Сдерживаясь, чтобы не рухнуть на колени, Субару выдохнул с хрипом.
Вокруг Эмилия и Беатрис. Даже Лиллиана смотрела на него с беспокойством. Присцилла с безразличным видом обмахивала себя.
Под их заботливыми голосами и взглядами сознание постепенно возвращалось к реальности.
Чувствуя, как мысли понемногу ускоряются, Субару начал пережёвывать и осознавать, что он только что пережил.
Внезапно сменившийся пейзаж, словно переключили телевизионный канал.
Запахи, вкусы, картины, что он ощущал мгновение назад, разбились вдребезги, и чувство утраты реальности, сменившейся чем-то совершенно иным, — нет, чувство внезапности реальности.
Глаза, уши, нос, кожа — всё уже адаптировалось к новому миру, но только сознание Субару всё ещё цепляется за прежний канал.
Подавив это, пережевав, прожевав и проглотив, он наконец завершил переключение.
«――――»
Стиснув зубы, Субару встал.
Встряхнув головой, он огляделся. Это был парк, залитый ярким солнечным светом, с фонтаном, зелёной травой и разноцветными клумбами — место отдыха.
И четверо прекрасных девушек окружали Субару — Эмилия, Беатрис, Лиллиана и Присцилла. Более того, слова Лиллианы он уже слышал.
— Ты в порядке, Субару? У тебя сейчас было ужасное лицо.
— …Эмилия-тан. Скажи, ты случайно не говорила сейчас что-то вроде «Лиллиана снова споёт»?
— С чего вы начинаете?! Я, Лиллиана, не могу скрыть потрясение, шок и раненое сердце от того, что меня игнорировали, перескочив так далеко в разговоре! Компенсация! Платите компенсацию!
Отмахнувшись от Лиллианы, которая вцепилась в его рукав, пытаясь затеять судебный процесс, и проигнорировав певицу, улетевшую в сторону с криком «Эй-», Субару вопросительно посмотрел на Эмилию. Эмилия, похоже, поняла по его поведению, что вопрос не был шуткой.
— Да. Она сказала, что споёт для нас песню, которую мы не дослушали. Но тут ты начал шептаться с Лиллианой…
— Прямо в этот момент, значит. Понял, спасибо. …Спасибо.
Как только он произнёс «спасибо», его захлестнула невыразимая неприязнь.
Субару невольно прикрыл рот рукой, и Эмилия с недоумением нахмурилась.
Эмилия не виновата. И не нужно горько воспринимать слова благодарности. Просто это напомнило ему о мире, в котором он только что был, о той неописуемой злобе.
— Вот, значит… Я…
Он не сказал «умер», но, додумав эту мысль, наконец осознал.
— Нацуки Субару умер.
Умерев, он снова начал всё сначала, вернувшись в этот мир в потерянном времени.
Испытывая облегчение от того, что вернулся, он в то же время ощутил жгучую горечь.
Ведь он был так решительно настроен.
Год назад, в том лесу, в «Святилище», во время «Испытаний», Нацуки Субару поклялся отвергнуть «смерть» и бороться с печалью возрождения.
Но он умер. Так внезапно. Даже не успев оказать сопротивление, даже не осознав странности.
Что это было? Хотя это было аномалией, Субару не понимал, что произошло. Он чувствовал это, испытал это, но не мог объяснить.
В той явно аномальной атмосфере Субару не ощущал ничего странного. Не только Субару. Все остальные, кто был там, тоже поддались безумию.
Быть связанным цепями, смотреть на кричащего мальчика и подбадривать его с улыбкой — это безумие. А уж аплодировать, когда мальчика сбрасывают и он разбивается насмерть — это даже безумством не назовёшь.
Что вообще должно было случиться, чтобы привести к такому?
И когда именно Субару умер, пока всё это видел?
До самого конца не было никакого предчувствия «смерти». Нет, нельзя сказать, что его не было. Возможно, оно было, но Субару не распознал в нём опасность.
Он не мог доверять собственным чувствам. Хотя сами факты — аномалия, приведшая к «смерти», и то, что произошло — были очевидны, ни одного пути к решению не было ясно.
Как он умер?
Может быть, к телу того разбившегося мальчика было прикреплено что-то вроде взрывчатки? Она взорвалась в момент падения, разметав всё вокруг. Воспоминание о мгновенной смерти было похоже на это.
Но оно не было отчётливым. Воспоминания о моменте «смерти» сильно зависят от психического состояния в тот момент. Даже если пытаться спокойно разобраться, мутные воспоминания, когда он не был спокоен, неизбежно передаются искажённо.
Если Субару действительно был безумен, то восстановить точную картину его безумных воспоминаний на момент смерти практически невозможно.
— Ты точно в порядке, Субару? Лиллиана, кстати, выглядит ужасно надутой.
— Я вовсе не надулась. Мне совершенно всё равно, что обо мне думает господин Нацуки. Вовсе я не расстроена, так что не поймите меня неправильно!
— Видишь, она очень хочет, чтобы мы это заметили.
Даже наивная Эмилия видела насквозь упрямство Лиллианы, но, наблюдая за этой перепалкой, Субару вспомнил, какую роль они должны были играть.
К этому моменту Лиллиана и Субару после того, как она тянула время своей песней, должны были сбегать за сладостями для примирения. И сразу после возвращения они столкнулись с тем чудовищем «Гнева».
— До начала того кошмарного выступления осталось меньше пятнадцати минут.
«Не может быть…»
Он не помнил, чтобы время между смертью и возвращением когда-либо было таким коротким.
Раньше у Субару было от нескольких часов до нескольких дней. Но сейчас срок был слишком короток.
Что он может сделать за пятнадцать минут?
Время уходит, пока он размышляет.
В данном случае, если просто избежать смерти, всё просто. Достаточно не ходить туда, где проходит выступление. Если та аномалия и смерть были вызваны бомбой или чем-то подобным, то если он просто не пойдёт туда, его не заденет.
Вряд ли использовали бомбу, способную уничтожить целый город.
Поэтому если ставить во главу угла своё спасение, достаточно просто не идти туда. Вряд ли Сириус выбрал Субару своей целью и появился там именно из-за него.
Просто всеобъемлющая, беспричинная злоба, и Субару случайно оказался рядом.
Поэтому, даже если Субару не будет, место преступления Сириус не изменится. Но это значит, что выступление начнётся и закончится независимо от того, будет там Субару или нет.
Каким бы ни был исход, по крайней мере мальчик, которого сбросили, точно умрёт.
«Я должен остановить это… Чёрт, я должен остановить…!»
Вцепившись себе в волосы, Субару принял решение.
Он не мог бросить это на произвол судьбы. Тот мальчик, Русбел, ни в чём не виноват. Он ждал рождения брата или сестры, и его поставили в такое положение вместо подруги детства — жалкий мальчик. Как можно не спасти его и позволить себе спастись такой трусостью?
— Беатрис, со мной…!
Почти крикнув «пойдём вместе», Субару заколебался.
— Пойдём вместе? Куда?
Увидев лицо Субару и услышав его голос, Беатрис серьёзно переспросила.
Понимая, что надвигается опасность, взять с собой Беатрис было очевидным выбором для усиления боевой мощи.
Не взять её означало бы вдвое ослабить свои силы. Но даже так Субару колебался.
Причина была не в сентиментальном желании уберечь Беатрис от боя.
Конечно, нельзя сказать, что в глубине души у Субару не было таких мыслей, но в данной ситуации была другая причина.
— Эмилия. Эмилия здесь.
«――――»
Культ ведьм находится в этом городе.
Они — он пока не знал, сколько их, но по крайней мере Архиепископ Греха «Гнева» здесь. Неизвестно, действуют ли Архиепископы в одиночку, ведь истинное лицо Культа ведьм неясно.
Но оставлять Эмилию в городе, где, как известно, орудует Культ ведьм, — эта тревога не отпускала Субару.
Страх оставлять дорогих людей в месте, где его нет.
Страх, что в месте, куда не дотягивается его взгляд, руки Культа ведьм дотянутся до кого-то важного.
Этот страх, глубоко и мутно засевший в самой основе души Нацуки Субару.
Тогда, может, взять Эмилию с собой к «Гневу»? Невозможно. Встреча Эмилии с Культом ведьм не принесёт ничего, кроме трагедии. Это несомненно.
Вспомнить, что было с Петейлгьюзом. Субару не должен подпускать Эмилию к Культу ведьм. И дело не в том, почему. Это так.
— Беатрис, со мной…
— Со мной?
— …Ты в порядке с теми же сладостями?
— …?
Беатрис удивлённо подняла бровь на слова Субару. Видимо, она не ожидала, что он скажет что-то столь незначительное. Лиллиана картинно споткнулась, а Субару, кивнув ей, посмотрел на Эмилию:
— Я быстро. Куплю что-нибудь сладкое, чтобы перекусить. Эмилия-тан, наслаждайся спокойно, слушая пение Лиллианы и ожидая меня.
— Эм… хорошо. Но тебе не нужна моя помощь?
— Не нужно, доверься мне. Я защищу тебя.
Эмилия хлопнула своими большими глазами, покраснела и кивнула в ответ на слова Субару. Затем Субару поманил к себе настороженно смотрящую Беатрис и, приблизив губы к её уху, прошептал:
— Защити Эмилию. Если мне понадобится твоя сила, я сразу позову.
— …Опять ты от меня что-то скрываешь, я знаю.
— Если я позову, считай, что это безвыходная ситуация.
Ткнув пальцем в нос недовольной Беатрис, Субару легко поднял руку и побежал. Чувствуя спиной взгляды провожающих его четырёх девушек, он бежал изо всех сил, не оборачиваясь.
Бежал по дороге; до площади, где всё произошло, было не больше пяти минут.
Правда, начальная точка была немного смещена по сравнению с прошлым разом. В этот раз, когда время было так ограничено, эта крошечная разница могла стать фатальной.
«Но в этот раз я не ходил за покупками, так что должно быть ещё почти десять минут…»
Затормозив, словно скользя по каменной мостовой, Субару оглядел площадь, на которую прибыл.
В прошлый раз он смотрел только вверх и не мог осмотреться, но сейчас не было видно подозрительных групп или личностей в чёрном.
Можно ли считать, что Архиепископ действует в одиночку?
«Теперь вопрос в том, что делать дальше. Если это выступление начнётся, есть высокая вероятность, что я снова окажусь в той непонятной ситуации».
Пока он не знает принципа работы того аномального пространства, он не может быть уверен, что сохранит рассудок, если попадёт в него снова. Субару считает, что это промывание мозгов страшно именно потому, что человек перестаёт воспринимать аномалию как аномалию.
«Может, эвакуировать всех отсюда?.. Как тогда с Петельгюзе?.. Нет, у меня не хватит рук, к тому же, если поднять шум, Сириус может начать действовать».
Может, стоит эвакуировать толпу, чтобы их не затянуло? Но как? Если не придавать особого значения тому выступлению Сириус, то ей, возможно, даже не обязательно ограничиваться этим местом.
Если здесь не будет зрителей, она просто проведёт выступление в другом месте. Перемещение пострадавших лишь создаст других пострадавших.
«Значит, остаётся только устранить источник!»
Наоборот, сейчас, когда известно, что Сириус появится здесь, это шанс.
Это совпадает с тем, о чём он думал, когда уничтожал Петельгюза. Культ ведьм нельзя оставлять без внимания. Нужно не только предотвращать их преступления, но и искоренять их корень, иначе они будут повторяться.
Он слишком долго шёл к этой мысли.
Если бы он быстро принял решение, он не пришёл бы сюда один. Нет, сама по себе идея вернуться в парк была ошибкой.
Если бы его отбросило хотя бы до гостиницы, он мог бы попросить помощи у Вильгельма или Юлия…
«Но жалеть о том, чего нет — бесполезно. В любом случае, сейчас есть только я. Когда выступление начнётся, моё местоположение точно будет раскрыто… Нет, это даже быстрее!»
Приняв решение, Субару уставился на основание белой башни — Башни времени, где должно было состояться то ужасное выступление. Именно оттуда, пройдя внутрь и выглянув в окно, Сириус произнесла свою речь.
Значит, готовясь к выступлению, которое начнётся через несколько минут, она уже должна быть внутри. Даже если ещё нет, возможно, он сможет спасти связанного Русбела.
Стараясь заметить возможных соглядатаев, Субару побежал и добрался до основания Башни времени. Осторожно открыв неприметную железную дверь сбоку от переулка, он скользнул внутрь.
Внутри Башни времени было сумрачно, воздух был холодным и пыльным.
Не было слышно ни звука, в отличие от часовой башни, ведь внутри не было никаких механизмов — шестерёнок и прочего. Время в Башне времени отмерялось лишь свечением магического кристалла, который естественным образом меняет цвет из-за незначительных суточных изменений маны в воздухе.
— Поэтому любой звук, доносящийся изнутри, — это не что иное, как чей-то намеренный шум.
«…Н-нх…»
— Не плачь, не кричи, не шуми. Ты действительно хороший мальчик. Сильный мальчик. Папа Музлам и мама Иима, и твой ещё не рождённый братик или сестрёнка, наверняка радуются, что у них такой сильный старший брат. Прекрасно.
Донёсся отвратительный голос.
Донёсся стон мальчика, напуганного этим отвратительным голосом.
С верхнего этажа винтовой лестницы доносились всхлипывания. Они были похожи и на проклятия, и на благословения, и на ненависть, и на любовь.
Искажённые. Ненормальные. Нечеловеческие.
«――――»
Убедившись, что враг здесь, Субару глубоко выдохнул и затаил дыхание.
Прижав руку к груди, прямо над готовым бешено забиться сердцем, он считал удары и ступил на лестницу. К счастью, лестница была каменной. Если быть предельно осторожным, можно избежать шума шагов. Тем более враг, скорее всего, сосредоточен на ребёнке, который рядом с ним.
Готовый в любой момент призвать Беатрис, Субару медленно, стараясь не издавать звуков, поднимался по лестнице. Голоса с верхнего этажа постепенно приближались, напряжение росло.
Сама Башня времени была высокой, но внутри не было ничего примечательного. В центре башни возвышался толстый опорный столб, а винтовая лестница шла вдоль стены к вершине.
Голоса демона и мальчика доносились с конечной точки лестницы. Там было единственное окно, ведущее к внешней стене — возможно, для доступа к магическому кристаллу, чтобы его регулировать или проверять. Голоса доносились с площадки перед этим окном.
Больше похоже на чердак, чем на мансарду.
Осторожно выглянув с нижней ступени, он увидел в темноте в глубине площадки две шевелящиеся фигуры, обменивающиеся словами.
Других фигур не было. Похоже, не было и Культа ведьм, затаившихся в безмолвии, как в хорроре.
«Осталось только выбрать момент и нанести удар».
«――――»
Не стоит думать о том, чтобы взять его живым.
Разница в сложности между тем, чтобы оставить врага в живых, и тем, чтобы изначально не пытаться его пленить, огромна. Тем более когда враг может выкинуть что угодно, если оставить его в живых.
Субару присел и завёл руку за спину.
Крепко сжав рукоять, прикреплённую там, он вытащил оружие из держателя на поясе.
В руке Субару оказалось оружие с рукоятью, чуть длинноватой даже для хвата двумя руками, и гибким наконечником, сплетённым из специальных волокон — кнут.
Это был кнут погонщика быков, известный по использованию известным вымышленным археологом, который грабил гробницы.
Кнут Субару был ещё длиннее, чем у того профессора, и с ним было труднее обращаться. За год тренировок Субару достиг уровня, когда Кринд вручил ему полное посвящение.
Из всех видов оружия Субару выбрал кнут в качестве основного не случайно.
В отличие от меча, молота, копья или лука, кнут можно использовать по-разному. К тому же в искусстве меча за пару лет Субару мог достичь лишь малого.
Зная, на какой нечеловеческой высоте находятся те, кто уже достиг вершин