——Деревня была окутана незнакомой атмосферой.
В центре деревни виднелись силуэты членов карательного отряда против Культа ведьм — во главе с Юлием, стоявшим на коленях с опущенной головой. Выглядело так, будто раны у всех были не слишком серьёзными, и саму внезапную атаку на Культможно было считать удавшейся.
По задумке, после этого каждая группа должна была войти в деревню и провести эвакуацию жителей.
— Что тут, чёрт возьми, происходит?
Не разбираясь в ситуации, Субару нахмурился и уставился на происходящее, пытаясь найти ответ.
В центре деревни стояли Юлиус и другие члены отряда, а за ними, словно прячась, толпилась группа только что прибывших странствующих торговцев. Те же лица, что и раньше, — без Отто, — но на их искажённых лицах читались тревога и замешательство.
Напротив них стояли жители деревни — для Субару тоже все знакомые лица. Детей, похоже, спрятали в домах, а со всадниками глаза в глаза стояли взрослые — во главе с молодёжной дружиной.
И во главе этих деревенских жителей, глядя прямо в глаза Юлию, стояла...
— Рам!
Девушка с коротко стриженными волосами цвета персика, в милом платье с передником. Но выражение её лица было суровым, и, высокомерно сложив руки на груди, она решительно отличалась от своей сестры.
Она занимала столь значительную часть его душевной опоры, а выглядела так же — и это различие, если призадуматься, казалось Субару огромным противоречием.
— Субару, ты пришёл —
— ...Барус, ты вернулся.
На громкий оклик Субару оба лидера отреагировали одновременно.
Юлий, словно увидев луч надежды, озарился радостью, а Рам, сохраняя безразличную маску, нахмурилась ещё недовольнее.
Смешанное чувство от радостного приёма Юлия и недружелюбного отношения Рам, с ноткой горькой усмешки, — Субару, спрыгнув со спины Патрасча, подбежал к ним.
— Стой, стой, стой, стой, я не понимаю ситуации, но в любом случае успокойся. Как насчёт того, чтобы доверить вопрос мне?
— Барусу? Тут можно лишь посмеяться над нелепостью... К тому же, с каким лицом ты вернулся?
— Рад, что твой язык по-прежнему так остр. Не думай, что я обижусь из-за такого.
Рам бросила на Субару белые от презрения глаза, но, увидев, как он невозмутимо отбил её ядовитую шпильку, чуть удивлённо моргнула. Почувствовав от этого лёгкое удовлетворение, Субару сказал «в любом случае» и повернулся к Юлию:
— Что произошло... хочется спросить, но сначала уточню. Внезапное нападение прошло успешно, можно так считать?
— По твоему сигналу всё прошло без задержек, конечно. Хотя нашим пришлось повоевать с теми, кто оказался за пределами ямы, так что обойтись без мечей не удалось.
— Если здесь потерь нет — хорошо. У нас тоже всё прошло гладко. Тело архиепископа Великого Греха под охраной Вильгельма.
Субару ткнул пальцем в сторону, и Вильгельм, стоявший на небольшом удалении от шума, поднял руку. У его ног, стянутый канатом, лежал Петельгейс, и одна рука Вильгельма всегда была на рукояти — чтобы нанести удар в любой момент.
Увидев это, Юлий с облегчением выдохнул:
— Можно сказать, что первая фаза операции прошла успешно. Однако возникла проблема.
— Похоже на то. Не очень понимаю, в чём дело, но...
Из-за спины, откуда вели шёпотную беседу, в него впился взгляд. Обернувшись к источнику, Субару встретился взглядом с Рам, которая, сложив руки на груди, пыталась прожечь его взглядом.
Субару вздохнул, пожал плечами:
— Мы не виделись несколько дней, а ты такая колючая. Я не прошу обнимать при встрече, но тёплые слова — разве это не слишком?
— Тёплых слов тебе хочется? Может, лучше горячей крови от острого яда? Не могу подыгрывать твоим мазохистским наклонностям. Что за сборище — и какой в нём смысл?
— Какое «что за сборище»? Я же старательно писал письмо! Торговцы пришли — значит, и посланник из Королевской столицы должен был прибыть...
— Субару, в том-то и проблема.
Рам перебила его, и Субару, склонив голову, посмотрел на неё. Юлий протянул руку и коснулся его плеча, поясняя суть. Но Субару не до конца понимал, о чём идёт речь.
— Письмо... Личное послание. Да, посланник привёз письмо. Личное послание, как он сказал.
Низким, спокойным голосом Рам опустила руку внутрь официантского костюма.
Это ровное, безжизненное звучание было Субару знакомо — так Рам говорила, когда чувствовала невыносимый гнев.
— Посольство в представительном стиле, а личное послание — пустая бумага. Какое забавное сочетание. Можно спросить, что это значит, Барус?
Она протянула письмо, почти тыкая им в лицо Субару, и развернула перед его глазами.
В мгновение, когда фокус ещё не пойман и взгляд расплывается, Субару сделал шаг назад от удивления и увидел: содержимое письма — личного послания в руках Рам — было абсолютно чистым листом.
— Пустой?! Почему?! Такого не может быть... ведь я!
— Сказал, что важные новости, а когда открыла — пустота. Плюс в деревню вламываются подозрительные типы, и в довершение вооружённая банда. И после этого не насторожиться — вот это было бы странно.
— Нет, не так! Эти люди — из отряда Круш, и эти, и наёмники Анастасии... Нет, подождите, в письмо было написано...
— Сууу-бааа-рууу, кис♪
Выхватив письмо из рук Рам, Феликс жадно впился взглядом в чистый лист, а потом с замешательством принялся оправдываться, но его прервал палец, протянувшийся сзади.
Боль в ухе заставила его обернуться — Феликс, улыбаясь кошачьей улыбкой вплотную к его лицу, щёлкнул его по носу пальцем, противоположным тому, которым дёргал за ухо.
— Ой!
— Успокойся, глубоко вдохни, давай разберёмся, что к чему. Не торопись, всё в целом идёт нормально, так что расслабься-ка. Хорошо?
— Когда мне говорят расслабиться, как я могу расслабиться, когда...
— Хочешь, вставлю язык и поцелую, чтобы принудительно расслабиться?
— Расслабился! У меня кровь только что отхлынула от удара! Охлаждён!
Приближающаяся плутовская улыбка заставила Субару выпрямить спину и отступить. Отойдя на безопасное расстояние в позе тройного акселя, он снова перевёл взгляд на письмо в руке.
Оно выглядело точно так же, как то письмо, которое он вместе с Рем усердно сочинял перед отъездом из Королевской столицы и вручил посланнику, которого попросила Анастасия.
Только вот содержимое было полностью убрано — нет, скорее, подменено.
— Значит, из-за того, что предварительная информация не дошла, и произошла вся эта суматоха. Тогда то, что Юлий так громко представлялся...
— Было дело. Едва не дошло до столкновения — из-за порыва крови. Пришлось назвать своё имя, чтобы уладить обстановку. Твоё появление сделало это излишним.
Погладив свои фиолетовые волосы, Юлий с тяжёлым вздохом произнёс:
— Впрочем, теперь все узнали, что я — Юлий, Рыцарь королевской стражи.
— На твоё имя и лицо и так все смотрели, знающие. — Это отдельно, но спасибо, что остановил бунт на пороге.
— Что ж, долг рыцаря.
Юлий усмехнулся, не обидевшись на отведённый взгляд Субару. Ощущая лёгкое раздражение от его манеры, Субару кашлянул и снова посмотрел на Рам.
Её взгляд стал ещё острее — его уже не раз перебивали, и теперь, казалось, физически вот-вот отрежет. Чувствуя это всем телом, Субару начал:
— Что письмо оказалось пустым — это, в общем, наша ошибка. Было два основных сообщения. Первое — Культ ведьм устроился в лесу рядом с Манором. Второе — ради эвакуации мы попросили торговцев помочь с дракон-экипажами. Нужно, чтобы жители деревни погрузились и уехали в безопасное место.
— И эти господа в опасном вооружении — тоже торговцы, что ли?
— А... Нет, эти люди —
Субару замялся перед непреклонной Рам, но ответ на последний вопрос дала не она.
— Мы явились подкреплением, посланным в преддверии союза, заключённого между его светлостью герцогом Круш Карстен и госпожой Эмилией.
Вперёд вышел рыжеволосый человек и опустился на одно колено. Его почтительные поклон и жесты были безупречны — завершённая образованность виделась в каждом плавном движении.
В противовес обычной рассеянной и шутливой манере, в наряде кавалериста — с кошачьими ушами на голове и женственной одеждой — стоял рыцарь, представившийся с изысканной выправкой.
Феликс поднял взгляд к стоявшей перед ним Рам и тихо произнёс:
— Меня зовут Феликс Аргайл. Первый рыцарь герцога Круш Карстен и официальный представитель союза. Невозможно извиниться за все огрехи в координации... но прошу вас выслушать господина Субару.
— ...Союз.
Рам едва слышно повторила это слово, глядя на Субару. Коснувшись тонких губ и нахмурившись, она сказала:
— Ту роль, что ты взял на себя в столице, похоже, ты выполнил.
— Если бы ты могла сформулировать свои ожидания словами понятнее, я бы столько не мучился.
Субару, не гордясь результатом, честно высказал своё мнение. Секретное поручение Росваала было слишком запутанным. Трижды умер, получил тонну подсказок от Рем — и только тогда нащупал ниточку. Идеальная загадка для первого раза.
— Итак, в целом, роль в столице выполнена. Теперь остаётся выполнить то, ради чего я вернулся, и встретить завтрашний день во всей красе. Так вот, мне нужно поторопить эвакуацию...
— ...Рам тоже замечала странные оттенки в лесу. Напрямую в моё Ясновидение они не попадали, оттого и было так неприятно. Да, Культ ведьм.
Ясновидение Рам позволяло ей настраиваться на зрение существ, с которыми она была на одной волне, последовательно переходя от одного взгляда к другому. Судя по её словам, среди культистов не нашлось ни одного, с кем бы совпала эта волна. Радоваться или горевать — плюсы и минусы заставляли задуматься.
— Большинство, процентов восемь, уничтожено. Их командир пленён нами.
Субару доложил Рам о текущих достижениях, и та, услышав это, впервые за всё время выглядела по-настоящему удивлённой, моргнув:
— Это же практически полное уничтожение, не так ли?
— С ними лучше считать: увидел одного — за ним ещё тридцать. Пока не вычистишь всех, расслабляться рано. Поэтому полная эвакуация — обязательна.
— А оборона в Маноре — плохая идея?
— Поджигать — для них самое обычное дело. Если не хотите, чтобы Манор, наполненный нашими воспоминаниями, сгорел, проще всего уйти.
Сам Субару вздрогнул от собственного сравнения, а Рам откровенно скривилась. Похоже, слово «поджигать» зацепило её — возможно, у неё были плохие воспоминания о пожаре. Мелькнуло что-то, о чём упоминала Рем, но вспомнить не удалось.
В любом случае:
— Жители деревни и трое из Манора — посадим. Росваала здесь нет, верно?
— Да. Господин Росваал сейчас в Священной области — у Гарфила. Рам получила приказ ждать решения госпожи Эмилии.
— Эмилия-тан, значит...
Субару окинул взглядом окрестности, ища серебряную девушку. Похоже, она ещё не спустилась в деревню — её нигде не было видно.
Рам тихо вздохнула, заметив его жест:
— Госпожа Эмилия отдыхает в Маноре. — Потому что ей пришлось слишком долго терпеть.
— Терпеть?
— Скоро и ты поймёшь, Барус.
Неопределённый ответ Рампоставил Субару в тупик, но она не стала продолжать. Поняв, что дальше не продвинешься, Субару решил хотя бы собрать всех присутствующих и посадить в дракон-экипажи, и захлопнул в ладоши, привлекая внимание:
— Внимание! Доброе утро, все, давно не виделись! Меня зовут Нацуки Субару! Целую... неделю? Не хочу думать, что меня забыли за это время, но я вернулся!
Громко окликнув, он увидел, как жители деревни, до этого стоявшие в отдалении, один за другим начали выглядывать. Опаска в их взглядах, узнав знакомое лицо, постепенно сменялась облегчением.
В атмосфере постепенно смягчающейся напряжённости Субару поднял обе руки и закружился на месте:
— И сразу к делу, извините, но я попрошу вас кое о чём. Простая история — своего рода прогулка. Мы арендовали дракон-экипажи и забронировали места для каждого. Сиденья жёстковаты, но тряска минимальная — специальная модель с божественным благословением. Соберитесь в группы с друзьями и отправляйтесь. Полдня или день — и вернётесь. Буду очень признателен.
«Давайте-ка соберитесь в группы с любимыми людьми» — произнося это, Субару сам нечаянно задел собственную старую рану. Потому что если такое начиналось, он тут же оказывался в группе оставшихся, и даже там чувствовал себя лишним — такова была его социальная жизнь.
Размышляя о своём горьком прошлом, он обратил внимание на реакцию деревенских жителей, которые переглянулись:
— Почему... почему нам нужно бежать?
Робко задал вопрос мужчина с коротко стриженными волосами. Представитель молодёжной дружины, не переставая трогая рукоять меча, он смотрел на Субару:
— Я говорю это стараясь не пугать, но в итоге речь идёт о бегстве? Бросить деревню... зачем нам это?
— Это я таков изначально, так что искать тут подвох не стоит, но необходимости драматизировать нет. Правда, дайте мне просто полдня...
— Это... Культ ведьм, да?
Тихо произнёс стриженный мужчина, и по деревне прокатилась волна волнения.
Не только среди жителей — торговцы, наблюдавшие за ходом переговоров, тоже напряглись. Их лица ожесточились, губы затряслись:
— Значит, всё-таки Культ ведьм...
— Ужас... почему такие опасные люди...
— Да это ясно! Ясно же, чёрт возьми! Что за господин наш... зачем он...
— Зачем... полурослика... зачем полукровку-эльфа...
— Эй, подождите.
Тихие, но отчётливо наполняющие воздух слова жителей заставили Субару протянуть ладони.
В горле пересохло, он пошёл навстречу голосу и остановился перед худощавым молодым человеком:
— Что ты сейчас сказал?
— Ну, я ведь прав фактически? Вот они, придут...
— Я спросил! Что ты сейчас сказал?!
С яростью, готовой броситься в драку, Субару заорал на него пронзительным взглядом.
Юноша, получивший крик, жалко заморгал и оглянулся, ища помощь у окружающих, но все опустили глаза и не откликнулись.
Оставленный всеми, он обречённо посмотрел на Субару:
— П-полуэльф... если с ним связаться, культисты поднимут шум. Это же очевидно, дети знают. А наш-то господин... он что, рекомендовал полукровку-эльфа королю?!
— И какое отношение это имеет к текущему разговору?
— Ну как! Понятно же! Если господин открыто начнёт поддерживать полуэльфа, это вызовет Культ! Вот ты из-за этого и... тогда уж —
— Не смей говорить «лучше бы такой девочки с самого начала не было»!
Молодой человек, увлечённый потоком слов, собирался сказать нечто недопустимое. Но Субару опередил его.
Оттолкнув его грудь ладонью, Субару обвёл взглядом окружающих. Все держали в глазах ту же трусость, и Субару нарочито громко выдохнул:
— Кто тут на самом деле подвергает деревню опасности?
——!
— Кто из этих чёртей занимается такой дрянью, что его боятся как Культ?
——!
— Может, вам стоит переключить внимание? Конечно, я понимаю: проще обрушить злобу на того, кого видишь перед собой, чем на безымянную угрозу. Сам я тоже из таких, так что не имею права быть высокомерным...
Недовольство всегда стекает сверху вниз.
Любой человек предпочтёт выместить обиду на слабом — это само собой разумеется. Никто не понимал этого лучше, чем Субару — представитель слабых.
И всё же, зная, что это самонадеянность, он хотел верить:
— Я осознаю, что сам — самый низкий сорт. Поэтому хочу верить, что все остальные люди где-то лучше меня. Знаю, это детская забава, но прошу. — Не заставляйте меня думать, что всё было зря.
Субару хотел спасти Эмилию, Рам и Беатрис, находящихся в Маноре. Но не меньше хотел помочь и людям деревни, с которыми жил бок о бок. Несмотря на короткое время, проведённое вместе, он уже начинал любить этих людей за их теплоту. И он не хотел, чтобы его впечатление о них оказалось ошибочным.
Опустив голову перед этой его эгоистичной просьбой:
— Росваал там или нет — сейчас не важно. Эмилию в Маноре, полуэльфийскую девушку там — это всё потом. Сейчас деревня в опасности. Поэтому прошу эвакуироваться. Мы к этому подготовились.
Из отношения предыдущего молодого человека Субару ощутил укоренившуюся предвзятость против полуэльфов.
Раньше он знал об этом лишь поверхностно, и теперь, когда незнакомые люди обращали эти взгляд на близкого человека, стало ясно, что это было лишь поверхностным знанием.
Неужели Эмилия всё это время подвергалась такому презрению?
Субару опустил голову — и вдруг кто-то встал рядом.
Сияющая форма придворного рыцаря — Юлий. Он беспечно встал рядом с Субару, выпрямился во весь свой высокий рост и крепко согнулся в поклоне:
— Прошу вас, примите его слова. Безопасность ваших жизней я, с честью Дракона и рыцаря, обещаю. Пожалуйста, прислушайтесь к нему.
——!
Лишняя помощь, высокопарные речи — в голове пронеслось много слов, но то, чем наполнилось сердце Субару, была чистая благодарность к Юлию.
Неудобно, что такие мысли пришли в голову о красивом лице в профиль, — Субару, не поднимая головы, отвёл взгляд от Юлия рядом:
— Я не буду благодарить.
— Хм. — Вот это я хотел услышать.
Да, этот человек — невыносим.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
— Субару, идти по Манору рядом с тобой — будто прошла целая вечность, хотя прошла всего неделя.
— Полностью согласен. Содержание чувств, вероятно, сильно отличается.
— Неужели?
— Безусловно.
Рам и Субару вели мелкую болтовню, шагая по коридорам родного дома — Манора Росвааля.
Если вспомнить, то в дни повторяющихся жизней доводилось добираться до Манора и осматривать его внутри только дважды. Первый раз — в доме, где не осталось ни единого признака присутствия живых:
— Рам...
— Звал?
— Нет, просто вспомнил про тебя в прошлом. Настоящая Рам — такая же, как всегда.
— Бессмысленные слова Баруса — долгое отсутствие делает их ещё более раздражающими.
Рам, выпрямив осанку, невозмутимо отмахнулась от его шутки.
Так, чуть впереди в официантском костюме, она шла перед ним — в первом мире Субару обнаружил её бездыханное тело на постели. Тот факт, что она умерла красиво, казалось, был единственным утешением для того Субару.
Во втором мире Манор рухнул из-за внезапного вырастания Пака, а в третьем... одно воспоминание заставляло спину покрываться мурашками.
— Барус, ты пропустил.
— А, извини... подожди, тут...
Размышляя, Субару не заметил, как Рам остановилась, и прошёл вперёд. Вернувшись, он посмотрел на дверь — это была комната для гостей:
— Это комната Эмилии-тан?
— Сейчас в Маноре только Рам, госпожа Эмилия и госпожа Беатрис, так что все собрались в центральном крыле. Особенно после вчерашнего — она очень устала.
Рассказывая, Субару мысленно склонил голову перед усталостью Эмилии.
После того как она вернулась в Манор, Рам кратко рассказала, чем та занималась. Росваал вернулся из столицы и сразу отправился навещать влиятельных людей, а после его ухода она, не жалея времени на сон, усердно занималась учёбой.
— Она была поглощена, как одержимая. Как будто в столице произошло что-то неприятное, и она пыталась об этом забыть.
— Уф...
— Как будто в столице с ней что-то не то случилось с мужчиной, и она пытается о нём забыть.
— Не вставляй странные слова! Опровергнуть не могу... но...
Субару замолчал, а Рам с тяжёлым вздохом покачала головой. Потом она показала рукой на дверь:
— Когда Рам сообщила ей о странностях в лесу, она ещё больше устала. Судя по поведению жителей деревни, всё ясно, верно?
— Могу смутно представить, но говорить вслух не хочется. — Отторжение?
— Отторжение? Барус, ты слишком мягко представляешь.
Рам фыркнула, и её лицо сразу стало безразличным. Сделав паузу после молчания Субару, она усталым тоном продолжила:
— ...Отрицание. Отторгнутая может ещё протянуть руку помощи. Отбитая рука — значит, её коснулись. А отрицание... как тебе сказать?
— .........
— Если отвергнута сама возможность касаться, как же сократить расстояние?
Испытывающе спросила Рам, и Субару, сбившись с дыхания, не смог ответить.
Рам и не ожидала ответа. Не разочаровываясь, она выдохнула, показав, что время вышло, и продолжила:
— Я была злой, вот. Заметив нездоровую атмосферу в лесу, госпожа Эмилия спустилась в деревню, чтобы эвакуировать людей в Манор. И была отвергнута. Она не из тех, кто легко уходит после отказа — ты тоже знаешь, Барус.
— Но и не из тех девочек, что не ранятся, когда их грубо отталкивают.
Раздражённо прикусив язык, Субару уставился на окно коридора и прищурился к деревне за ним.
Дело было не в том, что они — узколобые или жестокие люди.
Это был обычный, заурядный ответ — и то обращение, которое Эмилия продолжала получать. Неужели так гордо просить, чтобы это изменилось?
— Тогда и моя ярость от этой несправедливости мира тоже «высокомерна», что ли?
Сказав это, Субару закрыл глаза и пошёл к двери, словно отмахиваясь.
Сняв негатив с лица, он постарался забыть всё, хотя бы на мгновение. Рам, уважив его настрой, не стала комментировать и тихо постучала:
— Госпожа Эмилия, вы проснулись?
Твёрдый стук дважды прокатился по холодному утреннему воздуху коридора.
Через несколько секунд после вызова Рам раздался ответ:
— ...Рам? Да, я уже встала.
И серебристый, пленительно красивый звон обрушился на слух Субару.
Мягкий, благородный, мужественно чистый голос — и вся тревога, что томила Субару, на мгновение исчезла.
Все вопросы, что он хотел задать, все слова, что собирался сказать, — всё смешалось и тут же развеялось.
Он вернулся, чтобы услышать этот голос, увидеть её — и вот он здесь.
— Простите, госпожа Эмилия. — Барус вернулся.
Рам распахнула дверь и, поклонившись, доложила о возвращении слуги.
Следуя за ней, Субару, забыв даже дышать, неловко шагнул за её маленьким телом внутрь:
— А, Субару — ?
— Дав...
Он не готовил речь, но хотел встретить её с улыбкой, и потому старательно улыбнулся, поднял руку и направил взгляд на обернувшуюся Эмилию —.
И блестящая от белизны кожа Эмилии — в тот момент она была в процессе переодевания — её обнажённая спина впилась прямо в его взгляд.
— О, как неучтиво.
Спокойно, перед двумя окаменевшими фигурами, Рам высунула язык и шлёпнула себя кулачком по голове.
Но ирония этой кривляющейся Рам не доходила ни до одного из двоих.
Молча переглядываясь, взгляд Субару скользил по лицу Эмилии, по её обнажённой спине, вниз по длинным гибким ногам, до кончиков босых пальцев.
И в тот момент, когда уголки приготовленной улыбки поползли вверх —
— Перед свадьбой, а он такое...
Серая кошечка, неожиданно спустившаяся перед его лицом, выпустила магическую энергию в окаменевшую, рассмеявшуюся физиономию Субару — не успев среагировать, тело Субару влетело в коридор.
Рам бросилась за ним и влетела в коридор, и в тот момент, когда Субару был готов врезаться в окно —
— Если окно разобьётся — беда.
— Фии?!
В последний миг перед столкновением окно распахнулось, и тело Субару по инерции улетело наружу. К счастью, это был первый этаж — гибели он избежал, но, скользнув по утренней росе на лужайке лицом вперёд, перекатился и врезался в клумбу, прежде чем остановился.
Во рту привкус земли, перед глазами — стена грязи, пропитанная удобрениями. Одежда — в крови и пыли, а природная скверность взгляда только усугублялась.
— Пак, ты переборщил... Ах, Субару, ты в порядке?!
Далеко за окном Манора раздался испуганный голос дорогой девушки, и Субару, почему-то, тихо хмыкнул.
Ещё нич не решено, ещё нич не кончено — а кусочки дней, по которым он хотел снова жить, казалось, сверкали перед глазами.
Рам протянула руку, глядя на него так, словно он — что-то жуткое, и Субару всё время, пока поднимался, тихо, тихо, хихикал.