— Боевые действия между имперской армией и повстанцами, развернувшиеся на полях сражений имперской столицы Лупганы, рассеивали семена хаоса по всему городу, вступая в финальную фазу.
Тот факт, что «Винсент Волахия» был повержен световым снарядом перед троном Кристального дворца в самом сердце столицы, сам по себе был одним из таких семян. Самоуправство «Девяти божественных генералов», которым было поручено охранять стены столицы, внезапное появление на поле боя главных сил империи, считавшихся пропавшими без вести, и таинственный отряд с запада, пробивший гигантскую брешь в линии фронта, — всё это тоже было семенами разлитого хаоса.
Однако источник семени, которое в текущей ситуации дало наибольший росток, находился —
— Повинуйтесь мне! Ситуация уже вышла за рамки военного столкновения между регулярной армией и повстанцами! Вмешательство третьей стороны изменило условия победы!
На горе обломков, на самодельном помосте, мужчина возвысил голос.
Великолепный мужчина с острыми чёрными глазами, в которых горел облечённый в жар разум, с засохшей кровью, налипшей на его чёрные волосы, издающий голос, который был отчётливо слышен даже на грохочущем поле боя.
На поле боя, где правит насилие, — нет, в Империи Волахия, где правит насилие, — что могло привлекать в беспомощной позе этого мужчины?
Хотелось бы посмеяться над ним, но никто не смеялся. Все лишь обращали к нему внимание и невольно прислушивались.
Кровь имперского подданного, текущая в их жилах, само определение, которое дал себе сам этот мужчина, не позволяли отвернуться от голоса, звучащего с нелепого возвышения.
От самого Винсента Волахии, провозглашающего имперский престол над грудой обломков.
«——»
Высокий голос Винсента, его декларацию вблизи слушали весьма впечатляющие личности.
Среди присутствовавших были член «Девяти божественных генералов» Гоз Ларльфон и Олбальт Данкрюкен, имперский канцлер Бельстец Фондарфон, а также «звёздочтец» Убилку, допущенный во дворец благодаря особой должности.
Учитывая, в каком лагере каждый из них состоял во время предшествующих сражений, стоять друг перед другом без всякой обороны на таком расстоянии можно было назвать лишь самоубийством.
Однако —
— Могро Хаганэ сдерживает ситуацию, но в воздухе ему противостоит Барлой Темегриф, который должен был быть мёртв. Каким-то образом он воскрес вместе со своим возлюбленным драконом.
— Об этом я хотел бы доложить вашей светлости. — В приёмной я столкнулся с лордом Ламией Годвином. Он был совершенно таким же, как в то время, — настоящий он сам.
— Вы! Этот доклад должен был сделать я! Ваша светлость! Присутствовали не только лорд Ламия, но и другие члены императорской семьи, погибшие во время «Церемонии выбора»!
На слова Винсента ответили Бельстец и Гоз.
Гоз, который, несмотря на исчезновение, оставался верен Винсенту, ещё можно было простить, но перемена Бельстельца вызывала отвращение.
Тем не менее, интересы Бельстельца изначально были связаны с процветанием Империи Волахия, поэтому в ситуации, когда судьба империи висела на волоске, позиция этого старика была более чем естественной.
Если отбросить эти мелкие обиды, круг забот Винсента сузится.
— Уилк, ты знал заранее о начале «Великого бедствия». Значит, воскрешение Барлоя Темегрифа, Ламии и других членов императорской семьи — это «Великое бедствие»?
— На это можно ответить и «да», и «нет», ваша светлость. Мне шепнули, что причиной «Великого бедствия» является смерть Винсента Волахии, и я строил всевозможные планы, чтобы предотвратить гибель империи, но...
— Значит, подробности тебе неведомы?
На этот вопрос Убилк кивнул с широкой улыбкой на лице: «Зн-наю».
Ответ был в определённой степени предсказуем, но полученная уверенность стала для Винсента приобретением. Как следовало из факта того, что Убилку спас падшего Винсента, он и подчинённые ему «звёздочтцы» занимали противоположную «Великому бедствию» позицию.
— Тогда при текущем положении твоё присутствие не входит в мои расчёты. Просто постарайся выжить.
— Ваша светлость! Пожалуйста, доверьте это место мне и позаботьтесь о собственной безопасности! Я, Гоз Ларльфон, готов изо всех сил искупить пятно, оставшееся во время моего отсутствия, и —
— Молчи.
— !
Бросив взгляд на распалившегося Гоза, Винсент одним словом сломал его порыв.
Гоз, движимый преданностью императору и желанием искупить опоздание в решающий момент, и так уже сделал достаточно — он спас Винсента от мятежа Чиши. Без отчаянного боя Гоза Винсент, вероятнее всего, попал бы в плен к Чише, и даже в столице этой ситуации могло бы и не быть. Да, — ситуация была специально создана.
«——»
Проведя рукой по подбородку, Винсент в воображении нарисовал карту столицы и выстроил ситуацию.
Потерянная кровь и израсходованные силы влияли на мышление, но, к счастью, боль от удара Чиши по ключице в тронном зале поддерживала сознание в тонусе. Энергии тоже было достаточно.
Он не мог поверить, чтобы даже эта боль была частью замысла Чиши, — но всё же...
— Э-э? Извините, что вмешиваюсь, пока все вы так оживлённо обсуждаете, но у меня своя роль — очаровывать мир, так что, если не помешаю, уйду?
— Что?! Генерал Сесил!? О чём ты говоришь?!
— Ну, про какого-то генерала я иногда слышу мельком, но из-за отсутствия интереса ничего не запоминаю — наверное, путаете? Если так, то тот несчастный генерал, которого сравнивают со мной, должен быть очень жалким!
В этой ситуации кипучая деятельность велась не только в голове Винсента.
В пределах нескольких десятков метров — на расстоянии шага от гигантского тела Могро — бой с союзом «Облачного дракона» Мезореи и Барлоя продолжался.
Вода из водохранилища, разрушение которого было видно невооружённым глазом, хлынула наружу, и волнам оставалось только обрушиться на всю столицу — это было вопросом времени. А поверх всего этого маленький Сесил продолжал вытворять свои выходки.
Даже Гоз, Бельстец и Олбальт принимали позу ожидания решения Винсента, но лишь этот маленький молниеносный молокосос не вписывался в чьи-либо расчёты.
Сесил, чья детская природа проявлялась не только во внешности, но и в образе мыслей, даже на декларацию Винсента смотрел не с преданными глазами:
— Предыдущая речь была весьма впечатляющей! Безусловно, вы действительно являетесь Императором Волахии, однако, к моему сожалению, в одном я не склоняюсь перед другими — в праве называться императором. Если хотите изменить мой путь, придётся приготовить мне цветочную дорожку!
— ...Как Нацуки Субару?
— ? К сожалению, я не знаю, о ком вы говорите. Имя кажется знакомым — у кого-то из моих знакомых похожее, кажется... Кстати, кажется, я уже обсуждал это с какой-то красавицей?
Сесил ответил, склонив голову и подёргивая короткими ножками.
Кем именно была «красавица», которую он имел в виду, было неизвестно, но Винсент был уверен в одном с тех пор, как Сесил в детском облике вмешался в битву за столицу.
Непредвиденный отряд, наводнивший поле боя с запада, возглавлял Нацуки Субару, и, вероятно, именно он привёл с собой Сесила. И —
— Не только сейчас — ты никогда не следовал моим приказам. Бегай где хочешь.
— О, договориться можно. Впрочем, я и не собирался послушно выполнять ваши приказы, так что на этом позволь откланяться.
— Сесил.
Попрощавшись рукой с Винсентом, который решил оставить его на свободе, крохотная фигура Сесила готова была умчаться. Когда его окликнули по имени, маленькая молния обернулась: «Да?»
В его глаза, в которых жила та же непредсказуемость, что и при первой встрече, он вложил:
— Согласно нашей старой договорённости, для тебя будет устроен блестящий выход на сцену.
— А-ха!
Оставив лишь одинокий маленький смешок на короткое заявление Винсента, Сесил исчез.
Скорость быстрее ветра и молнии, не позволявшая уловить даже призрак его тени, — если это было лишь незавершённое искусство, то титул сильнейшего во Волахии оставался за ним незыблемым.
Как бы то ни было —
— Ваша светлость, это было верным решением? Генерал Сесил...
— Как и с тобой и Убилку, у меня нет времени разбираться с мелочами. Важнее —
чем вопрос о Сесиле, требовалось решить проблему, стоявшую прямо перед ним.
Винсент столкнулся взглядами с узкими глазами Бельстельца и громким голосом, чтобы его услышали и Гоз, и Олбальт за ним, произнёс:
— Мы оставляем столицу. Отступаем, сохраняя максимальное количество боевой силы.
△▼△▼△▼△
Сквозь столицу, охваченную водоворотом хаоса и замешательства, промчалась группа верхом на рыжих скакунах.
Во главе, как вы знаете, Нацуки Субару, на флангах — кавалерийский эскорт Идоль Мисанга и единственная девушка-бойец Танза; прорывная сила Боевого отряда «Плеяда» по-прежнему была на высоте.
— И к тому же теперь мы несём на себе двух главных козырей — Беатрис и Луи! Нас не остановить!
Спереди, зажатый между спиной Идоля, державшего поводья, и чем-то ещё, Субару крепко обнимал Беатрис короткими руками, а Луи прильнула к его спине.
Получалось, что взрослый Идоль возглавлял четвёрку малышей, но —
— Мия!
— У-а-у!
— Прошу прощения.
Фиолетовые стрелы, пущенные с поднятой рукой Беатрис, всепроникающие атаки Луи, перемещавшейся в пространстве с непредсказуемостью, и грубая мощь кулаков Танзы, сметавших преграды, прокладывали путь.
Целью Субару и его спутников, ворвавшихся через разрушенную стену в город, был Кристальный дворец — сиявшая вдалеке башня, где восседал самозваный император.
В том замке находился фальшивый император, выдававший себя за Винсента Волахию.
Если его удаётся одолеть, можно будет положить конец всей этой великой гражданской войне в Империи Волахия, в которую Субару был втянут против его воли.
В это веря, он бросился вперёд, готовый к безудержной схватке.
— Шварц! Они лезут отовсюду, как грибы после дождя! Что, чёрт возьми, это такое?!
Голос Идоля, которого первобытный ужас стиснул за горло, — ещё не крик, но уже близко к нему.
Его смятение передалось и скакуну, ноги которого начали спотыкаться, но требовать от него невозможного было бы жестокостью.
Ведь —
Кто они, чёрт возьми, все эти мертвецы с бледными лицами?!
Когда они ворвались в столицу, Субару, разумеется, знал, что имперские солдаты окажут отчаянное сопротивление.
Но на деле имперские солдаты встретили Субару и его товарищей лишь в первые мгновения. После этого на пути встали существа с нездоровой бледностью и странным обликом.
Люди с белёсыми лицами и золотыми глазами, все тела которых были покрыты трещинами, словно на фарфоре, преграждали путь Субару в холодном безразличии.
Нет, — они стояли на пути не только Субару.
— Господин Шварц, они нападают и на имперских солдат.
Танза, швыряя группу бледнолицых в стену ногой, бросила это сообщение.
Как она говорила, на краю видимости разворачивалась картина: «враги», игнорировавшие Субару, набрасывались на имперских солдат, несших караульную службу в городе.
Что само собой разумеется, эти «враги», в отличие от Боевого отряда «Плеяда», не считывались с чувствами Субару. Размахивая оружием, они безжалостно отнимали жизни у имперских солдат.
Поэтому —
— Танза! Пожалуйста!
— Понимаю.
Услышав отчаянную просьбу Субару, Танза оттолкнулась от земли и ускорилась.
С неистовой скоростью, с которой прыгает мяч, она ринулась в тыл врага, настигла группу, готовую отнять жизнь у солдат, и тяжёлыми подошвами снесла их со спины.
—!
Раздались короткие вскрики, и отброшенные «враги» врезались в стены домов по обе стороны.
Стены рушились, сквозь клубы пыли виднелись чудом уцелевшие солдаты. Танза бросила на них взгляд, молвила: «Бегите!» — и дала им возможность скрыться.
К счастью, спасённые солдаты не стали атаковать Танзу со спины и предпочли покинуть место боя.
— Это хорошо... Но что с ними?
Благодаря подвигу Танзы удалось избежать нежелательных жертв, но Субару, взглянув на останки «врагов», размозжённых её ударами о стены, вжал в себя дыхание.
«Враги» не поднимались — отчасти потому, что удары Танзы были чрезвычайно мощными, но в гораздо большей степени потому, что подняться было физически невозможно.
Тела «врагов» рассыпались на куски, но не превратились в ужасающие трупы — скорее, раскололись, как глиняная чашка, уроненная на пол.
Крови тоже не было. Так, словно внутри этих тел кровь никогда и не текла.
— Как это устроено? Какие-то куклы, роботы...
— Неужели это «Тайна бессмертного короля»?
— ! Ты знаешь, что это такое, Беатрис!
Беатрис, прижимавшаяся к груди Субару и безоговорочно ему доверявшая, произнесла слова, которые Субару не упустил. Её губы, похожие на вишни, выдохнули:
На реакцию Субару Беатрис слегка подбородком кивнула и —
— Магия, которая возвращает душу в покинутое смертью тело... Это разновидность запретных заклинаний. Мои матери исследовали это, но проект должен был остаться незавершённым.
— Значит, запретное заклинание воскрешения мёртвых — магия некроманта. У меня в голове есть туманные зоны, но твоя мать — что за мать такая!
— Субару плохо отзываться о моей матери — это не ново. Но если он будет повторять это слишком часто, даже Бетти разозлится, так что ему стоит помнить об этом.
Услышав это от нахмурившейся Беатрис, Субару высунул язык, прикрыл один глаз и покаялся.
Тем не менее, слова маленькой Беатрис нельзя было игнорировать. Если та некромантия под названием «Тайна бессмертного короля» и порождала этих «врагов», то...
— Значит, среди «Девяти божественных генералов» империи есть кто-то вроде некроманта?
— ...Тогда Абель, который не рассказал об этом заранее, ненормален. А ещё, это значит, что он не способен отличить врага от друга.
— В империи с убитой совестью это тоже может быть... Но подожди! Ты знаешь об Абелле?!
— ...Знаю.
Из уст Беатрис вырвалось неожиданное имя, и Субару расплющил глаза. А на его удивление Беатрис тяжёлым взглядом подтвердила это.
Где пересекались пути Беатрис и Абеля, и что это была не просто однофамилица, становилось ясно по её тяжёлому лицу.
Абель, как правило, плохо ладил со всеми, поэтому и с Беатрис он, разумеется, нашёл общий язык плохо.
Каким надменным образом Абель ставил Беатрис, даже думать об этом — и желудок Субару начинал бунтовать, но —
— Разумеется, он здесь?
Субару не мог представить, что в этот решающий момент Абеля нет на поле боя, но, поскольку состав повстанцев был ему неизвестен, прямой ответ вызвал новую мысль.
Если Абель здесь, его безудержной манере действий тоже придётся подстроиться.
— Тогда, может, борьбу с зомби лучше поручить ему, а не мне? Или вместе с очаровательной Беатрис, которая разбирается в зомби, бежать и мне... Ой, ой, больно! Что?!
— Хм-м. Просто лицо Субару чуть-чуть меня раздражает.
— Почему?! Взгляд на стыке обаяния и наглости — это от природы!
— Раздражило то, что ты вдруг расслабился, услышав имя Абеля.
Пока Беатрис без всякой логики тискала его за бедро, Субару скривился.
Кое в чём, правда, сказать было трудно, но за время короткой разлуки взгляд Беатрис на Субару стал, кажется, чуть строже.
Он признавал, что Абель способен, но в обстановке масштабной войны облегчение при одном имени Абеля испытывать не стал.
Как ни крути, встреча с Беатрис была куда приятнее, чем с Абелем.
— Ты у меня на первом месте, Беатрис. Не путай.
— Тогда докажи это и впредь.
— Конечно, моя сладкая!
В ответ на этот «вердикт» Беатрис Субару хлопнул Идоля по плечу и велел скакуну остановиться.
Вокруг не было ни врагов, ни мирных жителей, и Субару хотелось определить дальнейший план.
— Господин Шварц, если шутки закончились, что прикажете?
— Колючая! Я не шутил... Но, Беатрис! Эта магия зомби — она прекращается, если убить того, кто её применяет?
Пока Танза невыразительным взглядом колола его сбоку, Субару обратился к Беатрис за подробностями. Беатрис, потирая свой вертикальный локон, ответила:
— Магия, воздействующая на чужие тела, относится в основном к Инь- или Ян-магии. В обоих случаях, как правило, когда заклинатель падает, действие его заклинания прерывается. Поэтому хотелось бы думать, что и здесь дело обстоит так же.
— Говорите с примесью желания. Вы не уверены?
— Даже Бетти впервые видит «Тайну бессмертного короля» в действии! Делать категоричные выводы на основании догадок было бы так же безответственно, как у ребёнка!
— Успокойся, успокойся! Тогда область действия и место, где применяется магия, тоже определить, похоже, не удаётся?
— ...Досадно, но это зависит от того, кто применяет.
Беатрис, опасаясь, что Танза снова колкнет, ответила и досадливо посмотрела в её сторону. Но Танза не стала упрекать Беатрис за признание в собственной слабости.
Вот такова Танза — даже с теми, с кем не ладила, она не возводила напраслину.
— Разбираться некогда, так что это помогает. Спасибо, Беатрис.
— Хороший ли это повод для похвалы — не уверена.
Пока он говорил спасибо и гладил её по голове, Беатрис надула щёки. У него было неудержимое желание ткнуть пальцем в эти надутые щёки, но он чувствовал, что ситуация стала серьёзнее.
Судя по обстановке, атака зомби была явно чем-то чужеродным.
Из того, что подвергались нападению имперские солдаты, можно было сделать вывод, что в рядах повстанцев есть некромант и Абель, чья совесть и человечность были мертвы, пускает в ход зверскую тактику, не щадящую людей. Но способ применения был подозрителен, а то, как «вылуплялись» зомби, выглядело странно.
Эти зомби явно были порождены не где-то за городом и не ворвались в него, а родились внутри самого города и начали бесчинствовать.
Если бы это был замысел Абеля, более выгодной представлялась бы стратегия на изматывание с самого начала. Возможно, Субару просто не знал каких-то тактических приёмов, но всё же...
— Допустим, прибегнуть к зомби — это уже перебор, и мне придётся пересмотреть наши взаимоотношения.
Кроме того, это было лишь смутное ощущение, но Абель, возможно, использовал бы «смерть» в политических целях, однако сделать из «мёртвых» боевую силу не стал бы.
Мировоззрение Абеля, который оставался типичным представителем Волахии, не позволяло ему на это. Поэтому —
— Существование этого зомби-мастера — аномалия. Если даже после того, как мы набьём морду фальшивому императору в замке, война не закончится...
— Что делать, Шварц? Мы выполним любой твой приказ.
— Идоль...
Идоль, обернувшись лишь головой к Субару, положившему руку на подбородок, выразил ему своё доверие.
Это был не знак того, что он сваливает ответственность на Субару, — а свидетельство того, что он, сам готовый отправиться на смертный бой, готов разделить с Субару и жизнь, и смерть.
Субару сам стремился занять эту позицию. И он должен был выполнить этот долг. К тому же, благодаря Идолю и всем членам Боевого отряда «Плеяда», его руки могли достать дальше, чем раньше.
— Не хватает решающего аргумента, но на данном этапе, пожалуй... Ай-ай-ай! Ай!
— Субару?! — Господин Шварц?!
Субару, кивнувший с осознанием ответственности, вдруг закричал от боли — иной, чем та, что причиняла Беатрис, тиская за бедро. Беатрис и Танза распахнули глаза.
На этот раз боль причинил не кто иной, как тот, кто дёрнул его за волосы.
И это сделала не Беатрис, не Танза и уж тем более не Идоль, —
— Луи! Не дёргай за волосы! С раннего детства нужно заботиться о них — это единственная защита от облысения в старости...
— У-а-у! У! А-у! А-а-у!
— Что ты хочешь сказать?
Пока Субару, обхватив рукой голову, щадил травмированный участок, Луи отчаянно пыталась что-то объяснить.
Она стукнула Субару по спине, а затем указала на север столицы — в сторону Кристального дворца, но чуть в сторону от него — и усиленно повторяла одно и то же.
Понять, что она зовёт именно туда, было нетрудно.
— Что там находится?
— А-у!
На вопрос Субару Луи снова возвысила голос и настаивала на своём.
Как ни странно, после встречи с Субару она выглядела гораздо более стабильной. Субару, несмотря на сложные отношения, тоже искренне обрадовался, что она в безопасности.
Однако если Луи так отчаянно указывала куда-то, значит, там было нечто —
— Беатрис, спрошу одно. Все ли вместе?
— ...Не все.
На тихий вопрос Субару ответ Беатрис был уклончивым.
Но было ясно, что она не тянула из тщеславия — она хотела уберечь Субару от удара. И он понял, почему она уклоняется.
Поэтому —
— Танза, Идоль! И Беатрис, и Луи — меняем план!
Субару, обобщив всё, что нужно было сделать, обратился к команде, собравшейся вокруг скакуна.
Вероятно, битва за столицу не утихнет, а, наоборот, будет нарастать. Поскольку зомби и их мастер оставались загадкой, необходима была подготовка.
Разумеется, можно было привести все эти аргументы, но —
— Сначала идём туда, куда указывает Луи! Там предстоит сделать важную находку!
— Если Луи... значит, оно там, впереди?
Из решения Субару и Беатрис стало ясно, что находится в месте, куда указывала Луи.
Кивнув на слова Беатрис, Субару обернулся к Танзе и Идолю, которые внимательно наблюдали за ним, и продолжил:
— Подберём Рем и выведем как можно больше людей из столицы! Это бегство на время!
И это совпадало с решением мужчины, которого не было на месте, — и неслучайно.