В тот миг, когда наглец ступил на землю, Субару показалось, будто мир накренился.
На деле подобное невозможно — вес земли не настолько ничтожен, чтобы один лишь шаг существа человеческого роста мог поколебать её основу.
Так что мир накренился лишь в воображении Субару.
На деле же ступня Гарфила послужила точкой опоры, земля под ней вздыбилась, и, подбросив дракон-экипаж подобно перевёрнутому татами, отбросила его вверх.
— Не может... быть... — да?!
На противоположном конце импровизированных качелей нарастало ощущение стремительного подъёма, достигшее пика, — и, окутанный чувством невесомости, дракон-экипаж заскользил по воздуху. Общий вес, превышавший тонну с лёгкостью, — вместе с Патрашем и другими земляными драконами, — был отброшен ввысь, а Субару, находившийся внутри, не мог сделать ничего, кроме как крепче прижать к себе Эмилию, которую обнимал в этот момент.
Далее дракон-экипаж обрушился на землю. Изнутри и снаружи пронеслось от чудовищного удара, и вся конструкция жалобно проскрипела. Это был дракон-экипаж высокого качества. Роскошь его ограничивалась не одним лишь пёстрым внешним видом — она подтверждала превосходную обитаемость и прочность, что и спасло его от полного разгрома. Но наполовину опрокинувшийся экипаж ещё не мог продолжить путь.
А это означало лишь одно: против существа, способного на подобное, выбор бежать был отнят, и приходилось встречать его лицом к лицу.
— Чёрт... что за...
Субару стряхнул голову, высунувшись из кабины кучера, и прижал руку ко лбу. Голова, ударившаяся при падении, слабо пульсировала болью, но, к счастью, не была рассечена и не кровоточила. Вдруг опустив взгляд, он убедился, что Эмилия в его объятиях тоже не ранена.
Отлегло — но тут же сменилось тревогой при воспоминании о причине всего этого.
Встревоженный, он поднял голову — и перед ним открылся тот самый жуткий вид...
— Патраш!!!
Рыкнув, обнажив клыки, чёрный земляной дракон бросился на крохотную тень, метнув могучее тело.
Воспользовавшись ослаблением соединения с дракон-экипажем, Патраш вывернулся из пут и стремительным движением попытался контратаковать нападавшего.
Острые клыки обладали остротой самого лезвия, а сила челюстей была более чем достаточной, чтобы содрать плоть и перекусить кости человеческого тела. На ветру, с этой скоростью, они ударили под горло Гарфила — и без всякого рассмотрения принялись разрывать плоть. Но...
— Смелое решение. Хороший земляной дракон... нет, ты скорее хорошая женщина, а не? Верно говорят: «Звук ломающейся кости — тоже свидетельство любви».
— ...
В пасть, сомкнувшуюся, чтобы отгрызть конечность, был вставлен вытянутый кулак.
Гарфил сознательно подставил правую руку Патрашу, словно протянул на съедение. Дракон, повинуясь инстинкту, впился в неё зубами, намереваясь отгрызть кончик — и прыгнуть дальше, на туловище. Так и должно было случиться.
Однако Патраш не мог пошевелиться. Не только тело — даже челюсти, зажимавшие руку, не дрогнули ни на йоту.
Неужели на него была применена какая-то особая способность? Или магия?
Пока эти вопросы носились в голове Субару, Гарфил ответил на них своим действием. Напрягшиеся мышцы протянутой руки раздулись, и чистой физической силой он разжал челюсти, превзойдя саму их мощь.
— Хорош. То, что ты действовал сразу, — тоже хорошо. А то, что сейчас не сдаёшься, — ещё лучше. Зачёт.
— ...!
Чёрный земляной дракон опустил корпус, но, удерживая челюстями мужскую руку, не мог повернуться. А хвост Патраша, с ревом описав дугу, ударил сбоку — и собирался снести противнику голову. Субару сам когда-то получал этот удар хвостом, и теперь, глядя на движения Патраша, понимал, как сдержанно тот действовал прежде.
Этот удар, вложивший всю силу души, таил в себе злобу, способную отбросить человеческое тело без всякого труда. Но даже его остановила левая рука Гарфила, подоспевшая на полпути.
Прозвучал сухой треск — и после толчка в воздухе осталась рука, сжимающая кончик хвоста. Гарфил, удерживая голову дракона правой рукой и хвост левой, оскалился, обнажив клыки, — и усмехнулся.
— Не стану причинять тебе боль. Полежи немножко.
Размахнувшись рукой, он описал круг — и колоссальная туша Патраша, как шутка, легко заскользила по воздуху. Дракон был повёрнут на бок и, не в силах осмыслить происходящее, с замешательством в глазах мягко приземлился набок.
Грохота от удара о землю почти не было. В тишине Патраш был повержен. Увидев это, Субару, не веря своим глазам, сглотнул сухим горлом: — П-Патраша... его бросили?..
— Прямой нрав у него. Я его просто бросил — больно не было. А до того, как он встанет, мы закончим!
Перекрывая изумление Субару, Гарфил с ухмылкой ловко вскочил на козлы. На наклонных козлах уже сидел опрокинутый Отто; поднявшись на ноги, едва нападавший влез в экипаж, он: — Кх... но не стоит меня недооценивать! Я всё-таки мелкий торговец! В дороге я учитываю вероятность нападения грабителей! Так что, если не хотите стать добычей приёмов школы Сувэн по отражению нападений, я настоятельно рекомендую капитулировать немедленно... уф!
— Заткнись, новичок. Техничка уровня пушка на лыжах не сможет меня победить — спи.
Едва Отто гордо принял боевую стойку, лоб его был щёлкнут пальцем подошедшего с расстояния Гарфила — и он рухнул.
Указательный палец — вернее, лобок, но звук стоял чудовищный — и худощавое тело Отто перевернулось на козлах. Прижимая лоб и безмолвно корчась, он, судя по всему, был жив — но теперь преград на пути больше не было.
— Ну-ка, посмотрю... похоже, остались только вы.
Фыркнув носом, негодяй сверляще посмотрел на них. Расстояние от стоявшего на козлах Гарфила до Субару составляло примерно четыре широких шага — для того, кто сократил дистанцию с Отто за мгновение, не дав тому даже опомниться, это расстояние было практически нулём.
Субару сдержал дыхание и принялся искать способ выбраться, но ни один не приходил на ум. Единственный в имеющихся боевых силах, кто мог бы тягаться с этим мужчиной, — Эмилия, но она по-прежнему была без сознания по невыясненной причине. Главное же — он должен её защитить.
— Я...
— «Сколько ни снимай кожи — под ней всё синева», слушать не станешь —!
Едва раздался лёгкий толчок ноги о пол, — и мигом, за одно моргание, коренастая фигура Гарфила возникла перед лицом Субару. Рука, замахнувшаяся сверху, была раскрыта пятью пальцами; и будущее, в котором пять когтей без малейшего труда разрывают его на части, представилось без труда.
И перед этим видением — телом, разлетающимся на куски, — Субару мог сделать лишь одно: ценой собственного тела закрыть собой Эмилию.
— ...!
Прошло ли несколько секунд? Было ли время?
Сжав глаза и целиком закрывая собой Эмилию, Субару отметил с удивлением, что ожидаемый удар не наступал слишком долго. Осторожно приоткрыв глаза, он увидел раскрытую ладонь с пятью пальцами, застывшую прямо перед его лицом. А за ней — изумлённый взгляд хулигана.
Гарфил, смотревший вниз на затаившего дыхание Субару, щёлкнул костяшками шеи: — Отбиваться не стал, а жену защитил в первую очередь — как тебе сказать... Если тебя убьют, жену тоже утащат за собой. Плохо ты принимаешь решения, не находишь?
Такая правда, которую не хотелось бы слышать, оставила Субару без голоса во всех смыслах. Наверное, его молчание раздражало Гарфила ещё больше: тот взмахнул ладонью, вооружённой острыми когтями: — А вдобавок ты опоздал вернуться. Подвижность у тебя есть, так что потенциал не нулевой... но бесполезность — это точно.
— Т-ты...
— А?
Оценив его по каким-то неведомым критериям, Гарфил заставил Субару наконец шевельнуть замёрзшее горло и попытаться обратиться к нему. Тот тут же, ещё более перекосив злобное лицо, поднёс его к Субару вплотную: — Тише. Говори громче. Ну, давай.
— Ты... Гарфил, верно? Ты знакомый Росваала... или Фредерики?
— Фредерика?..
На вопрос Субару впервые с лица Гарфила исчезла враждебность. Он моргнул — и на мгновение показалась мягкость, почти нежность забывшего про кровь хищника — но тут же жёстким выражением это перекрыл.
— Откуда ты знаешь это имя... нет, подожди. Та девушка, которую ты держишь на руках, — сереброволосая... полу-демонка?
— Полуэльф. При ней так не говори.
— Ха! Да что с тобой вдруг! Как будто ты мне приказываешь.
Гарфил посмотрел вниз на Эмилию, и едва он произнёс это оскорбление, Субару взорвался. За чистой яростью исчезла всякая прежняя робость. Услышав это, Гарфил с видимым удовольствием стукнул зубами: — Хотя, постой. Тогда это и есть та самая госпожа Эмилия, о которой все говорят? Полу-демонки, осмелившиеся приблизиться сюда, — только из окружения Росваала, больше некому.
— Ты...
Проигнорировав предыдущие слова и нарочито выделив «полу-демонка», Гарфил заставил Субару подняться. Но тот остановился, наткнувшись на протянутую ладонь: — «Кто грызёт раскалённое железо, получает только боль». Ты меня не одолеешь. Оцени разницу в силе и веди себя тихо. — Больно ведь не было?
Протянув ладонь, он сжал кулак и щёлкнул костяшками, угрожая. Разница в боевом потенциале была очевидна, и, пока непонятно, на что он способен, любое лишнее сопротивление только ухудшит ситуацию. Надо сдержать ярость и ждать момента для реванша. Это будет правильное и мудрое решение.
Поэтому: — Получи.
— А?
— Больно мне не хочется. Ты меня, конечно, побьёшь. Но. — Этот довод — что я посмотрю на неё, и она расстроится — не повод промолчать.
Осторожно положив Эмилию на платформу дракон-экипажа и нежно погладив пальцем волосы на лбу, Субару поднялся. Вплотную — на расстоянии, где их лбы могли столкнуться, — он встал перед Гарфилом. На расстоянии дыхания, на расстоянии его руки.
— Забери свои дурацкие прозвища и больше никогда так не называй.
— ...Чтобы я тебя слушал, у тебя чего-то не хватает, не находишь? Ухо, щёкку, пах, голень — всё в комплекте, дать тебе?
— Попробуй. Даром не дамся. Кулак, который замахнётся на лицо, — укушу. Руку, которая ударит в живот, — обхватлю. Ногу, которая пнёт, — оболью слюной. Отплачу.
Угрозе — встречная угроза. Субару повиновался пламени, кипящему в груди. Перед ним, во всём теле пронзая холодом, была неподвижная враждебность Гарфила. Буквально: стоит тому захотеть — и Субару будет отброшен одним ударом. Достаточно было одной из прошлых атак.
Гарфил — личность, обладающая боевыми способностями, достаточными, чтобы войти в число чудовищно сильных бойцов, которых Субару встречал в этом мире. Хоть он и не мог сравниться с Рейнхардом, стоящим на вершине, он вполне мог тягаться с Вильгельмом и Юлием, которые шли следом.
Малейшая расплата, о которой говорил Субару, была практически невозможна.
И всё же Субару стоял, сверля Гарфила взглядом. Знать, что проиграешь, — не повод отступить. А повод не отступать был у него за спиной.
— ...Хихиха.
— ...А?
Внезапно вырвался непонятный звук воздуха.
Во время их противостояния он вдруг, сквозь, ворвался между ними. Субару, поражённо вопросив, — и Гарфил, в ответ: — Хихихиха! Вот это да, неплохо! А ты можешь, оказывается!
— Чего... тьфу! Эй, что, больно, стоп, больно!..
Гарфил, раскачавшись, хлопнул Субару по плечу — и не один раз, а несколько, с размаху. Жест был далёк от вражды или агрессии — чистое, буквальное требование контакта, — но без малейшей снисходительности, и каждый удар стремительно тратил запас сил Субару.
— Хорошо, зачёт. Пущу. Полу-демонка... полуэльф мне не по душе, но если ты готов до такой степени защищать женщину — значит, ради тебя пропущу.
— Переформулировал — это хорошо. Но я же говорю: мне больно! Сколько ты будешь колотить?! Убить меня хочешь?!
Отмахнувшись от незатихающей руки Гарфила, Субару отступил, нарастив дистанцию. Тип наклонил голову, а потом сложил могучие руки на груди: — Какой невыносимый. Забудь всё, что было. Маленький человек — маленькие проблемы, верно?
— Странно, но первая твоя поговорка мне знакома... хотя тут дело не в этом! В любом случае!
Гарфил, указывая пальцами и слегка покачиваясь, поднял подбородок. Субару, не сбавляя напора, грубовато продолжил: — Ты Гарфил, знакомый Росваала, правильно? Первая встреча была пугающей, но сейчас ты не враждубен, верно?!
— Пи-и-и... не кричи так, противно. Не поймаю тебя, не волнуйся.
— Судя по твоему поведению минуту назад, в это никто не поверит...
Гарфил, заткнув палец в ухо и явно раздражённый, на слова Субару кивнул, словно «да, ладно».
Всё ещё не до конца понимая этого человека, Субару, однако, облегчённо вздохнул — тот по крайней мере был способен на диалог. И тут он вспомнил о подавляющей ситуации... о безвыходности: — Да... и это ещё не всё! Эмилия внезапно упала. Только что нормально разговаривали...
— Упала? Та полуэльфка? Ну и нормально. Ты вообще понимаешь, где находишься? Какие тут могут быть вопросы.
Подбежав к Эмилии и окинув её взглядом, Субару убедился: дыхание спящей всё ещё было тяжёлым. Заботливо погладив её, он услышал от Гарфила лишь насмешливый жест.
На его вопросительный взгляд Гарфил нахмурился: — Росваал и Фредерика, наверное, говорили тебе, что это за место? Тогда... неужели ты не знаешь?
Пока Субару качал головой, Гарфил зло щёлкнул языком. Проглотив ругательство вроде «этот извращенец...», он: — Фредерика и не пикнула, значит? Вот стерва — пока меня не было, превратилась в хозяина. Бесполезная.
Покачав головой, Гарфил выпустил раздражение с резким выдохом. Заметив вопросительный взгляд Субару, он слегка поднял руку: — Ладно, ладно. Ничего серьёзного. Но если не хочешь видеть страдания — уходи отсюда. До деревни я провожу.
— Если уйти, она очнётся?
— Вот именно, я и говорю. Пошли. Эй, ты — когда уже встанешь?
Намеренно скупо объяснив ситуацию, Гарфил, не скрывая грубости, развернулся и зашагал к козлам, где пнул Отто.
— Кочер... то есть кучер, ты ж! Козлы я починю, а до деревни доведёшь ты. Дурака до тех пор пинать буду, пока задница не втянется.
— Подождите... какая вообще ситуация?! Судя по всему, что вы говорили, я пострадал абсолютно зря!
Отто, наконец опомнившийся от боли, вскочил и принялся доказывать. Весьма смело после недавнего избиения — и Гарфил, судя по виду, был того же мнения, повернувшись к Субару: — Эй. Он всегда такой... энергичный?
— Оценивайте меня по себе, пожалуйста! И извинитесь! Извинитесь!
— Э?! Ты что, вдруг стал задираться?! Я тебя зауважал?! Просто пнул того, кого пинать было необязательно — не делай из этого трагедию!
— Тихо!! Пока вы тут кричите, Эмилия-тан страдает! Держи вожжи! А ты — подними экипаж!
Троица мужчин вступила в громкую перепалку на козлах.
Эмилия, лежавшая на платформе и всё ещё не пришедшая в себя по невыясненной причине, не просыпалась. Но слегка нахмурив брови, она тихо, жалобно, как во сне, пробормотала: — ...Тихо тут...
— — — — Стоило бы представиться по-нормальному. Я — Гарфил... а, ладно, просто Гарфил. Сильнейший на свете. Рад знакомству.
— А, я — Нацуки Субару... Простите? Что вы сейчас сказали? Сильнейший? Серьёзно?
Сидя друг напротив друга в уже тронувшемся дракон-экипаже, Гарфил и Субару обменялись представлениями. Потом Субару, пожав протянутую руку, уставился: — О, я так и сказал. Что тут такого?
— Ну, честно... я просто не представлял, что есть люди, которые всерьёз называют себя сильнейшими. Тем не менее — разве это не слишком громкая вывеска?
— Ты считаешь, я недостоин этого титула?
— Признаю, ты безумно силён. Но если обсуждать, сильнейший ли ты... — в моей голове всплывает фигура, которую невозможно игнорировать.
Представив рыцаря в красном, Субару мысленно сравнил его с Гарфилом. По прошлой схватке Гарфил тоже оказался выдающимся бойцом без оружия — но чтобы одним ударом сносить дом... нет, подождите — Гарфил и правда одним толчком вогнал землю и перевернул дракон-экипаж. Неужели он на том же уровне, что и Мечник-святой?
Даже так думая, Субару всё равно не мог стереть мысль о превосходстве Рейнхарда. Сам не понимал, почему он настолько выделял этого рыцаря.
— Хм, ладно. Твоё неправильное мнение я однажды опровергну своими руками и докажу, что я сильнейший. А пока считай меня «красноносым морозным тодоносом».
— Что за... что я должен считать?!..
Всё ещё не понимая, Субару покачал головой. Гарфил объяснять не собирался: закинув руки за голову, он откинулся на спинку.
Разговор так и обрывался. Субару выглянул в маленькое окно и рассеянно погладил серебряные волосы Эмилии, уложенной у него на коленях.
Эмилия всё ещё не просыпалась, но выглядела спокойнее. Как утверждал Гарфил, перемещение с того места пошло ей на пользу. Но вот что беспокоило: — Слушай, я не успел спросить раньше — ты знакомый Росваала, верно?
— Моё имя ты, наверное, хоть раз слышал? Не то чтобы я настаивал, но я — не просто знакомый Росваала, я сильнейший, без всякого сравнения.
— Не совсем понимаю... кажется, слышал что-то про «влиятельного человека»...
Неужели из-за его боевых способностей его называли «влиятельным человеком»? Если так, то Гарфил оказывался не политическим союзником, а союзником в более... мускульном смысле.
Перед самыми воротами Святилища встретить потенциально опасного, но в данный момент мирного человека — удача. Но растущее число вопросов было проблемой.
— В Святилище у Росваала всё больше и больше вопросов. Я движусь вперёд, чтобы их решить, но проблем почему-то только прибавляется... что происходит?
Скрыв лицо в ладонях, Субару опечалился от возросших трудностей. Гарфил тихо щёлкнул языком, обнажив острые клыки: — Святилище...
На значительное бормотание Субару поднял взгляд. Гарфил слегка махнул рукой, встал и посмотрел вперёд — туда, куда они ехали, к «Святилищу».
— Росваал накрутил тебя этими словами, ты и зовёшь это так. Что ты не знаешь — ладно. Но что он тебя не предупредил — вот это подло.
— Согласен на все сто. Но не будем злословить за спиной — это низко. ...Что-то я задел?
Гарфил явно взбесился, услышав слово «Святилище». Субару, испугавшись, что сморозил глупость, ждал реакции — а тот лишь хитро усмехнулся: — Полагаю, скоро твоя принцесса проснётся. Мы уже довольно далеко от барьера.
— Барьер — что за... Эмилия-тан?!
Прежде чем он успел задать вопрос, Субару заметил шевеление на своих коленях. Эмилия приоткрыла глаза — ещё смутные, — и, оглядев дракон-экипаж, наконец посмотрела на Субару: — Доброе утро, Суба...ру...
— Просыпаться ты умеешь невероятно мило, но сейчас не до этого! Эмилия-тан, тебе где-то плохо? Голова не болит?
— Нет, вроде ничего...
Во время разговора она окончательно пришла в себя и резко поднялась. Субару едва успел откинуть голову назад, чтобы избежать столкновения лбами. Эмилия, не заметив этого, обернулась: — С-Субару, ты в порядке? Я ведь обещала защищать, а сама упала...
— Не переживай, мы как-то справились! Разговор подействовал. Люди способны объединяться с помощью слов — общения. Мы сделали первый шаг. Я хоть и с коммуникативным барьером, но...
Успокоив Эмилию, коснувшись её плеч, и одновременно оценивая её состояние, Субару отметил: она стояла, ходила, глаза были ясны, лицо в порядке, речь чёткая. И, к тому же, невероятно красива. Как всегда.
— Вот видишь? Я же говорил.
Гарфил расхохотался, словно поджидавший этого момента. Эмилия, впервые заметив постороннего, вздрогнула — и тут же встала перед Субару, закрывая его собой: — Кто ты?! Предупреждаю: Субару я не дам тебе и пальца коснуться!
— Эмилия-тан, всё хорошо! И, пожалуйста, прекрати произносить фразы, которые укрепляют мой статус главного героя! Мой запас почти на нуле!
Успокоив её, отстранив от боевой стойки, Субару повернулся к Гарфилу: — Это Гарфил. Он влез в дракон-экипаж сразу после того, как Эмилия-тан упала. Навстречу, конечно, не выходил, но сейчас едет с нами к Святилищу.
— Гарфил... это он? Тот, о котором говорила Фредерика?
— Чего именно она говорила, я не расслышал, но это подождёт. Вот, до деревни уже недалеко.
На аналогичные чувства Эмилии Гарфил не дал времени на осмысление — подбородком указал вперёд. Лес действительно расступался, и виднелся край деревни.
— Добро пожаловать, госпожа Эмилия и её свита.
С почтением — но без капли уважения или привязанности, а с оттенком явного превосходства.
Субару невольно нахмурился, Эмилия — растерялась. Выдерживая взгляды обоих, Гарфил раскинул руки: — Росваал лукаво называет это место «Святилищем» — но это приют для неполноценных, тупиковая экспериментальная площадка.
— Экспериментальная...?
— Неполноценные...
Пока сознание Субару и Эмилии цеплялось за разные слова, Гарфил прикрыл рот рукой и усмехнулся, скрывая сложные чувства: — А мы, жители, зовём это «Кладбищем алчной ведьмы». Смешно, да? Эй.
Самоироничный смешок слабо разнёсся по дракон-экипажу.
Низко, тихо, — как проклятие, как благословение.
Слушая его, Субару лишь тихо думал о девушке рядом и мысленно твердил: если Ведьма вновь преградит ей путь, то именно он должен развеять искры, которые она бросает. Твёрдо, сильно, как самому себе.
Святилище приближалось.
Место, которое изменит путь Нацуки Субару — и Эмилии.