— Пока я тут чай себе наливаю да пью, может, есть ещё кто-то, кто хочет?
В тот момент, когда раздался этот скрипучий старческий голос, кровь во всём теле Субару потекла в обратную сторону.
Кожа покрылась мурашками и начала ныть, воздух в лёгких заледенел. Тяжёлый, острый предмет будто застрял в глубине груди, пробуждая душу Субару.
— Срабатывание «Возвращения смертью» и возвращение к худшему моменту.
— Чёрт!
Мгновение спустя, быстрее, чем Субару смог бы среагировать, Таритта натянула тетиву и прицелилась.
Её цель, разумеется, внезапно появившийся в комнате незваный гость — Олбарт Данклюкен. Один из «Девяти божественных генералов», старик, который всего десять секунд назад убил всех их.
Даже не зная об этом, его подход, мягко говоря, не джентльменский, заставил всех напрячься.
Но Олбарт, стоящий в той же комнате на сверхблизком расстоянии, откуда в него целятся стрелой, усмехнувшись их напряжению, пожал плечами.
— Брось, брось. Я не люблю, когда на меня направляют острые штуковины. У нас, стариков, и так походы в сортир частые, а ты хочешь напугать меня до того, что я обмочусь? Прямо дрожь берёт, а?
— Что за чушь ты несёшь?! Кто ты вообще…
— …Олбарт Данклюкен.
Олбарт, ловко уворачиваясь от пронзительной враждебности, заставил Таритту покраснеть от гнева, но старика перебил мужчина в маске демона, Абель, назвав его имя и привлекая внимание.
Взгляд Олбарта устремился на мужчину, который не удивился его появлению и, скрыв лицо, назвал его имя.
И началась эта ужасно сухая, навязчивая игра в гляделки, пробирающая до костей…
— ...
Улавливая краем сознания разговор Олбарта и Абеля, Субару сопоставлял неизменную картину мира со своей памятью.
Всё произошло всего каких-то десять минут назад. И там он ищет пробой в судьбе.
— «Сможешь ли ты?»
— Чёрт!
В мысли, ищущие пробой, холодным тоном вмешался этот голос.
Это были унылые слова самого Нацуки Субару, порождённые тревогой и раздражением.
— «Сможешь ли? С этой твоей неспособностью, когда ты только что позволил уничтожить всех своих товарищей?»
Чем больше он пытался вспомнить недавние события, тем безжалостнее шептал голос.
О промахах Субару, его ошибках, его непоправимых проступках.
Вторая возможность, дарованная «Возвращением смертью», — это не для исправления ошибок.
Совершённые ошибки не исправить. Всё, что дозволено Субару, — это искупление, которого никогда не будет достаточно. Ведь это единственный результат его власти, Нацуки Субару…
— Чёрт!
— Ого!? Что это ты вдруг?!
— И-и-и-яй! Что, что, что?!
— У-у!? А-а, у-у!
Словно пытаясь стряхнуть назойливый шёпот оскорблений, он со всей силы хлопнул себя по щекам обеими руками.
Сухой звук разнёсся по комнате, и от внезапного действия Субару Олбарт, Мидиам и Луи вскрикнули. Хотя они и не издали ни звука, Ал и Таритта были удивлены не меньше.
Это неудивительно. Извините. Но это было необходимо.
— ...
Когда он открыл сомкнутые веки, его затуманенное зрение прояснилось. В этом поле зрения, среди поражённых странным поступком Субару, был один спокойный взгляд, прикованный к нему.
Только Абель в маске демона, как и при появлении Олбарта, оставался невозмутимым и держался с достоинством. — Что у него на уме, совершенно непонятно.
— Прости, что напугал. …Я просто набрался смелости.
— Щёки раскраснел и называет это смелостью… Хм? А ну-ка, ты, случаем, не та девчонка в красном платье, что была вчера? А я-то думал, кто это, аж перепугался.
Распознав личность Субару, который повёл себя странно, Олбарт с интересом приподнял густые брови.
Всё как в прошлый раз, Олбарт впервые связал Субару и Нацуми. Если так пойдёт и дальше, можно будет подтвердить, что виновник «Омоложения» — Олбарт, и перейти к переговорам.
Но тогда это будет повторением той же ошибки. — Олбарт опасный человек.
По крайней мере, невозможно раскрыть ему правду об Абеле и сделать его своим союзником.
Как только он узнаёт, что Абель — настоящий император, Винсент Воллахия, он проявляет свою давнюю амбицию и пытается лишить его жизни. — Уже можно считать его потенциальным врагом.
И ещё…
— …Я был удивлён только что, но, как и ожидалось, брат. Даже глава синоби не смог разглядеть твою истинную сущность.
— Ого, впечатляет, впечатляет! Хотел бы я, чтобы мои ребята в деревне научились так же превращаться. Может, пригласишь нас преподавать? Будем рады.
— ...
— …Хотя, похоже, дружелюбно поболтать не получится. Похоже, я вас слишком напугал. Наверное, моё появление было слишком эффектным. Я ошибся, ошибся.
Олбарт высунул язык, признавая свою оплошность.
Но время, когда обстановка могла бы согреться или смягчиться от этого, давно прошло. У Субару не было ни малейшего желания ослаблять бдительность по отношению к этому старику.
— Лицо человека болтливо, — сказал Олбарт до того, как совершить злодеяние.
Вероятно, и это его притворство добрым дедушкой, и панибратские манеры, и то, что он бесшумно проник в беззащитную комнату и напугал их, — всё это техники, чтобы вызвать естественную реакцию собеседника.
Если синоби этого мира имеют ту же природу, что и «ниндзя» в представлении Субару, то все действия Олбарта — не что иное, как ловушки, яды, ниндзюцу.
Ради достижения своей цели он не пожалеет никаких средств.
— Но если меня будут так игнорировать, я ведь старик, которому осталось недолго. Подумав о том, сколько времени у меня осталось, я могу стать немного грубоват.
— Грубоват…? Ты хочешь сразиться с нами в такой ситуации?
— Ха-ха-ха-ха! Ну, правда в том, что я чуть не обмочился, когда на меня нацелили лук. Но ведь сражаться — не единственный способ достичь цели, верно?
— Э-э… Это как? Что ты хочешь сказать, дедушка?
Таритта и Мидиам прижали Олбарта, который, ещё больше сжав своё маленькое тело, задумчиво пробормотал. В ответ на вопросы двух девочек, чей рост теперь был выше его, старик криво усмехнулся.
Затем он указал рукой на Мидиам, а также на Ала, который пытался отрезать путь к отступлению.
— Неудобно, когда всё стало маленьким, правда? Это я сделал. Один из приёмов синоби. Забавно, не правда ли? Полёт фантазии!
— Дед…!
— Не злись, не злись, однорукий юнец. Скорее, ты мог бы и поблагодарить меня? Я не хотел, чтобы вы случайно умерли и я не смог бы вас расспросить, поэтому просто уменьшил.
Ала, который уже готов был броситься на Олбарта из-за его возмутительных речей, остановили эти слова. Услышав их, Ал поперхнулся и, поняв, что это правда, замолчал.
Да, слова Олбарта — истина и факт.
Если бы Олбарт захотел, он мог бы убить Субару и остальных ещё вчера в битве при замке Красная Лазурь. Он мог бы пронзить им сердца не «Омоложением», а просто ударом руки.
То, что Субару и остальные выжили, уменьшившись, — это лишь каприз старика.
Субару думал именно так, но…
— Ну, когда я попытался убить вас всерьёз, меня всё время останавливали, так что я сделал это от отчаяния, понимаешь? Верно, юнец?
— …О чём это ты?
— Ха-ха-ха-ха! Не хочешь рассказывать о фокусах? Ну, это понятно. Если бы мог, я бы хотел узнать подробности и оставить в секретной книге.
— Сколько раз ты ни спрашивай, ответ один. — …О чём это ты?
Ответил Ал, закрыв лицо тряпкой, голосом глухим.
Казалось бы, ответ не оправдал ожиданий, но Олбарт кивнул, сказав «Вот как, вот как», и, похоже, наслаждался реакцией Ала.
— ?
Тем временем Субару не понимал смысла этого обмена репликами.
В донжоне замка Красная Лазурь, в той ожесточённой схватке, Ал действовал на все сто и спас жизни Субару и Мидиам. Возможно, Олбарт, столкнувшийся с Алом, увидел что-то блестящее в его манере боя.
Но даже если слова Олбарта были правдой, техника Ала, на которую повлияло «Омоложение», не сработает против синоби.
Результат этого Субару уже видел своими глазами.
Из этого вытекает абсолютный принцип.
— Ни в коем случае нельзя сражаться с Олбартом.
— ...
Олбарт лениво вертел в руках чашку для чая. Таритта целилась в него из лука с наложенной стрелой, Ал и Мидиам тоже были готовы к бою — но их убили без всякого сопротивления.
Между Субару и Олбартом лежала пропасть в силе.
Если сражаться с Олбартом, полного уничтожения не избежать. — Нет, возможно, если сосредоточиться на бегстве, один или два человека могли бы спастись, но и это попытка пройти по лезвию бритвы.
Любой ценой нужно, чтобы Олбарт мирно убрался отсюда. Но времени на обсуждение этого с товарищами нет.
— Почему…
он вернулся именно в этот момент? Хотелось оплакивать то, что ничего нельзя поделать.
Получив второй шанс благодаря «Возвращению смертью», он понимает, что это ужасно эгоистичная и своевольная мысль, но если бы он вернулся хотя бы до появления Олбарта, он мог бы посоветоваться с товарищами.
Вспоминается, как в прошлый раз в городе-крепости Гуарал, когда ему приходилось много раз «возвращаться смертью» из-за Тодда, у него почти не было времени на подготовку, и он страдал от этого.
Тогда он тоже перезапускался, уже находясь под прицелом угрозы.
На этот раз, хотя обстоятельства и разные, условия похожи. Иными словами, это как оказаться в одной клетке с кровожадным диким зверем — вот точка перезапуска.
Изначально время отката при «Возвращении смертью» было нестабильным, но это довольно серьёзно.
Возможно, с его властью происходит что-то ненормальное…
— …Сейчас не до этого.
Нельзя проклинать нехватку времени и совершать глупость, тратя его впустую.
Ведь за глупость Субару расплачивается не только он сам.
— Господин Олбарт. Вы…
— …Ты сказал, что это твоя техника уменьшила этих людей.
— О…
Субару, пытаясь насильно переключиться, собрался обратиться к Олбарту.
Чтобы выбраться из этой ситуации, нужно тщательно подбирать каждое слово и действие. Он хотел получить время на определение этой линии, честно говоря, это была попытка потянуть время.
Но Абель перебил его, перекрыв голос Субару.
Сбитый с толку этими словами, Субару уставился на маску демона и понял её намерение. Истинный замысел Абеля, который даже не смотрел в его сторону, заключался в том, чтобы взять на себя роль Субару. — То есть он привлёк внимание Олбарта, чтобы дать Субару необходимое ему время.
— О, да, да. Я и забыл, что нужно поговорить и с тобой. Старики вечно отвлекаются. Меня это тоже задевает за живое.
— Ты? Брось эту несмешную шутку. Если ты утверждаешь, что одряхлел от старости, тебе следовало бы давно сложить с себя полномочия генерала. Уже сам факт, что ты этого не сделал, говорит о том, что твоё решение принято.
— Ого, как складно говоришь. Хотя тебе, небось, в маске и по сторонам-то смотреть неудобно, ты утверждаешь, что видишь меня насквозь?
— Разумеется.
Абель без колебаний кивнул, и во взгляде Олбарта мелькнул интерес.
В такой манере Абель вёл диалог; уже не было сомнений, что его истинная цель — не раскрыть сущность Олбарта, а выиграть время.
Почему он понял, что Субару нужно время, было неясно…
— Не время думать о таком.
Отбросив неприязнь от того, что его мысли прочли, Субару начал придумывать план.
Если Олбарт узнает истинную личность Абеля, он попытается осуществить свою амбицию — убить императора. Поэтому нельзя раскрывать Олбарту наши карты.
Но и уйти с пустыми руками он вряд ли согласится.
— Генерал, занимающий пост «Третьего», ты, можно сказать, стоишь на вершине империи. Однако твоя суть — жадность. Тебе даже это положение далеко не достаточно.
— Ну, лучше, чем когда меня считают выжившим из ума стариком, но и жадным стариком тоже быть не очень-то приятно, ха-ха-ха!
Абель рассказывал о характере Олбарта, каким он его видел.
Олбарт, громко смеясь, слушал это с удовольствием, но и сам Абель ошибался в оценке тьмы, скрытой в глубине этого синоби.
— Нет, точнее будет сказать, что он не смог оценить её до конца.
— Ну? И что же хочет получить недовольный я?
— …Место «Первого».
— ...
Голос Абеля прозвучал тихо, но твёрдо.
Как только это было сказано, звук дыхания Олбарта, похожий на шуршание сухих листьев, исчез. Старик прищурился под своими густыми длинными бровями и встретился взглядом с Абелем.
Неизвестно, какой ветер бушевал в душе синоби, но то, что слова Абеля встревожили внутренности Олбарта, было несомненно.
Но это не означало, что…
— Однорукий юнец, без глупостей. И ты, девчонка с луком, твоё дыхание выдаёт тебя с головой.
— что внимание Олбарта рассеялось или появилась брешь.
Не отводя лица от Абеля, Олбарт бросил эти слова, и Ал с Тариттой затаили дыхание.
В момент, когда Олбарт сосредоточился на Абеле, они, вероятно, искали малейший благоприятный момент. Но даже эти попытки нащупать почву не ускользнули от опытного взгляда Олбарта.
— Чёрт, у тебя что, глаза на затылке?
— Скажем так, тренировок не хватает. Опыт, понимаешь, опыт. Впрочем, с моей точки зрения, большинство — просто незрелые. Это теория непобедимости старого человека.
Оскалив зубы в усмешке стонущему Алу, Олбарт не отводил взгляда от Абеля.
С мелкими трюками Ала и остальных он справится, даже не глядя. — Поза превосходства, которая сквозила в нём, хоть и не была высказана вслух.
И у нас в руках нет ни силы, ни козырей, чтобы это опровергнуть.
— Ал.
Покачав головой, Субару дал понять Алу, что не стоит действовать.
Субару не до конца понимал его способности и приёмы, но, вероятно, он был мастером техник, специализирующихся на обороне. Его умение выживать, находясь в обороне под атаками врага в битве с Аракией и вчера в донжоне, было, по мнению Субару, впечатляющим.
Но и это не сможет проявиться в полной мере в нынешнем «омоложенном» состоянии, и его убьют.
— Однако я был поражён, когда ты сказал, что я метишь в «Первое». С чего ты взял эту нелепицу, юнец в маске?
— Это очевидно. Твоя амбиция не настолько мелка, чтобы иссякнуть из-за старости. — Синоби доводят своё тело и дух до предела, и лишь единицы достигают этого состояния. Тем более ты, их глава… День завершения не наступит до самой смерти.
— Хм.
Скрестив руки, Олбарт коротко кивнул на слова Абеля.
Это можно было счесть за уклончивый ответ, но его скупая реакция, наоборот, усиливала правдоподобие.
На самом деле Субару знает, что предположение Абеля неверно.
Истинная цель Олбарта, конечная цель главы синоби — это «убийство императора», и она расходится с целью взобраться на вершину «Девяти божественных генералов».
Но реакция Олбарта также была свидетельством того, что слова Абеля были не совсем беспочвенны.
В конечном счёте, то, на что указал Абель, — это «жажда», которую лелеет Олбарт.
Абель предположил, что средством утолить эту жажду является захват места «Первого», абсолютной награды в «Девяти божественных генералах», где Олбарт тоже запряг свою телегу. — Но это неудивительно.
Находясь на посту генерала, будучи главой синоби и имея подчинённых, прожив долгую жизнь и обременённый связями, — как можно было догадаться, что его желание — оставить имя в истории как синоби, убивший императора, даже если ради этого придётся отказаться от всего, что он приобрёл за свою жизнь?
Абель, хоть и надменный, своевольный и нисколько не считающийся с другими, всё же как император Воллахии — тот, кто находится на троне, — в первую очередь заботится о сохранении своей жизни.
Потому что он осознаёт, что его потеря сильно поколеблет империю.
Это неизбежное осознание, присущее Абелю как императору Воллахии, и в то же время это то, что можно назвать «чувством ответственности», которое есть у каждого, пусть и в более бледной форме по сравнению с ним.
— У Олбарта Данклюкена его нет.
Если его амбиция исполнится, он готов умереть. Даже если в результате на всех вокруг обрушатся неприятности, ему всё равно.
Эта необычайная разрушительная мысль и есть та тьма Олбарта, которую не смог прочитать Абель.
Но…
— …Господин Олбарт, ваша цель — не «Первый», а император, не так ли?
— эту тьму Олбарта Данклюкена знает Нацуки Субару.
△▼△▼△▼△
— В это мгновение цвет воздуха, его запах, его ощущение изменились.
— ...
Олбарт, который даже не смотрел на исполненную намерения враждебность Ала и Таритты. Его взгляд отреагировал на слова Субару, ставшего ребёнком.
Держа в одной руке чашку с чаем, а другой поглаживая подбородок, старик обернулся и посмотрел на Субару.
Причина в том, что он не мог пропустить только что сказанные Субару слова.
— Парень, ты снова вылез, вот удивил-то, аж страшно.
— Ты удивлён, что я вдруг заговорил? Или…
— …Ты спрашиваешь, не удивлён ли я, что попал в самую точку? Если это серьёзно, то я, выходит, очень опасный тип, ха-ха-ха!
— ...
Олбарт, открыв рот, собирался громко рассмеяться над словами Субару, но Субару был уверен, что на душе у него не так спокойно, как кажется.
Ведь он указал на ту самую давнюю амбицию, о которой говорил сам Олбарт.
И притом на ту «тьму», которую даже глаз Абеля не смог разглядеть вплоть до самого момента её осуществления.
— «Метишь в императора» — это ты про убийство императора? Брат, это же перебор. Даже если сделать такое…
— …Нет смысла. Ага, понимаю. Только дурная слава разойдётся, никакой выгоды.
— Ну, я понимаю, что дурная слава лучше безвестности, но, как сказал однорукий юнец, это мысль чересчур смелая.
— Но вы же не отрицаете это прямо, господин Олбарт, верно?
Ал, не в силах поверить, говорил напряжённым голосом, а Субару надавил на соглашающегося с ним Олбарта.
Честно говоря, он понимал, что вторгается в опасную зону, но не мог остановиться.
Абель тянул время в разговоре с Олбартом, и за это время Субару тоже обдумывал ситуацию.
Раз амбиция Олбарта заключается в убийстве императора, нельзя раскрывать личность Абеля, и нельзя говорить, что личность ложного императора — это Чиша. Следовательно, наши карты для переговоров исчезли.
Когда дело дошло до этого, Субару пришла в голову идея предотвратить срывание маски Абеля рукой Олбарта — стратегия, противоположная обычным «переговорам»:
— А именно, не раскрытие наших карт, а раскрытие карт Олбарта.
— Наша цель, как я и говорил вчера в донжоне. Свергнуть императора Винсента Воллахию, который сейчас находится на троне. Это должно совпадать и с вашей целью.
— Погоди-погоди, не делай из меня самовольно государственного изменника. Беспечный ты парень, аж в туалет захотелось от страха.
— Но ты и не отрицаешь, и не останавливаешь меня всерьёз. Хотя ты один из генералов, подчинённых непосредственно императору.
Субару продвигался вперёд, пытаясь ухватиться за будущую возможность, зацепившуюся за кончик его пальца.
Конечно, угроза Олбарта ничуть не уменьшилась, и опасность не ослабла. Субару прекрасно понимал, что один неверный шаг превратит это место в кровавую бойню.
Но он был уверен, что такой разговор можно завести только здесь.
В прошлый раз, когда всех убили, Олбарт решил действовать только после раскрытия личности Абеля.
Для Олбарта это было своего рода терактом-самоубийством, когда убийство Абеля означало бы достижение цели его жизни.
Пока нет этой уверенности, Олбарт не будет терять терпения во время переговоров.
Потому что, даже будучи амбициозным зверем, лишённым и толики ответственности или верности, он будет до конца играть роль «Девяти божественных генералов», верно выполняющих приказ ложного императора: «Не вмешиваться».
— Ну так ведь его превосходительство, которому прямо здесь объявили войну, приказал не соваться. Я не такой, как Кафума, который сразу вскипает при виде его превосходительства. Если подумать о последствиях, неумно наживать врага в лице лисички в этом городе.
Как и следовало ожидать, Олбарт, даже выслушав почти оскорбительную речь Субару, не прибег к силе.
Однако он и не смотрел благосклонно на настаивающего Субару, и его отношение естественным образом заставило Абеля, Ала и остальных начать сомневаться в правдивости этой нелепой амбиции синоби.
И…
— …Вот какие мысли скрывались в твоей душе, которые я не мог измерить.
— Ну и ну, с вами не поговоришь. Если так, мне остаётся только махнуть рукой и сказать, что продолжать разговор бесполезно.
Среди тех, кто начал колебаться между верой и неверием, Абель первым проглотил это невероятное содержание.
Пронизанный этим взглядом, Олбарт с усталым видом отбросил оправдания. У него с самого начала не было причин усердно пытаться сблизиться с Субару и остальными.
Естественно, из-за такого отношения Олбарта бойцы, такие как Ал, напряглись ещё сильнее, но…
— Бросьте, бросьте, если нападёте, только потеряете. Говорю же, я не прибегаю к грубым методам не потому, что я добрый, а потому что мне велели так не делать. Однако если на меня нападут первыми, я не прочь ответить тем же.
— Г-х… Это, может, и так…
Ненападение потеряет силу, если на них нападут. В ответ на предупреждение Олбарта Таритта напрягла щёки, и её продолговатые глаза скользнули по Субару и Мидиам.
Увидев это, Олбарт, поняв, кивнул:
— Ах, вот оно что. Хотите вернуть уменьшенным товарищам прежний вид? Это уже слишком жирно, не находите? Я ведь собираюсь уйти, ничего не сделав?
— Но ведь это ты, дедушка, сделал нас маленькими? Или есть кто-то другой, кроме тебя, кто может вернуть всё обратно?
— Я об этом как-то не задумывался… Девчонка, а сколько тебе вообще лет?
— Мне? Кажется, двадцать.
— Тогда, может, через десять лет вернётесь? Я не знаю.
Мидиам, поднявшая руку, чтобы задать вопрос, покраснела от такого бесцеремонного ответа. Олбарт пытался заморочить им голову, но такой ответ не устраивал и Субару.
Однако факт остаётся фактом: нет ни способа силой вытянуть из него ответ, ни заставить его вернуть всё обратно.
Но всё же…
— Ты же понимаешь, что мы не можем просто сказать «Ладно, спасибо» и отпустить тебя. Господин Олбарт, не могли бы вы уделить нам ещё немного времени?
— Не-а. Ведь это ты обошёлся со мной как с противным стариком. Я старик, которому осталось недолго, и у меня есть право выбирать, с кем тратить это скудное время…
— …Тогда я дам тебе шанс убить императора.
Сразу после этого от нового изменения в воздухе Субару перехватило дыхание, и он посмотрел на Абеля, произнёсшего эти слова.
Сам Абель поставил на карту свою жизнь, и Олбарт, услышав его заявление, почесал голову со словами «Ну-ну»:
— Сколько раз вам повторять, что изначально предпосылка неверна, ребята? Это довольно серьёзно, если вы запоминаете хуже меня и быстрее забываете?
— Если твоя цель — жизнь императора, то у тебя было много возможностей и раньше. Но ты не стал их осуществлять. — Потому что императора защищает пламя «Янтарного меча».
— О…
— …Я могу открыть, как преодолеть это пламя.
Выражение лица Олбарта изменилось, перейдя черту, отделявшую его от прежнего притворства.
Старик поднял брови, в которых читалось явное удивление, и уставился на Абеля в маске демона. В ответ на это Абель, поднявшись со стула, гордо стоял на месте.
— Пла