», не сравнится с ней, она была конечным существом для этого бедствия――
«Кха-ха, удача, удача, какой прекрасный день...!»
Почувствовав этот факт кожей, Роуан, слыша в черепе звон, будто его сын громко пел, оскалился в улыбке.
Он думал, что для достижения «Небесного меча» ему не останется ничего, кроме как убить сына, который когда-нибудь достигнет «Небесного меча». Однако, раз он столкнулся с существом, превосходящим даже Сесилуса, дело упрощается.
Не когда-нибудь, а сейчас.
В это мгновение Роуан Сэгмунд достигнет вершины меча и займёт место «Небесного меча».
Для этого――
«――Мечник, Роуан Сэгмунд»
Вновь вложив в ножны меч, который ему удалось не выпустить, он расставил ноги и принял стойку, опустив центр тяжести.
Дистанция, открывшаяся далеко впереди с Айрис, была верхом удачи – нет, это плод его повседневных усилий, когда он проливал кровь и пот, стремясь достичь вершины.
Осталось только получить соответствующую плату с тонкой шеи Айрис.
«――Разрезание облаков»
Вместе с клинком, вылетающим из ножен, была выпущена вспышка меча, устремившаяся прямо к стоящей Айрис.
Рассекая воздух на пути, рассекая листья деревьев, попавшие между ними, оставляя позади звук и ветер, этот удар был самым заточенным за всю жизнь Роуана.
Этот удар должен