— Город-крепость «Гуарал».
Так назывался первый цивилизованный город в Империи, до которого добрались Субару и остальные.
До этого они провели время в лагере имперских солдат и в поселении «народа Шудрак», в обстановке, почти неотличимой от ночлега под открытым небом, так что впечатление от цивилизации было огромным.
Однако нельзя сказать, что они могли безоговорочно радоваться цивилизационному прогрессу обстановки.
Потому что...
– «– КПП»
Взглянув на КПП, организованный у входа в город, Субару облизал губы.
Гуарал, окружённый со всех сторон крепостными стенами, ограничивал вход и выход из города двумя главными воротами — на востоке и западе. КПП был постоянным у этих ворот, и даже издалека было видно, как крепкие стражники с суровыми лицами и острым взглядом несут службу.
«Нас, Шудрак, видно сразу. Я с вами не пойду, но если у вас нет подозрительных вещей, всё будет в порядке».
«Главное — не суетиться и вести себя уверенно. И хорошенько защищать Рем и Луи».
Это были слова Куны и Холи, которые расстались с ними до прибытия в город.
Обе советовали не напрягаться сверх меры, но забыть о напряжении и тревоге было довольно трудным предложением.
Ведь Субару и остальные были чужаками в Империи, без определённой принадлежности и удостоверения личности.
«Но то, что в это время человек из Лугники, шатающийся по Волахии, не приветствуется, я, иностранец без понятия о здешних обычаях, тоже понимаю».
Если бы они честно назвали свою личность, это наверняка вызвало бы недовольство стражников.
Если бы их просто не пустили, это было бы ещё полбеды, но если бы их по неосторожности арестовали, было бы совсем плохо. В таком случае они уже провернули бы это в лагере имперских солдат.
– И снова из-за ошибки Субару нельзя было допустить, чтобы множество людей сгорело.
«...»
«...Если вы будете хмуриться, это вызовет подозрения у окружающих».
Субару, который, отражая свои сложные чувства, морщил лоб, удивлённо округлил глаза на этот голос.
Голос донёсся со спины — от Рем, которую он нёс на спине. Из-за конструкции носилок они были спиной к спине, так что Рем не должна была видеть лица Субару.
«Но как ты поняла, что я хмурюсь?»
«Даже если не вижу, я слышу дыхание. Через носилки, но спины соприкасаются, так что и сердцебиение... Мне тоже передаётся твоё напряжение».
«У... ну, извини. И морщины на лбу, и шумное сердце».
«Да. Успокой их».
«Ты это в смысле "успокоиться", а не "заткнуть дыхание", да?»
На всякий случай уточнив, Субару услышал лишь безмолвный вздох Рем.
Этот вздох Рем был где-то посередине между раздражением и безразличием к Субару. Поскольку в нём не было явной неприязни или враждебности, он немного успокоился.
Если бы его упрекнули в низких устремлениях, он бы не нашёл, что возразить.
«У-у, у-у?»
«...Я понял, не торопи. Ты тоже одна из причин моих проблем».
Тот, кто тянул Субару за рукав и указывал на очередь, была Луи с собранными длинными волосами.
Луи, которая несла рог магического зверя, доверенный им Куной и остальными, — завёрнутый в белую ткань, — казалось, не понимала, почему Субару не хочет вставать в очередь.
Но, как Луи, бездумно встать в очередь было безрассудством, на которое Субару не мог решиться.
«У нас сейчас нет ни средств удостоверить личность, ни взятки для стражей. Значит, честным путём пройти не получится».
«А если попробовать встать в очередь и поговорить со стражей?»
«Честное обращение — это вариант, но страшно, что в случае неудачи не будет возможности отыграться... У нас сейчас нет, на кого положиться».
Услышав опасения Субару, Рем тихо вздохнула и замолчала.
Рем без «воспоминаний» могло быть трудно представить многое, но место есть место, а национальный характер — это национальный характер, так что лучше быть осторожным.
— Неожиданно, с тех пор как Субару и остальных перенесло из Сторожевой башни Плеяд в Империю, прошло уже почти десять дней.
Первоначальное замешательство значительно улеглось, и напряжённые отношения с Рем и Луи временно отложены, но всё ещё трудно сказать, что ситуация полностью улучшилась.
В конце концов, ситуация, когда Субару, Рем и, заодно, Луи действуют втроём, была лишь кратким моментом побега от охотников и Эргины сразу после переноса.
В остальное время — в лагере имперских солдат, в поселении Шудрак, в пути к этому Гуаралу — с ними всегда был кто-то, знающий Империю.
Хотя не со всеми из них они установили дружеские отношения, по крайней мере, не было чувства одиночества.
«Но дальше всё иначе».
Они стали врагами с Тоддом, разошлись с Абелем, расстались с «народом Шудрак».
Отныне Субару и остальным троим придётся идти по неизведанной земле Империи без опоры. Волей-неволей приходится быть осторожным в своих решениях.
«Тогда что будем делать? Даже если мы будем колебаться и сомневаться, цель не изменится, верно? Вы ведь не собираетесь просто пройти мимо этого города...»
«Даже если мы откажемся от этого КПП, нет гарантии, что в другом городе не будет того же самого. Если бы это была Лугника, здесь не было бы такой строгой охраны... Нет».
Покачав головой, Субару оценил положение в Империи.
Абель, с которым они расстались, рассказал, что его изгнали с трона императора. Если это правда, то Империя сейчас находится в состоянии внутреннего конфликта.
Абель говорил, что скрывает отсутствие императора от народа, но уши людей не закроешь, и атмосфера незаметно распространяется.
В лагере Тодд тоже чувствовал что-то неладное в этой мобилизации.
«Если так, то строгий КПП — из-за Абеля? Чёрт, проклинаю его, этого парня».
Хотя Абель и помог им, с учётом разницы и эмоционального аспекта хотелось бы записать это как небольшой минус.
С таким характером и отношением можно было представить, что его подчинённые подняли мятеж, по-нобунаговски.
«Он был из тех, кто буквально не понимает сердца людей».
«...Может, вы не серьёзно думаете, а тратите время на пустяки?»
Субару, потирая подбородок и бормоча это, услышал, как голос Рем стал холодным и жёстким.
Это был тон, содержащий откровенный гнев, а не раздражение или безразличие, так что Субару поспешно начал оправдываться: «Нет-нет-нет».
«Погоди-погоди, успокойся. Да, мои круглые мысли — это пустая болтовня, но я не стою без дела, тупо глядя на очередь. У меня есть план».
«Вам не стыдно как человеку так спокойно врать?»
«Прояви хоть немного доверия!? Сразу решать, что это ложь, — поспешно!»
Доверие Рем продолжало падать, и Субару отчаянно пытался его восстановить.
На самом деле, он не врал, и у него действительно была альтернатива для прохождения КПП. Только своими силами они не могли пройти проверку стражей честным путём.
Значит, нужно, чтобы они были не одни.
«То есть...»
«Нацуки Субару, сто восьмой навык — проявление "полагания на других"».
Подняв большой палец и сверкнув зубами, ответил Субару.
Услышав это, хотя его лица не было видно, Субару показалось, что он почувствовал, как Рем, которую он не видел, нахмурилась.
△▼△▼△▼△
Пройдя через КПП с его особой напряжённой атмосферой, они миновали огромные главные ворота, уходящие ввысь.
Открывшаяся перед ними панорама — каменные улицы, полные экзотического колорита, — заставила Субару, охваченного чувством достижения, резко вскинуть обе руки вверх.
«Прошли!»
«А-а, у-у!»
Услышав энергичный голос Субару, рядом с ним Луи тоже подняла руки.
Хотя было что-то в этом жесте, будто она была товарищем, радость от преодоления первого барьера для входа в город смыла это.
Хотя это было досадно, но факт, что присутствие Луи помогло пройти КПП.
«И всё же, это действительно отличается от Лугники. В Королевской столице или Пристелле тоже были кое-какие различия, но...»
Оглядывая атмосферу города, Субару мысленно сравнивал её с улицами Королевства Лугника.
Самыми запоминающимися для Субару были улицы Костура рядом с новым поместьем Росваала, но изменения, связанные с другой страной, казались значительными.
В Королевской столице, Костуре и Пристелле, с их особенностями, было что-то общее в атмосфере, характерной для королевства. Этого не чувствовалось в Гуарале.
По сравнению с королевством, где была типичная фэнтезийная атмосфера, улицы Империи были более грубыми и менее красочными. Впечатление было, что здесь больше ценится практичность, чем украшения.
Весь город был единообразен в направлении, которое внушало не столько яркость, сколько силу и отточенность, и открытая утрамбованная земля, казалось, усиливала это впечатление.
«В Лугнике — мостовые, а здесь это, похоже, основа».
Судя по размеру города и населению, Гуарал, вероятно, был городом выше среднего по Империи.
Пожалуй, он был подходящим мерилом для сравнения с другими частями Империи.
«Ну, раз я не хочу здесь задерживаться, лучше и мерило не использовать».
«– А, не могли бы вы меня уже снять?»
«А, извини».
Услышав просьбу Рем с носилок за спиной, Субару, извинившись, медленно опустился на колено.
Сняв крюк с плеча и опустив носилки, Рем с тростью встала на землю.
Во время долгого путешествия она могла быть на носилках, но, войдя в город, хотела идти своими ногами. Раз не было причин спешить, не было причин отказывать ей в этом желании.
«Вот это...»
Рем с тростью обернулась и наконец увидела ту же картину, что и Субару.
Слегка приподняв брови, в её светло-голубых глазах были удивление и лёгкое волнение. Увидев положительную реакцию Рем, Субару слегка расслабил щёки.
«Ну как, удивлена?»
«Это... да, удивлена. Как и в очереди... я впервые вижу столько людей и настоящий город».
«А, это верно. Для Рем это первый нормальный людской посёлок».
Как уже говорилось, до этого Рем сталкивалась только с исключительными местами и условиями.
Без «воспоминаний» у Рем не было воспоминаний о жизни с кем-либо. Жизнь с Субару, Луи и «народом Шудрак» — вот и весь её опыт.
«...»
Прищурившись, Субару смотрел на Рем, которая казалась глубоко тронутой, и прикрыл один глаз.
На время он сложил носилки, сняв с них Рем, и подождал, пока пройдёт её волнение.
— Как город, Гуарал трудно назвать полным жизни.
КПП с очередями, грубые, тёмные улицы. В целом, это место далеко от яркого впечатления. Размер города, наверное, около нескольких тысяч человек.
Но даже так, ценность волнения, мелькнувшего в глазах Рем, не должна уменьшиться.
«Может, немного осмотримся?»
«...Нет, не нужно. Не хочу отнимать лишнее время».
«Если ради тебя, то лишнего ничего нет...»
Покачав головой, ответила Рем, а Субару, почесав щёку, ответил.
На самом деле, если бы в душе Рем появился светлый проблеск, осмотр города не был бы проблемой. Если бы ситуация была срочной, он бы отказался, но пока всё было в порядке.
И всё это благодаря смекалке Рем.
«Без Рем мы бы не поладили с господином Флопом. Могла бы и немного покапризничать».
«...Я говорю, что нехорошо заставлять господина Флопа и остальных ждать. Мы и так слишком злоупотребляем их добротой, не хотите ли наделать ещё больше долгов?»
«У... если так говорить, то да, извините...»
От взгляда Рем, который резко сменился с её взгляда на улицы, Субару схватился за грудь.
Позади них, с медленным звуком тяжёлых колёс, подъехала повозка, запряжённая отважным быком «Фалло» — повозка Фалло.
«Фалло» — это тип животных, используемых для работы, как земляные драконы или большие псы «Лайгеры».
Их часто используют для перевозки грузов, как земляных драконов или лайгеров, и обычно применяют для перевозки больших грузов. Скорость у них медленная, и у них нет «благословения ветрозащиты», как у земляных драконов, поэтому их обычно используют в городах.
И —
«Ну-ну-ну, заставил ждать. Проверка груза заняла время. Ах, эти чиновники — просто беда».
С козел повозки Фалло, пожимая плечами, говорил молодой человек с длинной чёлкой.
Это был человек с ослепительно золотыми волосами и бледной кожей, с тонким телом, одетый в одежду с широкими рукавами. Он помог Субару и остальным войти в город.
При появлении этого молодого человека с повозкой Фалло Субару поклонился: «Спасибо за труды».
«Извините, господин Флоп. Мы прошли раньше вас, пользуясь случаем».
«Нет, не стоит. Проверка груза — скучная работа. Не стоит того, чтобы специально за ней наблюдать».
На извинения Субару молодой человек на козлах — Флоп — мягко покачал головой.
Его длинная чёлка колыхнулась, как грива, и казалось, что можно увидеть сверкающий эффект. Человек он был со странностями, но отвечал довольно адекватно, что создавало большой контраст.
Перед Субару, который так думал, он снова погладил свою чёлку и сказал:
«Да, скучная работа. Такую работу лучше поручить не вам, путешествующим в будущее, а мне... даже не мне, а моей сестре».
«Братец, братец, я всё слышу!»
«Ха-ха-ха, я не говорил так, чтобы не было слышно, сестра. Не стоит недооценивать громкость голоса брата».
На слегка расфокусированный ответ Флопа отреагировала женщина, идущая рядом с медленно движущейся повозкой.
Это была высокая женщина с таким же цветом волос, как у Флопа, и очень похожими чертами лица. На ней была одежда, смело открывающая плечи и ноги, и экстравагантная причёска с разделёнными на несколько прядей объёмными волосами.
Такая внешность тоже была характерна, но больше всего бросались в глаза два варварских меча за поясом.
То, что это не были бутафорские или пугающие предметы, было ясно по состоянию использованного оружия.
Её звали Мидиам, и она была членом дружной семьи О'Коннелл, путешествующей вместе со своим братом Флопом.
Они познакомились в очереди на КПП, и они помогли Субару и остальным, у которых были проблемы с удостоверением личности и взяткой, пройти КПП, так что их можно назвать благодетелями.
Конечно, они помогли не просто из доброты. Изначально Субару нацелился на брата и сестру О'Коннелл, чтобы пройти КПП.
У Субару, у которого не было ни денег, ни связей, была необходимость в помощи других для прохождения КПП.
И Субару подумал, что с Флопом и остальными можно договориться.
Причина, по которой Субару так подумал, была...
«Круто, братец! Значит, ты всё мои мысли видел насквозь!»
«Конечно. Если не видеть наперёд, в торговле не победить. Наша компания О'Коннелл держится на моём уме и твоей силе!»
«Класс! Хотя я ни хрена не понимаю, что ты говоришь!»
«Ха-ха-ха-ха, моя сестра, похоже, живёт в своё удовольствие, и это прекрасно!»
Брат и сестра О'Коннелл, выпятив грудь и громко смеясь. Их работа — торговля.
Точнее, Флоп занимается торговлей как купец, а Мидиам отвечает за охрану брата и товаров в пути и в городе.
— Купец.
Именно это было условием, по которому Субару выбрал тех, на кого можно положиться для прохождения КПП.
«Пригодился опыт общения с Отто и госпожой Анастасией...»
Отто, его близкий человек, и Анастасия, с которой он путешествовал. — Последняя была не сама, а игра Эхидны, но в знаниях она, должно быть, не уступала настоящей.
Благодаря наставлениям этих двоих, Субару испытывал определённое доверие к купцам.
Даже если они действуют за границами, купцы выслушают того, кто предложит выгоду.
Буквально с решимостью «пан или пропал» он предпринял яростную атаку, и после того, как четыре группы купцов провалились, Субару и остальные встретили брата и сестру О'Коннелл.
И, соблазнив их, немного со странностями, он успешно получил их помощь в прохождении КПП.
В качестве материала для переговоров, который сильно заинтересовал их, было...
«И всё же, ты уверен, что платой были эти носилки? Да, я их немного доработал, но самодельность зашкаливает».
«Нельзя отрицать простоту. Но меня заинтересовала складная конструкция и механизм, продуманный для переноски. Возможно, они пригодятся для перевозки тяжёлых грузов?»
«...Ну, если господин Флоп так считает, то ладно».
Немного колеблясь, Субару передал сложенные носилки Мидиам.
Получив их, Мидиам с «ух ты» внимательно осмотрела носилки, затем, пожав плечами, засунула их в кузов повозки. Похоже, она не видела в них ценности.
На самом деле, Субару тоже не понимал, что именно оценил Флоп.
Условием сотрудничества брата и сестры О'Коннелл была передача носилок, сделанных Субару.
Увидев носилки с Рем, Флоп восхитился их уникальной и интересной конструкцией и пообещал помочь с прохождением КПП в обмен на них.
Честно говоря, Субару ожидал, что в качестве материала для переговоров могут предложить рог магического зверя, так что для него это было скорее неожиданно лёгким условием.
«Я думал переделать их из более качественных материалов, когда доберёмся до города, да и есть вероятность, что Рем больше не захочет на них ездить».
«Правда, я хочу как можно больше ходить своими ногами. Когда я на носилках, твой дурной запах ветром доносится до меня».
«Сорри...»
Опираясь на трость, Рем тихо затронула тему запаха ведьмы.
Но то, что она терпела его во время путешествия и заговорила только после прибытия, можно назвать проявлением доброты.
Увидев такой обмен между Субару и Рем, Флоп пожал плечами: «Ну и ну». Жест, словно он сокрушался, но у этого была причина.
«Будьте дружнее, вы двое. Муж и жена должны поддерживать друг друга. То, как вы поддерживали друг друга, было прекрасно».
«Ну, носилки-то забрал братец!»
«Именно! Какими же устами я это говорю!»
Флоп, схватившись за лоб, и Мидиам, держась за живот, громко рассмеялись.
Подстраиваясь под их глупый смех, Субару слегка расслабил щёки и украдкой взглянул на профиль Рем. Рем ничуть не смеялась, а Луи цеплялась за её руку.
Глядя на её профиль, Субару робко обратился к ней: «Эй...»
«Госпожа Рем? Вы сердитесь?»
«Ха? С чего бы мне сердиться? У вас есть на примете причина?»
«Ну, хоть это и понарошку, но я подумал, что история о том, что мы муж и жена, может быть для вас неприятна...»
Соединяя пальцы, Субару с трепетом учитывал чувства Рем.
По мнению Флопа и остальных, Субару и Рем считались мужем и женой.
Это произошло потому, что, когда они обратились к брату и сестре за советом по прохождению КПП, те спросили об их отношениях, и Субару растерялся с ответом. — Нет, он не растерялся.
У него был готовый ответ, но он был подвергнут сомнению, и пришлось...
«Неужели история о брате и сестре, путешествующих вместе, не заслужила доверия...»
«Господин Флоп и госпожа Мидиам находятся в той же ситуации, и они очень похожи. А между мной, вами и этим ребёнком была слишком натянутая ложь».
Чтобы обмануть тех, кто выживает в мире, где смешиваются ложь и правда, Субару, увы, не хватало мастерства.
Впрочем, ложь о брате и сестре раскрыла Мидиам, которая громко сказала: «Совсем не похожи, братец!»
Так или иначе, потерпев поражение в этой проницательности, Субару пришлось отказаться от своего грандиозного эпического сценария, который вытекал из истории о брате и сестре и заключался в том, чтобы отправиться в далёкие горы, чтобы выбросить проклятое кольцо.
Из-за этого шока он растерялся, когда его спросили. И спасла его из этой беды Рем, которая проявила смекалку и сказала: «Она моя жена».
«История о том, что мы с Рем муж и жена, а этот ребёнок — ребёнок сестры Рем...»
«То, что у меня есть сестра, сказали мне вы. Раз вы говорили, что мы близнецы, то не похоже, чтобы у неё был такой большой ребёнок... но я закрою на это глаза».
«У-у?»
Луи, которую гладили по голове, издала тихий звук с довольным лицом.
Этот безобидный жест и поведение Луи, похоже, тоже стали одной из причин, по которой Флоп и остальные не насторожились.
Субару с его злым взглядом, Рем с больной ногой и беззащитная Луи — Флоп и остальные не сочли эту троицу злоумышленниками, которые будут творить зло в городе.
«Почему...»
«М?»
«Почему вы тогда растерялись с ответом? Обычно вы же без умолку болтаете всякую ерунду».
«Это похоже на жалобу, замаскированную под похвалу...»
Тем не менее, факт, что неспособность Субару чуть не подвергла Рем опасности.
Если бы не мгновенная смекалка Рем, Субару и остальные, скорее всего, до сих пор стояли бы за воротами, глядя на очередь.
«...»
Были пределы тому, чтобы отмахиваться шутками.
Субару, желая избежать дальнейшей потери доверия Рем, посмотрел на её пристальный взгляд и, издав «а-а», тихо застонал, а затем сказал:
«Я сам удивился, но в тот момент, когда ложь раскрылась, моё тело ужасно напряглось. Может, из-за того, что в лагере я сказал неосторожно и получил удар в плечо, это стало травмой».
«А...»
«Я подумал, что если отвечу не так, то господин Флоп и остальные могут измениться. Стыдно, но из-за этого мои мысли остановились. Извини».
Честно рассказав о своём жалком самоанализе, Субару искренне поклонился Рем.
Хитрый ум и красноречие — это редкое оружие Нацуки Субару, которое превосходит других. Если же ум и язык перестанут работать, он станет просто обузой.
На нём жизнь Рем. — Нельзя допускать неудач.
«...Я поняла. Думаю, это неизбежно».
«Правда? Даже после такого промаха?»
«Любой, кто испытал боль, напрягается. По крайней мере, я так считаю».
Субару, ожидавший холодных упрёков, был удивлён реакцией Рем.
Конечно, он знал, что Рем, добрая в душе, может проявить заботу. Удивительно было то, что эта забота была направлена и на него.
«...Ты не злишься?»
«Не злюсь. Просто в следующий раз советуйтесь заранее. Я тоже не думаю, что каждый раз смогу удачно выкрутиться».
«А, ага, понял. ...Ты правда не злишься?»
«Не злюсь».
«Правда-правда?»
«Я же сказала, что не злюсь!»
Из-за чрезмерного беспокойства он, наоборот, вызвал гнев Рем.
Схватившись за голову от её острого взгляда, Субару сжался и в конце концов попросил прощения.
После такой сцены Субару и остальные наконец вошли в Гуарал.
△▼△▼△▼△
«– Наконец-то, я снова чувствую себя человеком!»
С этими словами Субару бросил тело на кровать в гостинице, вытянул руки и ноги и насладился свободой.
Довольно качественная кровать и простыни, атмосфера комнаты с умеренной чистотой — по уровню гостиницы это была середина-выше — комната, соответствующая цене.
По положению не стоило слишком роскошествовать, но он решил, что это необходимые расходы для покупки безопасности.
«Если вы будете где-то ночевать, лучше исключить варианты дешёвых гостиниц и ночлега под открытым небом. Если у вас нет способности к самозащите, как у госпожи Эмилии или Гарфила, то для тех, кто замышляет зло, вы будете лёгкой добычей».
Кажется, это был один из разговоров, когда он раньше пил в комнате Отто.
Если подумать спокойно, это естественная предосторожность, но когда денег мало, о безопасности часто забываешь.
Однако, учитывая нынешнее положение Субару и остальных, это были необходимые траты.
Впрочем...
«Хотя распределение комнат было довольно спорным...»
Пробормотав это, Субару лёг на кровать на бок и уставился на стену.
За этой стеной, в соседней комнате, должны быть Рем и Луи. — Когда они решили остановиться в Гуарале, было решено разделить комнаты по полу, но Субару был недоволен результатом.
Хотя прошло время, его подозрения и настороженность к Луи не исчезли. Ему было не по себе оставлять их вдвоём без присмотра.
Однако предложение о том, чтобы все трое были в одной комнате, не было принято Рем. Поэтому пришлось остановиться на этом варианте.
«О-хо-хо, господин муженёк, вы совсем размякли. Отлично, отлично!»
С этими словами, войдя в комнату гостиницы с опозданием, появился Флоп.
Он бросил свой багаж на другую кровать, отличную от той, на которой лежал Субару, и, погладив длинную чёлку, подмигнул.
Флоп вёл себя уверенно, но он не входил в комнату самовольно.
Эта комната была снята с расчётом, что он и Субару будут пользоваться ею вместе. Естественно, в комнату Рем и остальных направилась сестра Мидиам.
«А-а, извините. Я вам так многим обязан...»
«Ничего. Ты защитил себя своим умом. Учение "Имперцы должны быть сильными" не ограничивается только опорой на силу».
«...Когда вы так говорите, мне становится легче».
Сев на кровати по-турецки, Субару горько улыбнулся на слова Флопа.
Не только в прохождении КПП, но и впоследствии брат и сестра Флоп и Мидиам очень помогли Субару и остальным.
Не только знание гостиницы, где можно купить безопасность, но и, самое главное, рог ма