– Время откатилось назад, более чем за полдня до того, как Гарфилд ворвался в убежище.
«Ну вот, значит! Хэйтаро там споткнулся и чуть не заплакал, и Мими делать нечего, пришлось за руку его взять. А тут Тиби тоже такую грустную рожицу сделал, ну ничего не поделаешь, взяла обоих за руки и повела».
«…Ага, понял».
«Угу, вот так. А потом, потом! Когда мы вернулись, госпожа такая довольная-предовольная была!»
Не обращая внимания на вялые ответы, маленькая девочка, шагавшая рядом, заливисто хохотала.
Оранжевая шёрстка, круглые глазёнки. Девочка, само воплощение беззаботности, по какой-то причине была из враждебного лагеря и постоянно к нему приставала – зверолюдка по имени Мими.
С тех пор как прибыли в город Пристелла. Нет, если оглянуться, то, кажется, она к нему сильно привязалась ещё тогда, когда Мими приезжала в поместье Росваала с поручением по этому делу.
Гарфилд сначала подозревал, что это из-за того, что лагерь Эмилии следит за ним как за самой большой боевой единицей, но, наблюдая за поведением и словами девочки до сих пор, он почти отбросил эти подозрения. Теперь он просто думал, что чем-то пришёлся ей по душе.
Но вот чем именно – этого он понять не мог и только недоумённо склонял голову.
– Сейчас Гарфилд и Мими вдвоём бродили по предвечерней Пристелле.
Впрочем, никто никого специально не приглашал – просто Гарфилд бездумно вышел из гостиницы, и Мими сама увязалась за ним.
Гарфилд хотел побыть один, но объяснять причину ему было неловко, а Мими, судя по всему, совершенно не умела улавливать такие тонкости. Поддавшись её напору, он в итоге был вынужден бродить по городу, обмениваясь бессодержательными фразами.
«Гарф, у тебя лицо странное. Что случилось? Что-то интересное?»
«Если б интересное, я б с довольной мордой ходил. Не хочу говорить. Да и не должен я тебе ничего рассказывать».
«Если будешь говорить такие сложные слова про "должен" и "обязан", станешь как Йошуа. Лучше надо попроще и веселее, вот как Мими считает! Гарф, ты когда по-дурацки смеёшься, выглядишь круче».
«Чего это "по-дурацки", а ну повтори!»
На слишком уж бесцеремонные слова Мими Гарфилд оскалился, и девочка с визгом «Кья-а!» убежала вперёд. Добежав до места, она остановилась и с беззаботным видом, будто забыв о только что произошедшем, принялась ждать его с улыбкой. Глядя на это, Гарфилд почему-то почувствовал, что его собственная мелочность становится нелепой.
Примерно час назад Гарфилд, желая размяться перед ужином, вызвал на бой мечника-святого Рейнхарда.
Сильнейший в королевстве – а некоторые называли его даже сильнейшим в мире – нынешний мечник-святой.
И до личной встречи Гарфилд слышал о его силе от Субару.
Рейнхард, о котором Субару говорил как о друге, благодетеле и человеке, с которым они расстались на непростой ноте. Встретить его в таком неожиданном месте – это была удача.
Субару, кажется, тоже удалось преодолеть неловкость, разделявшую их, благодаря давно назревшему разговору. И раз уж сомнения исчезли, Гарфилду больше нечего было стесняться.
Для Гарфилда слово «сильнейший» имело совершенно особое значение.
Быть сильнейшим. Стремиться к сильнейшему. Стать сильнейшим.
С тех пор как родился мужчиной, с самого первого своего крика эта цель высилась перед ним, и Гарфилд непоколебимо верил в это.
Все, идя по долгому жизненному пути, хоть раз да мечтают о «сильнейшем», но со временем забывают эту мечту. Однако Гарфилд никогда её не забывал.
Он всегда рисовал её в своём воображении и неустанно к ней стремился. Титул «сильнейшего» для Гарфилда был вершиной, которую мужчина обязан покорить по праву рождения, и необходимым условием для защиты всего, что он хотел защитить.
И потому, оказавшись перед мужчиной, который стоял на этой самой вершине, Гарфилд не мог унять зуд в клыках и когтях.
С помощью Субару он заручился согласием Рейнхарда на поединок.
Мечник-святой оказался мягким мужчиной, в котором трудно было заподозрить вершину боевого искусства. Он казался настолько хрупким, что его можно было сломать одной рукой, – так далёк он был от образа «сильнейшего».
Однако Гарфилд знал: чем сильнее человек, тем лучше он скрывает свою силу. Оставим в стороне его самого, постоянно излучающего напряжённую ауру, – все известные Гарфилду сильные люди в обычной жизни таковыми не выглядят. Взять хоть Росваала, хоть Субару.
И Рейнхард, по его мнению, находился в той же области.
– Поединок решено было провести во дворе гостиницы, усыпанном гравием.
Гарфилд предложил выйти в город, чтобы избежать ущерба окрестностям, но Рейнхард решительно отверг это и настоял на бою в пределах гостиницы. При этом он поставил условие: «не разрушить двор».
Оскорбительнее не придумаешь. Пусть он и на вершине боевого мастерства, но это уж слишком – так недооценивать противника. Он заставит его пожалеть об этой дерзости и вытащит наружу.
Встав друг против друга во дворе, Гарфилд, оскалив зубы, ждал команды Субару о начале поединка, сосредоточившись только на том, чтобы своей мощной рукой снести голову красному герою.
«–––»
Эти мысли исчезли в тот же миг, когда прозвучала команда.
Выражение лица стоявшего перед ним мужчины изменилось в мгновение, более короткое, чем взмах ресниц.
Атмосфера мягкого мужчины, который только что был здесь, исчезла, и на его месте оказался сгусток пламени или отточенный клинок.
Обычный человек даже не заметил бы присутствия этого клинка – настолько естественной была поза.
Тот, кто хоть немного пробовал боевые искусства, рухнул бы от отчаяния, почувствовав подавляющую разницу в силе.
Но Гарфилд не был ни тем, ни другим.
Гарфилд, по крайней мере, был обладателем силы, достойной помериться с мечником-святым.
Он заметил эту естественность и содрогнулся, его сердце сжалось от давления, но Гарфилд рёвом подавил колебания и бросился на Рейнхарда.
Поединок, в котором никто не должен был нанести друг другу серьёзных ран, – забыв об этой договорённости, он нанёс первый удар острыми когтями, целясь в горло противника.
И в тот миг, когда этот удар совершенно бесславно ушёл в пустоту и тело потеряло равновесие, Гарфилд осознал разницу в силе.
«– Я проиграл».
После этого он атаковал со всех возможных сторон и под всеми углами, но Рейнхард всякий раз мягко уклонялся, отводил или парировал удары.
Более того, Рейнхард проделывал всё это, не сдвинувшись ни на шаг с того места, где начался поединок.
Иными словами, Гарфилд, вложив всю душу в атаки верхней половины тела Рейнхарда, потерпел поражение.
Воспользовавшись моментом, когда Гарфилд размахнулся слишком широко, Рейнхард броском опрокинул его на землю и, в тот же миг наставив кулак прямо перед глазами, заставил Гарфилда признать своё поражение.
Мечник-святой не обнажил меча, и Гарфилд был полностью разбит в бою на кулаках – своей собственной стихии.
Он почти не помнил, что потом говорил Рейнхард, что говорил Субару.
Но он хотя бы не выставил себя на посмешище, не кидался обидными словами и, кое-как оставив одну фразу, сумел выйти из гостиницы.
Он не мог понять, что это за чувство бурлит у него внутри.
Подавленный чувством, на которое не мог найти ответ, Гарфилд в одиночку отправился искать его в Городе водяных ворот, где близились сумерки – так должно было быть.
– Но не вышло.
«Гарф! Гарф! Смотри, смотри! Вон, закат так классно отражается в воде, аж красным-красно! Вот это да! Здорово! Красиво!»
С воплями носясь вокруг Гарфилда, дёргая его за рукав, за волосы, наваливаясь на плечи – Мими, догнавшая его, не знала ни жалости, ни пощады.
Из-за этого, хотя он специально вышел из гостиницы, у него даже не было времени побыть одному и погрузиться в уныние.
«Эй, ты, с самого начала бесишь, а. Не можешь хоть немного потише?»
«М-м, не-а!»
«Сразу ответила?!»
Схватив Гарфилда за руку, Мими принялась кружиться, пытаясь раскрутить его. Увлекаемый её неожиданно сильными ручонками, Гарфилд тоже завертелся на месте.
В голове мелькнула мысль: отмахнуться по-настоящему и убежать так быстро, чтобы Мими не догнала, – но возможности зверолюдки Мими в физическом плане были неизвестны. Поди ещё, она могла бы легко догнать убегающего Гарфилда.
Слишком выделяться в городе тоже было не с руки.
Перед отъездом в Пристеллу и Фредерика, и Рам сделали ему довольно строгие предупреждения. Не годится создавать проблемы Эмилии или Субару из-за собственных чудачеств. Проблемы можно создавать только Отто. Ведь он как старший брат, который умеет вытирать задницу.
«...Фух».
«Опа-па. А? Что такое, Гарф? За-ду-мал-ся?»
«Что, "задумался" хочешь сказать?»
«Ага, за-ду-мал-ся! Что-то случилось? Ну давай, рассказывай, рассказывай!»
В конце концов Мими так и не сказала ему об этом, а вместо этого принялась, стоя на месте, выбрасывать кулачки «шу-шу» и требовать, чтобы он рассказал. Глядя на это маленькое, но надёжное тельце, Гарфилд почувствовал, как его злость улетучивается, и негромко клацнул клыками.
Потом он перевёл взгляд на канал и прищурился.
«Ага... и правда, вид отличный, ничего не скажешь».
«Ну да, ну да? Вот это да, здорово!»
Он слушал Мими вполуха, но, взглянув, увидел, как закатный свет отражается в водах канала – зрелище радовало глаз своей яркостью. Красноватый отсвет на воде, впитавшей жёлто-белые отблески, нестерпимо сжимал сердце в сочетании с оранжевым небом сверху.
Опомнившись, Гарфилд уже сидел на краю канала, тупо глядя на проплывающие мимо лодки и снующих людей.
«Фим-фим-фи-им»
Усевшись рядом с сидящим Гарфилдом, Мими болтала ногами и с довольным видом напевала себе под нос. Похоже, она не могла долго хранить полное молчание, но сейчас, когда от неё слышалось только пение, она вела себя тихо. Держась за плечо рубашки Гарфилда, она слегка покачивала головой.
Краем глаза взглянув на её весёлый профиль, Гарфилд с запозданием заметил, что цвет её шёрстки точно такого же оранжевого оттенка, что и закат. Он невольно протянул руку и погладил её по голове; Мими радостно прижалась к нему.
«Мягонько? Мягонько? Мими, госпожа тоже часто меня гладит. Говорит, что это успокаивает, как что-то такое».
«Ага, и правда, на ощупь приятно. Это "успокаивает" – босс тоже иногда говорит. Выходит, вот оно что. Теперь понятно».
«Гарф, тебя "успокаивают"?»
«Тогда смысл совсем другой выходит!»
«Ай-яй?»
Мими с невинным видом склонила голову, и Гарфилд невольно рассмеялся.
От этого он почувствовал, как тяжесть в груди отпускает, и подумал, что он всё-таки дёшев. Чувство поражения и унижения преобразовывалось в прямой боевой задор.
«...Сразу стать сильнейшим, конечно, не выйдет. Я всё ещё в процессе восхождения».
«О! По этой длинной-длинной дороге к вершине!»
«Хе, а ты кое-что понимаешь. Именно так, это путь сильнейшего».
Проведя пальцем по белому шраму на лбу, ответил Гарфилд Мими, которая вскинула кулачок.
Хотя и было досадно, но она его подбодрила. Если бы он был один, то, возможно, ещё долго терзался бы сомнениями. Пожалуй, стоит сказать спасибо, что Ми