Подобно волнам накатывались тени, чёрная как смоль страсть обрушивалась на Субару и его спутников.
На стволе древа, едва ухватившись за ветку, у Субару не было способа бежать. В панике он оглянулся на Гарфила, который должен был быть рядом, — — Гарфил!?
Он отпустил ветку, за которую держался, и, что бы ни задумал, свободно падая, приземлился на землю. Тени, пропитавшие почву, скользко потянулись, пытаясь поглотить его ноги. Но Гарфил не обратил на это ни малейшего внимания, вонзив обе руки в землю и опираясь на все четыре конечности.
— Пока не поглотил тенями — давай, ааааа!!
Пронзительный клич. Гарфил поднял обе руки, воткнутые в землю.
И в тот миг, следуя его движению, земля загнулась кверху. Земля, укутанная тенями, перевернулась с невероятной силой — подняв пласт почвы, едва не поглощённый чёрнотой, и обрушив на теневую волну в попытке противопоставить одно другому. Бессмысленная, грубая сила.
Комья земли взлетели вверх, и ревущая, вскипающая земля ударила в тени. Мгновение безмассовые тени и удар уравнялись — и, как это было с зданием прежде, тени поглотили облако пыли и разрослись ещё больше.
Теневая волна прибавляла в высоту, в ширину, в черноте. Чем больше поглощала, тем свирепее становилась. Но — едва заметно, крохотно — застой всё же наступил.
— Не слезешь скорее — брошу!
— Ой-ой-ой! — Субару в изумлении следил за происходящим, но внезапный толчок вышиб его из-под ног, и он ударился о землю. За мгновение до столкновения рука Гарфила, вытянувшаяся к его пояснице, схватила его — резкое торможение. С головой, кружящейся от потрясения, поняв, что произошло, — — Ты т-ты не мог бы просто... сбросить меня?!
— Ты слишком долго думаешь. Похоже, та штука на тебя точит зуб. Если уж не меня, то тебя она за секунду поглотит — и конец.
Схватив Субару, Гарфил кивнул подбородком в сторону теней, набиравших силу перед его глазами, и злобно усмехнулся. Субару проследил за его взглядом — за волной различил источник теней: смутный, обрисованный женственным силуэтом, он неистово тянул к ним руки.
Люблю люблю люблю люблю люблю люблю — Проникающий сквозь гулкий покров голос несся в ушах шёпотом — несмотря на расстояние. Абсурд.
Будто расстояние не имело ни малейшего значения, будто законы физики были отброшены. Эта аномальность была Субару отвратительна.
Глядя на эту тень и чувствуя столь мощную, мрачную страсть, обращённую к нему, Субару ощущал лишь невыносимое отвращение и неприязнь.
Она была причиной его «Возвращения смертью» и, в каком-то смысле, благодетельницей.
Но — невозможно. Не принимает. Физически, всей душой отвергает.
Лучше уже прыгнуть в пасть Белого Кита, чем быть обнятым этой тенью.
— Гарфил, что делать?!
— Назад некуда! На Росваала тоже надежды нет. Ни на Рам, ни на старуху... ни на кого из остальных. Не думаю, что кто-то из них смог бы противостоять этой тени.
Гарфил стиснул зубы и озлобленно проворчал.
В отличие от Субару, он своими глазами видел, как Рам и Рюзу — близкие ему люди — поглощались тенями. О том, что творилось в его душе, можно было только догадываться.
Для Субару, хранившего в душе ненависть к Гарфилу, видеть его в таком отчаянии было чересчур запутанным делом.
Внезапно шевелящиеся тени — будто гигантская ладонь — выпустили пальцы, потянувшиеся к ним обоим. Гарфил едва успел — хватая Субару, отступил назад. Тени, пропитавшие землю под ногами, ещё были малы, и, пока расстояние от центра теней сохранялось, удавалось избежать мгновенного погружения в бездонное болото.
— Отступление — медленное поражение... Что из того, что мы обрушили на них удар?
— Теневое платье не повреждено. Если бы можно было вложить всю силу в один удар — это было бы другое дело. Но возможности для такого удара нет.
Каждый прыжок отступления был велик, и, проскакивая между деревьями, Субару и Гарфил обменялись репликами. Скорость, с которой они оставляли тени позади, в лесу была невелика — и медленно приближавшаяся к ним тень не собиралась отставать.
Неужели тень обладала какой-то способностью стирать ощущение расстояния? А перемен было ещё больше.
— Чёрт возьми...
Гарфил сплюнул и раздражённо прокашлялся.
Его плечи тряслись от тяжёлого дыхания. Лоб блестел от обильного пота, и каждое движение было пронизано непривычной неловкостью.
Это не выглядело как усталость от ноши в виде Субару.
Субару нахмурился. Увидев его реакцию, Гарфил фыркнул и, крякнув, — Тело невыносимо тяжёлое. ...Тени крадут жизненную силу у всего вокруг.
— У нас под ногами — тени?!
Встревоженный ответом Гарфила, Субару, не имевший опоры под ногами, покачиваясь, посмотрел вниз — и трепетнул перед тенями, которые, куда ни посмотри, покрывали всю травянистую поверхность.
И только сейчас — чересчур поздно — он осознал подлинную угрозу теней.
— Эй, не может быть...
Лес стал ниже.
Деревья, окружавшие Священную область, были высоки, и густая крона с лихвой скрывала луну и звёзды. Но теперь небо леса можно было разглядеть отчётливо.
Деревья не были повалены, ветви не сожжены. Лес по-прежнему стоял зелёный, покачиваясь на ветру и издавая тихий шёпот.
Но высота леса... настолько уменьшилась, что Субару мог бы, подпрыгнув, оказаться выше кроны.
— Лес тонет!
— Кто не двигается — того и затягивает. Наверное, с каждым поглощённым куском тени становятся сильнее!
Сила теней, охвативших всю Священную область, возрастала — и весь лес начал поглощаться чёрнотой.
Вперёд, назад, влево, вправо — ни одного участка, куда бы не добрались тени. Ни за барьером, ни за пределами леса — везде. Столь глубокое отчаяние, что казалось: конца просто нет.
Новая, небывалая развилка, и наконец-то явившая себя Ведьма зависти. Субару был настолько поглощён всем этим, что просчитался в оценке силы противника и всего прочего.
Это была Ведьма зависти — та, что некогда поглотила половину мира и до сих пор оставила на нём глубокие следы ужаса. Наихудшая из катастроф.
— Она же не может серьёзно расширить масштаб до уровня половины мира... верно?
— Имеется история о том, как она целиком поглотила целое государство. Чтобы смеяться над этим, лучше бы тебе о ней не знать.
Гарфил с горькой усмешкой согласился с домыслами Субару.
Усталость, застывшая на его лице, объяснялась и дурным воздействием теней ведьмы, и тем, что скорость эрозии возрастала — земля под ногами ощутимо уходила вниз.
Каждый шаг заставлял ноги глубже утопать в земле, и сила, необходимая для следующего шага, возрастала экспоненциально. В нормальных условиях Гарфил, оставшись один, вполне мог бы убежать. Но...
— Гарфил, цель — я. Поэтому...
— Если скажешь «брось меня», я один за другим отгрызу тебе пальцы зубами, слышишь!
Субару опешил — ему отказали ещё до того, как он успел договорить. Но, отряхнув головой, он вернул бодрость и уставился на вспотевший профиль Гарфила: — Не время для этого! Если так пойдёт дальше, нас поглотят обоих! Если я встану перед ней лицом к лицу, я могу выиграть немного времени. За это время...
— Убежать? Или, может, позвать Росваала? Те тени первым делом направились к центру деревни... И жители, и беженцы, и Росваал... Все поглощены.
— Это... ты уверен?
— Всё, что ты не видел, — вся Священная область поглощена этими тенями. Пока не окажется, что все случайно отправились в лес на лунное зрелище, ошибки нет.
Спокойные, бесстрастные слова Гарфила — непривычно сдержанного для своего обычного неуёмного характера — лишь подтверждали их правдивость.
Если поглощены не только беспомощные беженцы и мирные жители Священной области, но и сам Росваал, ситуацию оставалось только признать безнадёжной.
Для Гарфила, чья главная боевая тактика — подобраться вплотную и ударить, Ведьма зависти, атакующая тенями на расстоянии, была идеально невыгодным противником.
Если бы на их стороне оставался Росваал или Рам — те, кто силён в дальних атаках, — можно было бы комбинировать удары на расстоянии и в ближнем бою. Но...
— Тогда ещё хуже — если ты выбываешь, не остаётся средств противодействия...
— И старуха! И Рам! И все остальные — все поглощены!
— А поверх всего этого ты хочешь, чтобы я бросил тебя ей на растерзание, позоря меня?! Нет, нет и нет! «Следы Парарларгры не стираются» — вот что я врежу этой твари, и только тогда успокоюсь!!
Гарфил оскалился и взревел. На его лице — неистовая ярость, обращённая к теням. Не только ли это? Или Субару показалось?
Если он — Гарфил — обладает душой, которая не просто ярится от утраты близких, — то почему же он так жестоко расправился с жителями?
Тех самых деревенских, что так бесстрашно и решительно ему противостояли?
Ведь Гарфил тоже знал боль потери, страдание утраты. Он мог понять и разделить эти чувства.
И всё же — почему он пошёл на столь жестокий поступок?
Похоже, Гарфил не понял глубины этого сжимающего сердце вопроса.
Он молча усилил хватку — одним этим дав понять, что не намерен бросать Субару. Не меняясь, вернее, прибавляя силу каждому прыжку, дабы ускользнуть от теней, чья эрозия ускорялась всё сильнее, он мчался вперёд, пронзая тонущий лес.
Субару, всё ещё не могший определиться — что делать с преследующей их тенью и что думать о Гарфиле, — внезапно вздрогнул, обнаружив, что горизонт перед ним резко распахнулся.
Прорвав сквозь тонущий лес, они вылетели на открытое пространство. Здесь эрозия теней была ещё слаба. Оголённая земля, низкая трава, и больше всего Субару поразило — — Э-э?!
В тот миг, когда он это увидел, его тело было швырнуто на поляну.
Со вскриком удивления Субару покатился по земле, царапая руками почву, остановился и отряхнул голову. Но желание возмутиться тем, что его бросили, уступило желанию разобраться в увиденном. А именно — — Почему вы здесь, Рюзу?!
Дрожащий голос Субару. Перед ним стояла девушка с длинными бледно-красными волосами, покачивающими на ветру — наружностью это была Рюзу, хотя по существу — повзрослевшая личность.
Смутило Субару, что она стояла в глубине поляны, окружённой деревьями, с рассеянным взглядом.
Ведь Субару только что услышал из уст Гарфила, что она поглощена тенями.
То, что он видел перед собой, не совпадало с только что полученной информацией.
Если бы его спросили, кому он верит — пришлось бы верить глазам. Но тогда получается, что весь их разговор был ложью?
— Гарфил, что это значит...
— ...Не торопись. Думаю, я знаю, что ты хочешь спросить и что сказать. Но времени нет. Я же как-то привёл их сюда.
Гарфил махнул рукой, останавливая Субару, и обвёл взглядом окрестности. Затем слегка приподнял подбородок, посмотрел вверх и глубоко вдохнул.
— Аууууу!
И издал вой — не настолько громкий, чтобы пронзить лес, но проникающий сквозь таинственную тишину.
Услышав его, Субару, как это ни было неуместно, подумал: «Парень способен на звериное» — но увидев результат этого воя, он действительно потерял дар речи.
С треском кустов и шорохом раздвигаемой растительности на поляну один за другим начали входить силуэты.
Все они были невысокого роста, с длиннейшими волосами, которые могли бы волочиться по земле. Бледно-красные волосы, молочно-белая прозрачная кожа, круглые бесстрастные глаза. На них были чрезмерно длинные робы, которые не подходили по размеру и волочились по полу. Похоже, надевали их прямо на голое тело, и из щелей между не до конца застёгнутыми краями нагло выступали босые ноги.
Весело выступающие силуэты — штук двадцать, не меньше.
Выстроившись и заполнив половину поляны, они все имели одно и то же лицо. Не одно и то же выражение — одно и то же лицо.
— Какой... чёртов анекдот...
— Если б можно было — я бы тебе это не показал.
Мучительный шёпот Гарфила не доходил до потрясённых ушей Субару. Вернее, доходил, но не складывался мозгом в осмысление.
Девушки с одинаковыми лицами — точь-в-точь как Рюзу, выстроившиеся в ряд. Эта картина вселяла в Субару ощущение, будто он видит сон.
В сущности, подобные кошмары Субару видел не раз, и хотелось бы списать и этот на один из них. Но — — Порезы от веток болят, и боль в этом сердце тоже... Это реальность.
Прижимая руку к поднявшейся сукровице на предплечье и к бешено колотящемуся сердцу, Субару сделал глубокий вдох. Затем, твёрдо решившись принять увиденное, стал рассматривать их внимательнее.
Девушки с лицом Рюзу — и каждая из них, без исключения, делила не только черты, но и выражение лица. А именно: безэмоциональное, безучастное, кукольное лицо.
Рюзу, которую знал Субару, не была человеком активным, но обладала богатым эмоциональным выражением — и прежде всего в каждом её жесте чувствовалась живая человечность.
Это уникальное ощущение живого человека от девушек перед ним не исходило.
«Похожие на кукол» — точнее и быть не может. Это и есть куклы.
Дышащие, пульсирующие, но лишь движущиеся куклы — вот аномалия двадцати одинаковых лиц, выстроенных рядком.
— Клоны... или что-то подобное — при нынешнем уровне технологий этого мира невозможно. Магия, создающая двойников или копии...? Но почему именно столько копий Рюзу?
Пока в голове Субару мелькало слово «соматическое клонирование», он вдруг осознал.
Факт о том, что эта Священная область называлась экспериментальной площадкой, почему Эхидна, владелица этой площадки, уклонялась от прямых ответов — и почему Гарфил снова и снова, выплёвывая слова, проклинал это место как тупик.
— Неужели это результат экспериментов в Священной области...? Копии Рюзу. Нет, но какой в этом смысл...
— Жаль, что ты так глубоко задумался, но время, похоже, вышло.
Пока мысли Субару неслись с молниеносной скоростью, подошедший Гарфил расширил обе руки.
Золотисто-шёрстные руки, разбухшие изнутри и порвавшие одежду, увеличились до почти тройного первоначального объёма мышц.
Атавизм — если Гарфил и был Большим Тигром, то эта частичная трансформация была лишь преддверием его козырной карты.
— Окружить и уничтожить. Просто, но когда все остальные поглощены, другого выхода нет.
— Я понимаю, что ты решающая сила, но... эти дети?
— Не забивай себе голову. В отличие от старухи, у них внутри пустота. Но указания выполнять они могут. Если это создаст хотя бы малейшую брешь — уже победа.
Вопросов — и о стратегии, и о копиях Рюзу — было бесчисленное множество. Но времени ни на допросы, ни на спокойный разговор не оставалось.
Гарфил толстой рукой подтолкнул Субару глубже в поляну. Спотыкаясь и подчиняясь грубому толчку, Субару увидел, как группа Рюзу выступила вперёд, прикрывая его сзади.
Теперь: в центре поляны — Гарфил. За ним — Рюзу. В самом конце — Субару. А деревья, на которые уставился Гарфил, поглощались — — Люблю люблю люблю люблю люблю люблю — Скользящим, медленным движением слова любви вытекали, затопляя лес.
Неостановимое отвращение и бьющие тревогу предупреждения хлестали по черепу. Тень ведьмы — видимо, её «голова» — приподнялась и уловила силуэт Субару.
В движении теней отчётливо проступила какая-то ликующая, радостная энергия.
Вихрь чёрных теней, закручивающихся спиралью, втягивающих деревья леса — слышен хруст ломающихся стволов — шепчущие слова любви тени надвигались.
Травянистая поляна была осквернена, расширяющиеся тени за мгновение пропитали землю чернотой. Не пройдёт и много времени, и эта поляна тонет в тенях, как лес.
Поэтому, если у Гарфила и была хоть какая-то возможность на победу — она была лишь прямо сейчас, в этот миг, до того, как тени начнут поглощать поляну.
Взметнув глаза к небу, Гарфил издал боевой клич, сотрясший воздух.
От бурного вихря воздуха Субару ощутил инстинктивный ужас, пронзающий до внутренностей. Перед дрожащим Субару Гарфил — не только руки, но и ноги превратив в звериные лапы — с размаху обрушил подошвы на землю.
Тотчас взорвавшаяся земля, используя точку удара Гарфила как рычаг, вогнала тень вместе с землёй вниз и, как качели, отбросила тени.
Это был повторением сцены, когда Гарфил и Субару впервые встретились — тот раз, когда он перевернул волочимую Патрашем дракон-экипаж вместе с землёй.
Пока тени вместе с комьями вздымающейся земли терялись вверху-внизу, Гарфил опустился на четвереньки и, рыча, ускорил превращение своего тела.
Одежда, не выдержав распухания тела, лопнула и повисла обрывками на золотистой шерсти. Четырёхметровое тело, мощные толстые конечности, голова с челюстями, усеянными острыми, как лезвие, клыками.
Это было явление Тигра, некогда внёсшего Субару отчаяние и нестерпимую ярость.
Взвыл раздался, и тело зверя, рассекая воздух, бросилось на тени.
Земля под ступами могучего зверя провалилась, и скорость прыжка — для его чудовищных размеров — была убийственной.
Раскрыв челюсти, клыки, способные перемалывать сталь, ринулись к худой талии тени — И в тот миг тени, вытянувшиеся снизу, оплели прыгнувшего Тигра и связали его. Тигр, утративший скорость, замер в воздухе, а затем, сотрясая горло, взвыл.
Тени, оплетшие конечности Тигра, вздыбились кровавым паром и тянули так тянули его мощные руки и ноги, словно стремясь вывернуть их. Руки, толщиной с талию Субару, начали лопаться со звуком рвущейся плоти.
Визг. Невозможный сдвинуться с места Тигр. Нельзя отвести взгляда. И тени безжалостно рвали его плоть, внутренности и кровь выплеснулись наружу — — А — Однако не успели.
Перед Субару, который мог лишь безмолвно смотреть, две из выстроившихся копий Рюзу вдруг бросились к месту столкновения Тигра и ведьмы.
Маленькие девочки, бегущие с открытыми ртами и бессмысленно хрипя. С неожиданной скоростью пронзив тени, они приземлились и приблизились к ведьме, что, паря в воздухе, смотрела вниз на связанного Тигра.
— Уа — Они раскинули руки и бросились обнять ведьму. Но — за мгновение до контакта ведьма, заметив их приближение, пронзила их проступившими тенями. Конец.
Тени, заострённые на кончиках, как наконечники копий, с гибкостью плети скользнули к добыче, перерезали ноги бегущим Рюзу, проткнули торсы насквозь и, подняв на воздух, выставили на обозрение — прямо рядом с визжащим Гарфилом.
Зверская, жестокая картина — но это была ошибка, порождённая самоуверенностью ведьмы.
— Аууууу!
Гарфил, чьё горло и так было раздражено болью, увидев изуродованные копии рядом с собой, издал рёв иного тона, от которого Субару нахмурился.
Пока Субару недоумевал над тем, что означала смена тона его рёва, тела двух Рюзу, подвешенных в воздухе, стремительно наполнились бледно-голубым светом — И в следующий момент обе Рюзу взорвались ослепительным светом.
Не то что кровь и внутренности разлетаются — жестокий взрыв живого существа. Тела распались на частицы света, развеяв вокруг них тени и на одно лишь мгновение вернув миру жизнь. Взрыв, рассеяние — но отличное от смертельного.
Субару, ослеплённый белым светом, грубо протёр глаза. Едва вернув зрение, он увидел, что остальные Рюзу, служившие его стеной, так же, как первые две, одновременно ринулись вперёд.
Рассыпавшись по сторонам и координируя темп, восемнадцать Рюзу окружили ведьму. Затем, словно не имели иных средств атаки, — подобно двум самоубийцам — они раскинули руки и ворвались в зону теней, стремясь вцепиться в ведьму.
Но, как бы координированно они ни бросались, движения копий не выходили за рамки человеческих возможностей — а противником была наихудшая катастрофа, Ведьма зависти.
Она лишь бросила взгляд на окруживших её Рюзу — и кончик тени, взлетевший вверх, раскололся на восемнадцать. Превратившись в острые клинки, они — с точностью, высмеивающей любые попытки уклонения — пронзали черепа, торсы и животы восемнадцати Рюзу, разрывали и растерзывали их.
Рюзу, атакующие с интервалами, тем не менее погибли все до единой. После короткой паузы каждая из Рюзу взорвалась бледно-голубым светом — тени на поляне временно отступили, вихрь теней вокруг ведьмы исчез.
Эту лазейку искалеченный Тигр не пропустил ни за что.
Пока Рюзу неслись вперёд, великан освободился от теневых оков, напряг все четыре конечности — и в тот же миг, когда восемнадцать копий взорвались, издал максимальный боевой клич и бросился в тени, нырнув головой вперёд.
На надвигающегося Тигра, рассекающего воздух, ведьма выставила стену из теней. Но Тигр — используя силуэт, зацепленный за когти, скрытую копию — обрушил её на стену, взорвав её как подставку, прорвался сквозь голубоватое сияние, и клыки с когтями обрушились на тени.
— Успех! — так убедился даже Субару. Безупречный приём.
Двадцать одна копия Рюзу, использованная безжалостно. Беспощадное, бесчеловечное действие.
Когда когти ставшего Тигром Гарфила обрушатся прямым ударом — какая бы ведьма ни была, ей не удержать жизнь — — Люблю. — Та почти мольбоподобная уверенность Субару — — Субару-кун. — — была сокрошена в прах перед сладким зовом тени и разорванным изнутри трупом Гарфила.