—— Бессмертие.
Вот мечта, которую во все времена и во всех уголках мира вынашивало каждое живое существо.
Вечно не стареть, вечно не поддаваться тлению, не быть вовлечённым в колесо перерождений и бесконечно продолжать своё «я» — даже понимая, что это противоречит самому устройству жизни, люди неизменно стремятся именно к этой предельной точке существования. Это мечта, от которой не в силах отречься ни один смертный.
— Бессмертие… ну да.
Субару бормотно повторил эти слова и готов был расхохотаться от полной нереальности произнесённого. Однако щёки его свело, и настоящей улыбки так и не вышло.
С одной стороны, хотелось отмахнуться, назвав всё это чушью, но сердце, знавшее понаслышке о ведьмином эксперименте, что это отнюдь не выдумка, не могло скрыть дрожи.
— Как-то даже нелепо, что и ведьма занимается такой банальщиной. Бессмертие — это больше для мелких людей, упорно цепляющихся за свою жалкую жизнь, не так ли?
— Называть ли бережное отношение к жизни признаком мелкости — дело личного вкуса, но, по всей видимости, ведьма «Жадности» отнюдь не отличалась безразличным отношением к собственной жизни. Она так же, как и все, боялась смерти и принимала меры для её преодоления. …В большинстве случаев такие попытки заканчиваются ничем — не хватает ни сил, ни способностей, и мечта остаётся мечтой.
— Неприятность в том, что Эхидна обладала достаточными для этого способностями. Средства для реализации она, вероятно, могла придумать сколько угодно. Вот что эта её умная голова и намыслила…
Субару взглянул вниз на сидевшую рядом Пико и покусал губу, не в силах подобрать нужные слова.
Пико, на которую он смотрел, никак не отреагировала. Молча поддерживала вид готовности — словно ждала, когда к ней обратятся.
Глядя на неё, Субару издал что-то вроде глубокого, сдавленного вздоха.
— Значит, раз внутри ничего нет… значит, у неё нет личности. Вот оно что.
— Состояние, напоминающее марионетку. Буквально — чистый, ничем не заполненный сосуд, подготовленный к использованию. Оставалось лишь наполнить его желаемым содержимым — и мечта была бы реализована.
— Но, вообще-то, такое возможно? Ну, теоретически я понимаю, как это примерно должно работать…
Загрузить свои воспоминания и знания в пустое тело, сделав перезапись.
Если бы речь шла о каких-то данных, Субару, вероятно, и не испытывал бы столь сильного отвращения.
Но сейчас обсуждалась личность человека как таковая — причём такая, которая по виду и содержанию была знакома ему лично.
— Извлечь память из себя и перелить в пустое тело. Если это удаётся, и процедуру можно повторять каждый раз, когда тело начинает разрушаться, — это действительно своего рода бессмертие. Но…
Личность, память и сама возможность передачи наследия — всё это действительно близко к преодолению «смерти».
Если сохранять личность как данные, то даже если по ошибке сосуд окажется разрушен, её всегда можно заново «установить» в другом теле.
Воспроизводимая личность и воспроизводимое тело. — Теоретически бессмертие Эхидны полностью состоятельно.
— Но тогда.
— Говорят, когда человек сталкивается со своим двойником из параллельного мира, его охватывает паника, и он ощущает непреодолимую потребность устранить этого двойника.
— ……
— Вот насколько невыносимо ощущение «я рядом с самим собой». Одна мысль об этом вызывает тошноту — мне уже видно, какая это отвратительная картина. Правда, Рюзу?
— Что такое?
— Ты говоришь, что можно создать множество тел Рюзу Мейер. А это значит, что в каждое из них можно поместить отдельную личность. То есть не только продлить своё существование, но и создать множество собственных копий.
Если следовать предыдущей теории, это тоже должно быть возможно.
И если мыслить исключительно в теоретическом ключе, для поддержания собственного «я» полезны резервные копии и запасные носители, и чем их больше — тем лучше.
Субару не верил, чтобы такая мысль не пришла в голову ведьме.
— Каково это, интересно, — состояние, когда ты можешь создать несколько собственных копий? Когда, даже если потерпишь неудачу, у тебя есть «страховка»? Можешь понять, Рюзу?
— …Этого, пожалуй, даже я никогда не смогу понять. Технология извлечения личности — это за пределами моих знаний. Моё «я» исчезает в тот момент, когда единственное тело уничтожается. В этом смысле и я, и Субару — тела, которые невозможно начать заново.
— Верно. Да, ты прав. …Да, наверное, так и есть.
От слов Рюзу Субару не смог сдержать горькую усмешку. Рюзу нахмурилась в ответ, но истинного смысла его реакции ей так и не стало бы известно.
— Вот оно что. Понимаю. Ах, вот почему ты вела себя так непристойно фамильярно.
В его сознании всплыла белокурая ведьма, и Субару поделился этими мыслями.
План бессмертия: создать копию самого себя, перенести в неё личность и жить вечно. А это значит — по сути, создать «страховку» для собственной жизни.
— Тогда чем это, спрашивается, отличается от того, что делаю я?
Разве он мог испытать отвращение?
Скорее, он почувствовал родство. А может, за этим чувством скрывалось нечто более тёмное — радость встречи с себе подобным.
Своим образом Эхидна достигла предела бессмертия.
Субару, бесконечно повторяя «смерть» ради достижения цели, оставаясь игрушкой ведьмы.
Оба они стояли на стороне мятежников, бунтующих против единственной в своём роде «жизни».
И тогда Субару подумал: — Тогда, может быть, единственная, кто способен меня понять, — это Эхидна?
По крайней мере, если речь идёт о понимании её духовного устройства…
— Субару?
— …Я понял твоё положение, Рюзу. Понял и то, чего добивалась Эхидна. Но мне хотелось бы узнать… увенчалась ли её попытка успехом?
— Попытка…
— Подготовка пустого сосуда — вот она, передо мной. Осталось лишь перезаписать на него свою личность. Удалась ли эта перезапись? Нет, проще говоря…
— …Жива ли Эхидна сейчас где-нибудь в этом мире?
Вопрос, который Субару так и не смог произнести вслух.
Рюзу, осмыслив его содержание, закрыла глаза и, несмотря на умоляющий взгляд Субару, покачала головой.
Медленно, из стороны в сторону.
— Нет, к сожалению… План ведьмы не удался. Тело Рюзу Мейер, которая унаследовала личность ведьмы и продолжила бы её жизнь, не существует.
— П-почему же? Не удалось извлечь содержимое головы? Загрузка личности не состоялась?
— «Загрузка» — что это значит, не знаю, но сама технология извлечения личности, по идее, должна была работать. Не вышло из-за другой причины.
— Другой причины, говоришь…
— Простая история. Если налить в сосуд слишком много воды, она не поместится и выплеснется. А если часть выплеснулась, то излившееся уже нельзя называть частью прежнего существа.
При слове «сосуд» Субару перевёл взгляд то на Рюзу, то на Пико.
Глядя на их маленькие тела, он произнёс: — Сосуд… но проблема же не в размере тела, верно?
— Может, стоит сказать — размер души. У каждого человека есть сосуд, соответствующий его душе. Для того чтобы вместить душу ведьмы по имени Эхидна, тела Рюзу Мейер было недостаточно.
— А… как ты это проверила?
— При первой попытке налить свои знания в первый клон и потерпеть неудачу. Только тогда столкнулись с проблемой несоответствия размеров души и сосуда. Однако к тому моменту тело Рюзу Мейер уже было заключено в кристалл, а система производства клонов — налажена. Поэтому, даже не достигнув первоначальной цели, сосуды продолжали один за другим появляться на свет.
Субару мысленно отметил, что, оказывается, Эхидна не всегда думала наперёд.
Как на неё похоже — упустить столь очевидную тонкость в завершающей стадии. А ещё более не похоже на неё то, что она не предприняла никаких мер по поводу продолжающегося увеличения числа Рюзу.
— А что случилось с первым клоном? Даже если не вся личность поместилась, часть ведьмьих воспоминаний перешла, верно? Даже наполовину — разве это не можно назвать копией ведьмы?
— Когда заливаешь в сосуд столько воды, пока не начнёт выплёскиваться, кто сможет отобрать именно ту часть, которая выплеснётся? Если выплеснётся какая-то незначительная деталь, не влияющая на повседневную жизнь, ещё ладно. Но если это будет критически важный фрагмент — из него уже не сложится личность.
Из обиняков Рюзу Субару понял, что произошло с первой Рюзу, ставшей неудачным экспериментом. По сути, родилось нечто совершенно отличное от замысла ведьмы.
— По рассказам, первый клон оказался полным психическим разрушением, а поскольку он частично унаследовал силу ведьмы «Жадности», это делало его крайне опасным. Утилизировать его оказалось непростой задачей.
— Утилизировать… Так, значит…
— Конечно, ведьма не была настолько безответственна, чтобы после одной неудачи бросить всё на произвол судьбы. После утилизации первого клона она, как говорят, изо всех сил старалась найти способ изменить общий объём души, чтобы иметь возможность перенести свою личность в следующий клон.
— И она пришла к идее оперировать самой душой. Это круто.
Мысль Эхидны сводилась к следующему: чтобы перенести данные на другой носитель, нужно сжать их объём и передать в сжатом виде. Или же заранее отрезать лишнее и подогнать под вместимость принимающего сосуда.
Субару, имевший хоть какое-то представление о компьютерах и концепции данных, мог прийти к такому выводу. Но Эхидна, не знавшая ни компьютеров, ни обмена данными и оперировавшая понятием на уровне «души», — мыслила просто чудовищно.
Услышав о гибели первого клона, Субару, признаться, разочаровался. Но узнав, что Эхидна собиралась предпринять новый ход, он увидел в этом надежду.
Однако Рюзу предупредила его: — Но, несмотря на все поиски нового способа, ведьма так и не смогла провести повторный эксперимент.
— П-почему? Условия-то были подходящие, не так ли? Сколько угодно копий Рюзу Мейер…
— Потому что до того, как она успела продолжить эксперименты в «Святилище», ведьма «Зависти» уже действовала.
— ………
— Ведьма «Зависти» поглотила половину мира и в процессе пожрала всех остальных ведьм — шестерых, не оставив ни одной. Ведьма «Жадности» не стала исключением. План ведьмы, намеревавшейся вечно продолжать свою жизнь с помощью бессмертия, был пресечён рукой другой ведьмы.
О судьбе остальных шести ведьм, не считая «Зависти», Субару тоже знал.
Те самые ведьмы, которых Эхидна показала и о которых рассказала ему в Замке грёз. Все они были уничтожены ведьмой «Зависти» и исчезли из этого мира — лишь обрывки, сохранившиеся в снах.
А может, само по себе присутствие в этом мире хотя бы в виде духа — и была та последняя упрямая попытка Эхидны, которая не позволила ей достичь бессмертия.
— …Что произошло со «Святилищем» после исчезновения ведьмы?
— Изначально управление этой территорией осуществлял Рос со своей семьёй Мэйзерс. Какой именно контракт был заключён между семьёй Мэйзерс и ведьмой — я не знаю. Но это наследование передавалось из поколения в поколение, и теперь Рос поддерживает и управляет этим «Святилищем». Впрочем, его роль ограничивается тем, чтобы здесь не пришло всё в упадок — поддерживать оборот товаров и время от времени приводить сюда ребёнка, подходящего по статусу для проживания в «Святилище».
— То есть всё остальное — на откуп тебе, Рюзу? Ты говорила, что считает приобретённую индивидуальность своей личностью…
— Если говорить о моём положении как клона — я, по сути, третий клон по счёту. Я родилась уже с заложенной определённой личностью, чтобы управлять остальными клонами и выполнять роль Рюзу Мейер в «Святилище». И сейчас я продолжаю выполнять эту роль.
— Заложить личность… разве такое возможно?
Это было примерно как вложить в пустой сосуд личность, необходимую для выполнения определённой роли.
Создать робота с искусственным интеллектом, способным вести себя по-человечески, — даже в мире Субару это было далёкой мечтой, продуктом чистого воображения.
Рюзу кивнула.
— Разумеется, это было непросто. Однако именно потому, что души в пустом сосуде не было, это стало хоть как-то возможным. Изначально, в стадии эксперимента, можно было выполнять лишь самые простые действия.
Рюзу слабо улыбнулась.
— Иметь роль, но не иметь памяти — ощущение крайне странное. Каждый день течёт медленно, но с невероятной скоростью. Прежде чем привыкнуть к этому, прошло немало времени.
— А как же с растущими клонами? Кроме тебя и Пико, в «Святилище» я больше никого из Рюзу не встречал.
— Четверо из нас выполняют роль Рюзу Мейер, а остальные разбросаны по всему «Святилищу» в качестве наблюдателей и связных. Забавная штука: между клонами возможна передача мыслей.
Раньше Гарфил что-то говорил о «глазах Святилища». Если это были клоны Рюзу, и они были расставлены вокруг «Святилища» для наблюдения, — вот почему тот побег жителей деревни Арам прошёл так гладко и был быстро замечен Гарфилом. Субару мысленно согласился с этим и тут же вздрогнул.
— Подожди-подожди, я уловил кое-что важное. «Четверо, выполняющих роль Рюзу Мейер» — что это значит?
— Хм, об этом? Тоже простая история. Даже клонам поддерживать структуру человеческого тела целиком с помощью маны — чрезмерно нагрузочно. Когда мана заканчивается, тело исчезает. В отличие от духов, вернуть его после рассеивания невозможно. Или, может, способ и существует, но по крайней мере я его не знаю.
Субару вспомнил духов — существ, способных исчезать и снова материализоваться, сохраняя память. Правда, у них есть Вместилище, куда они возвращаются после исчезновения, так что говорить о полном уничтожении не приходится. У Рюзу же такой возможности нет. Поэтому исчерпание маны для каждой из них означает окончательную смерть.
— Одна из нас не может действовать долго. Когда тело уже не может функционировать, на восстановление потраченной маны уходит около трёх дней. В течение этого времени необходимо обеспечить присутствие Рюзу Мейер в «Святилище», иначе возникнут проблемы.
— Вот почему вас четверо.
— Мы работаем посуточно, и каждые четыре суток роль Рюзу Мейер переходит к следующей. А в остальное время я не отличаюсь от остальных клонов. …Просто пустой сосуд, на котором вывеска «Рюзу Мейер». Можно и так сказать.
Саркастический тон Рюзу оставил Субару без слов.
Любое его слово показалось бы напыщенным и самонадеянным. Он понимал, что молчанием лишь подтвердит сарказм Рюзу, но губы его всё равно не могли сложиться в фразу.
— Не горюй, Субару. Я и остальные клоны принимаем эту роль осознанно. То же самое касается и первой Рюзу Мейер.
— Первой… Да, это я тоже хотел узнать.
— М?
— Почему Рюзу Мейер согласилась сотрудничать с ведьмой? Клоны понимаю — они следуют слову ведьмы и защищают «Святилище». Но сама Рюзу Мейер, эта девочка — почему она пошла на это?
Девочка, запертая в кристалле, лишённая будущего.
Судя по всему сказанному ранее, попытки залить личность самой Рюзу Мейер в пустой сосуд не предпринимались. То есть Рюзу Мейер пожертвовала собственным телом ради эксперимента, а её душа была обречена на вечное заключение в кристалле.
Это был по сути самоубийственный шаг — взамен вечного рождения новых тел её собственная душа обретала вечный покой.
Как маленькая девочка могла принять такое решение?
Или, быть может, ведьма просто случайным образом выбрала объект для эксперимента, не спрашивая согласия?
Надеясь, что дело обстоит именно так, Субару задал вопрос.
— Что подтолкнуло Рюзу Мейер к участию в этом эксперименте?
— …Говорят, что Рюзу Мейер предложила ведьме обмен условиями, и ведьма согласилась — на этом основании она приняла участие в эксперименте. Не переживай, к принуждению это не имело отношения.
— Обмен условиями… Можно узнать, в чём они состояли?
— Можешь, но вряд ли ты поймёшь.
Рюзу нарочито помедлила. Субару уставился на неё с упрямым взглядом ребёнка, которого не пустили куда-нибудь. Рюзу скривилась и тяжело вздохнула.
— Условие, которое Рюзу Мейер предложила ведьме, — это сохранение «Святилища».
— Сохранение… «Святилища»?
— Поддерживать существование этого экспериментального объекта, этого «Святилища», — вот в чём состояла просьба Рюзу Мейер. Ведьме, которая нуждалась в «Святилище» для продолжения экспериментов, это было на руку, и она легко согласилась. И вот, ведьмы уже нет, но обещание, данное Рюзу Мейер, по-прежнему соблюдается — нами, руками двух наших клонов.
— Но ведь это… нелогично.
«Святилище» было нужно Эхидне для эксперимента, а Рюзу Мейер, по идее, была собрана сюда в качестве объекта. Чтобы сама подопытная просила ведьму сохранить экспериментальную площадку — это выглядит перепутанным.
— Даже считая её подопытной… Это место было гораздо комфортнее земель, где её притесняли. …Как тебе такой вариант?
— Это… слишком безнадёжно, не находишь?
— Надежда здесь. Именно поэтому Рюзу Мейер посвятила себя эксперименту. Оправдалась она или нет — суди по нам, её клонам.
Субару не мог продолжить, глядя, как Рюзу делает глоток остывшего чая.
Рядом сидевшая Пико, даже когда разговор о её положении был окончён, не предприняла ни одного действия. Просто молча держала Субару за подол.
— Почему она привязалась ко мне? Внутри ведь ничего нет, а поначалу она относилась ко мне как к несуществующему.
— Это потому, Субару, что ты коснулся кристалла Рюзу Мейер. Право командования было перезаписано на тебя.
— Право командования…?
Снова новое слово. Субару нахмурился.
Рюзу, увидев его недоумение, кивнула и подняла палец.
— Попробуй-ка отдать ей какое-нибудь приказание. Только нечего придумывать непристойное — она ведь такая же, как и я, на вид.
— Мне и в голову не пришло возбуждаться из-за такого телосложения. Я предпочитаю ровесниц. …Пико, помассируй мне плечи.
После того как Субару с недовольным видом ответил Рюзу, он обратился к сидевшей рядом Пико. Девочка, услышав его голос, подняла голову и чуть наклонила подбородок — жест согласия. Она забралась на кровать, обошла Субару и встала за его спиной.
— О-о-о, отлично, отлично… Стой, Пико? Сила какая-то невероятная… щади, щади… нет, стой, Пико, щааади!!!
— Концепцию «массаж» она знает, но сила нажатия — неизвестна. Нужно учиться, иначе будут вот такие осечки.
— Т-ты же понимала, что тестишь меня?!
Освободившись от Пико, продолжавшей массировать его плечи, и вернув её на место, Субару с прокруткой возвратил плечи в нормальное состояние. Пощупав раздавленные кости, он покачал головой.
— Подожди. Одно прикосновение — и право командования как бы передаётся? Не слишком ли это слабая защита? Что, если какой-нибудь лоликон с дурными намерениями туда проникнет?
— Проникнуть в то место случайным образом невозможно. А передача командного права — тоже не такое простое дело. По крайней мере, нужно быть признанным слугой «Жадности».
— …М?
Ещё одна неожиданность, которую Субару не мог оставить без внимания. Он скрестил руки на груди и неуверенно начал: — Извините, но… я не понимаю, что значит «слуга Жадности».
— Быть признанным Эхидной — вот квалификация слуги. В мавзолее ты не получил ничего подобного? Что-нибудь вроде дара, передачи или внедрения в тело?
— В мавзолее…
Он вспомнил Замок грёз и встречу с Эхидной — было ли там нечто подобное тому, что описывает Рюзу? Ничего не приходило на ум.
Единственное, что он получил от Эхидны в том месте, — немного знаний, облегчение и немалый страх. А ещё…
— …Неужели, речь о «чае Донны»?
— «Чай Донны»?
— Эхидна выдала свою биологическую жидкость за чай и умело впарила мне — я напился аж дважды.
— Это, похоже, серьёзно.
— Эта ведьма поила меня чем попало!!!
Субару вскочил, охваченный яростью. Рюзу остановила его жестом.
— Ну-ну. Но ведь именно благодаря этому ты здесь оказался. Не всё же плохо?
— Меня раздражает, что она тайно что-то там строила! Что она творит с чужим телом?! «Слуга Жадности» — и так ведьма на ведьме, а тут ещё и это. Ведьмы все без исключения — отвратительны…
«Ведьма зависти», незаметно заключившая контракт с «Возвращением смертью» — вот одна. Самовольно причислившая его к своим слугам ведьма «Жадности» — вот другая. Все ведьмы одинаковы.
— В общем, Субару, именно так ты получил право командования над клонами Рюзу Мейер в «Святилище». Даже я вынуждена тебе подчиняться.
— Это распространяется и на тебя, Рюзу?
— Сопротивление возможно, но в конечном счёте я не смогу ослушаться. Как тебе, мальчишке, такое — приятно, наверное?
— Да я же не из таких мальчишек…
На его возмущённый взгляд Рюзу ответила лукавой улыбкой.
Пока Субару, покосившись на Рюзу с её язвительной ухмылкой, обдумывал загадки «Святилища», ставшие теперь яснее, — — Рюзу, прости за резкость, но… мне нужна твоя помощь.
— Что такое, опять непристойности? Лучше найди кого-нибудь по невиннее меня.
— Хватит уже об этом.
Решив, что Рюзу слишком уж настойчиво стремится увести разговор в сторону, Субару встал, выпрямил спину и поднял взгляд к потолку.
— Право командования. Кроме меня, оно есть как минимум у ещё одного человека.
— ………
— Я хочу поговорить с ним. Но ещё есть кое-что, что меня интересует.
В его сознании вспыхнули два образа.
Один — Гарфил Тинцель, тигр, охраняющий «Святилище», отдававший приказы двадцати клонам Рюзу.
А другой — — Почему именно «Прохождение сквозь двери» доставило меня в то место? Пора бы узнать ответ…
Субару принял решение — получить возможность задать этот вопрос девушке с волнистыми кремовыми волосами.