Глава 64: «Итоги охоты на Культ ведьм»
«Суть охоты на Культ ведьм проще пареной репы... Если говорить просто, то всё как с Белым Китом. На мой запах ловятся другие, а потом мы разделываемся с теми, кто клюнул. Просто, правда?»
От легковесности плана, представленного Субару, все сидящие в кругу дружно поморщились. Выражения их лиц разнились: кто-то был озадачен, кто-то обеспокоен, кто-то просто скопировал странную гримасу соседа, — однако в основе своей все они исходили из одного и того же суждения.
«Не кажется ли тебе, что приравнивать их к неразумным зверям слишком опасно? Как ни крути, эти парни не настолько просты, чтобы их можно было поймать на ту же уловку, что и магических зверей».
«Они и есть простые. По крайней мере, если за мной будет следовать кто-то, способный скрывать своё присутствие, то с большой вероятностью всё сработает».
Субару покачал головой на замечание Юлия, вспоминая прошлое. В лесу, где раскинула свои сети секта, Субару был для них как на ладони. Каким бы путём он ни пошёл, эти твари неизменно вставали у него на пути. Это, несомненно, доказывало, что запах ведьмы, который они чуяли, исходил от его тела и распространялся вокруг.
Но при том у Субару было подозрение, что, хотя фанатики и могли учуять его, их способность обнаруживать других была не такой уж выдающейся.
«Когда я раньше сталкивался с членами Культа, они были так заняты мной, что не заметили другого парня, который прилетел сзади».
В смутных воспоминаниях Субару мелькнул момент, когда тянущийся к нему фанатику раздробило голову железным шаром. Это было воспоминание о том, как Рем отчаянно защищала его от членов Культа, пока он, выброшенный из дракон-экипажа, истекал кровью и стонал.
Тогда они не замечали Рем до тех пор, пока она не нанесла упреждающий удар. Отчасти потому, что они были слишком сосредоточены на Субару, а отчасти из-за того, что Рем, будучи мастером скрытности в горах, была просто сильна в этом. Проще говоря,
«Если я буду торчать как наживка, эти парни не увидят никого другого, кто не попадёт в их поле зрения. Так мы выманим на себя тех, кто прячется по всему лесу, и найдём их логово».
«А потом нанесём внезапный удар по найденному логову. Но... весть об этом быстро распространится. Очевидно, что тогда последователи из других убежищ придут в движение».
«Поэтому нам нужно много людей. Следим за найденным логовом, а после условного сигнала наносим одновременный удар и накрываем всех разом. Как тебе?»
Субару поднял палец, завершая своё предложение. Юлий задумчиво коснулся губами. Рядом Фелис, кажется, с восхищением кивнул: «Ну надо же». Рикардо, Мими и другие наёмники тоже, похоже, сочли это стоящим внимания. В этот момент
«Однако, меня кое-что беспокоит».
С этими словами маленькую руку поднял щуплый полурослик — Тиби, очаровательный юноша в монокле, с ростом и чертами лица, очень похожими на Мими. Представленный как младший брат Мими и Хэйтаро, он уставился на Субару глазами, горящими ещё более рациональным светом, чем у сестры или брата.
«Вы, наниматель, кажетесь очень хорошо осведомлённым о делах Культа, но можно ли этой информации доверять? Ведь речь идёт о том самом таинственном и непостижимом Культе ведьм».
Тиби с подозрением взглянул на Субару, который знал слишком много. На это резонное замечание Субару тихо цокнул языком.
«У меня с ними счёты. Я и предполагал, что меня будут так проверять. Но... вам придётся просто поверить мне».
Он не может ничего объяснить. Если рассказать о возвращении смертью, его сердце — или, может, не его, но — испытает адскую муку, сравнимую с концом света. Поэтому это — максимум, на что он может пойти. Если от него потребуют большего, он не сможет ответить.
Услышав ответ Субару, Тиби ещё сильнее прищурился и открыл рот, чтобы продолжить допрос. Но тут
«Честно говоря, мне трудно просто поверить без каких-либо оснований...»
«Да чего ты паришься-то, а? Давай бодрее, ты же парень, Тиби!»
С этими словами сестра Тиби громко расхохоталась и со всей силы хлопнула его по затылку. Раздался чудовищный хлопок, и голова Тиби дёрнулась вперёд, чуть не оторвавшись. Пока он чуть не кувыркнулся, Мими схватила его за загривок, повернула к себе лицом, уставившись на брата, который хлопал глазами.
«Этот старший братец — ну тот самый, который так здорово помог справиться с той большущей рыбиной? Тот, кто так старался, не может замыслить ничего плохого против Мими. Это и без раздумий ясно, тупица ты!»
«С-сестра!»
Тиби мотнул головой, пытаясь сфокусироваться и возразить, но Мими, вновь издав радостный вопль, пресекла его попытку на корню. Она приставила свой лоб ко лбу подавшегося вперёд Тиби, выбрала момент и — столкновение. В глазах Тиби сверкнули искры.
«Ау-у...»
«И вот так ты всё время умничаешь... э? Ум-ни-ча-ешь? Умни-чаешь?»
«Н-неужели "умничаешь"?»
«Вот-вот, оно самое. Будешь так всё время делать — большим не вырастешь».
Старшая сестра, только что боднувшая брата, ткнула пальцем в его шишку на лбу, отчего глаза его снова наполнились слезами, а затем быстро обернулась к Субару.
«Тиби не сражался в прошлый раз с той рыбиной, поэтому он, может, и не может доверять тому старшему братцу. Но тогда пусть он доверится старшей сестре, и всё будет пучком».
«...»
«Старшая сестра верит старшему братцу, так что Тиби пусть поверит старшей сестре и заодно старшему братцу. Если что-то случится, старшая сестра защитит тебя, Тиби, ладно?»
Смеясь, Мими хлопнула брата по плечу. От этих слов Тиби на мгновение удивлённо распахнул глаза, но тут же, утратив запал, выдохнул.
Видя такую реакцию Тиби, окружающие, наблюдавшие за их перепалкой, тоже расплылись в улыбках. Среди невольно вырвавшихся смешков Мими с недоумением склонила голову.
«Чего это вы?»
«Да не бери в голову. Короче, ты и так хороша. Сказано отлично».
Огромная ладонь сверху накрыла маленькую головку Мими и принялась грубо её трепать. Когда её голову мотали из стороны в сторону, Мими, щурясь от щекотки, выглядела очень довольной. Рикардо трепал её с превеликим удовольствием.
«Конечно, есть кое-какие сомнения, но теперь, когда всё уже зашло так далеко, братан уже не будет нас подозревать. Этот этап мы давно миновали».
Ошеломлённый Субару, чувствовавший себя отставшим от хода событий, моргнул, и Рикардо подмигнул ему. Следом за Рикардо кивнул и Вильгельм: «Верно».
«Моя заветная мечта сбылась благодаря сотрудничеству с господином Субару. А потому я непременно откликнусь на его просьбу. Нет нужды ни сомневаться, ни порождать подозрения».
«Я...»
Губы Субару задрожали от взгляда Вильгельма, в котором читалось доверие. Никаких оправданий не было. Он не мог рассказать всего. И всё же Вильгельм, Рикардо, Мими — они готовы были поверить ему. Это было
«Доверием, порождённым результатом, которого добился господин Субару».
Достаточным достижением, чтобы они доверились ему, несмотря на его неспособность объяснить. Как Рем безоговорочно верила в него, так и они теперь, хоть и сомневались в истинности его слов, не испытывали сомнений в его намерениях.
Пройти через «возвращение смертью» и наконец обрести способ хоть как-то донести до них информацию о будущем — вот что теперь связало их воедино.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
«М-мне вовсе не радостно из-за того, что мне поверили. Это не слёзы радости, это слёзы, которые пошли, когда я вспомнил, что пропустил запись финала любимого аниме. Не думайте, пожалуйста, будто я рад, понятно?!»
— это уже другая история, касающаяся того, как Субару смущённо оправдывался после этого разговора, но сама операция по охоте на Культ ведьм была проведена по плану быстро и гладко.
Войдя в земли семьи Мэйзерс, Субару в одиночку проник в лес, где предположительно скрывался Культ ведьм. Сзади, не отставая и не приближаясь, за ним следовали мастера скрытности — Мими, Тиби, Вильгельм и другие.
Когда члены Культа, привлечённые запахом Субару, появлялись, они вели их к убежищу, где часть отряда засадников уже была размещена. И это повторялось.
«Если верить тому, что говорил этот псих... убежищ, наверное, десять».
Своих подчинённых Петергиус, должно быть, называл «кончиками пальцев». Я помню, что группу, которую разгромила Рем, сражаясь за моё спасение, он называл «безымянным пальцем». Если это так, то весь нынешний Культ, включая убежище самого Петергуиса, должен был делиться на десять мелких групп.
И действительно, благодаря блужданию по лесу с распылённым телесным запахом им удалось успешно обнаружить целых семь убежищ. Но к тому моменту, как оставалось найти ещё два, солнце поднялось уже довольно высоко, и дальнейшее промедление могло выдать тех, кого оставили в засаде.
Исходя из этого, с некоторой тревогой оставляя прочее, Субару двинулся по знакомому лесу к обрыву, где ждал Петергиус. Там он встретился лицом к лицу с этим «Ленью» —
«Получилось?!»
Врубившийся в бой удар Вильгельма рассёк худое тело Петергиуса по косой линией от плеча до пояса. Искажённое изумлением лицо Петергиуса уставилось на Субару налитыми кровью глазами.
«Не...»
Что именно собирался сказать безумец, уже навсегда осталось неизвестным. Описав дугу и разбрызгивая кровь, серебряная вспышка рассекла воздух по горизонтали, и голова безумца взлетела в небо, как из фонтана крови.
Увидев перед собой летящую голову, Субару онемел. Тут же сверху ворвалась огромная фигура и, взмахнув двумя руками с огромным тесаком, с мерзким хрустом разрубила обезглавленное, падающее тело пополам. Громко раздался звук раздавливаемой плоти меж землёй и сталью, и при звуке этого хлюпанья к горлу Субару подкатила тошнота. Удержав себя от того, чтобы выплюнуть жидкий огонь изо рта, Субару присел на корточки и, подняв заплаканное лицо, спросил:
«Всё... кончено?»
«Если даже после этого не кончится, то я, пожалуй, тоже поверю в благословение ведьм».
Рикардо, взвалив тесак на плечо, ответил на робкий вопрос Субару. Отвернувшись от того, как он счищает пальцем кусочки плоти с лезвия, Субару взглянул себе под ноги — туда, где лежали останки Петергиуса, уже не сохранившие никакой формы.
Когда человеческое тело разрушено до такой степени, это кажется каким-то неестественным, нереалистичным. Облегчённо вздыхая от того, что тошнота отступила, он подумал:
«Интересно, как там остальные, справляются ли?»
«Конечно, главной целью был великий греховный епископ, но основные силы собрались здесь. Впрочем, с командованием у Фелиса и господина Юлия проблем быть не должно».
Вернувшийся Вильгельм, проверив отрубленную голову, слегка пожал плечами. Вроде бы старый мечник дал такую твёрдую гарантию, но Субару не переставал беспокоиться. Числом мы превосходили, к тому же нанесли внезапный удар по найденным убежищам. Он приказал действовать без скидок, и в основном приоритетом было заживо закопать, так что проблем возникнуть не должно, но
«Члены Культа ведьм — довольно агрессивные бойцы. Даже Рем с ними с трудом справлялась».
«Фелис-сан — это одно, но парень Юлий вряд ли попадёт впросак. В нашем отряде на равных с ним могут тягаться только я да Виль-сан».
«...Вот как, он такой сильный?»
Услышав ответ Рикардо, Субару ощутил лёгкую сложность в душе. В том смысле, что сильный Юлий как надёжный союзник — это здорово, но всё ещё глубоко укоренившаяся неприязнь мешала это принять. Как бы то ни было,
«Ну что, дыру мы заткнули, подкрепления не будет?»
«Резонансными волнами меня и сестры пещера под обрывом полностью обрушена. Если кто-то внутри был, ему не повезло».
Вернулись брат и сестра полурослики, проверявшие обвалившуюся засыпанную пещеру. Услышав доклад Тиби, Субару с облегчением выдохнул, убедившись, что опасность в этом месте устранена. Затем он прищурил один глаз и взглянул на останки того, что было Петергиусом.
«Покончить одним ударом с помощью неожиданной атаки. — Честно говоря, я и сам считал этот метод сомнительным, но ты уж не обессудь. Потому что ты был полным ублюдком».
В этом мире всё ещё осталось незавершённым, но поступки Петергиуса были непростительны для Субару. Говорили, что этот мужчина, называвший себя «Лень», уже много раз устраивал подобные бедствия по всему миру. Никаких смягчающих обстоятельств быть не могло.
Погребённые под завалом члены Культа, вероятно, были не менее виновны.
Оглядываясь назад, Субару не помнил, чтобы они непосредственно вредили ему — но, вспоминая, как сильно пострадала Рем, он чувствовал, как в нём закипает гнев.
«Члены Культа ведьм...»
«Угу?»
«Интересно, зачем они вообще это делают? Ведьмы — это же существа, которых все в мире ненавидят, непонятно зачем».
От неожиданно вырвавшегося вопроса Субару все склонили головы. Сопровождавших Субару и участвовавших в уничтожении Петергиуса здесь было только четверо. Вильгельм озабоченно нахмурился, Рикардо, выказывая мало интереса, сморщил нос. А Мими просто засыпала ногой землёй разложившийся труп Петергиуса; заговорил оставшийся.
«Может, у них желание самоуничтожиться? Если нет, то декадентские мысли, или они считают себя самыми несчастными в мире и хотят утащить всех за собой?»
«Такой негатив! Сказать, что я ни капли не понимаю... язык не повернётся, но всё же».
Желание самоуничтожения, стремление всё запутать и покончить со всем разом — к такому чувству, вероятно, способен прийти любой человек, загнанный в отчаянное положение. Особенно у Субару эта склонность была сильна, так что он мог понять. На эти сентиментальные слова Субару Рикардо, помахав рукой, пронзил его острым взглядом, оскалился.
«Нельзя, нельзя сочувствовать таким, как они! С ними нельзя находить взаимопонимание ни на каплю чувств, ни на волосок! Иначе они втянут тебя, думая, что ты свой!»
«Я не говорю о чём-то настолько серьёзном. Просто страшно, что существуют люди, с которыми у тебя нет ни одной общей мысли, хотя они тоже люди».
«Вот в этом и ошибка».
Ткнув пальцем в лоб возражающего Субару, Рикардо указал пальцем на пещеру и на погребаемый под землёй труп Петергиуса.
«Нельзя думать, что они такие же люди. Мы с ними — разные существа. Поэтому мы не можем понять друг друга, и слова не доходят. Если будешь искать понимания, смотри, как бы тебе не подсунули "Евангелие"».
«Евангелие... Ты что-то знаешь об этом?»
Это слово много раз произносил Петергиус. «Евангелие» — Субару всегда считал, что это та самая чёрная книга, которую держал Петергиус.
«Ты так рвался на охоту на Культ ведьм, это тоже интересно. У тебя тоже с ними счёты?»
«...Слушай, братан. Похоже, ты не знаешь, так что скажу: стараться не связываться с Культом ведьм и не пытаться их понять — это общеизвестно. Точно так же, как ведьм все ненавидят. И Евангелие — это тоже не какая-то там сложная тема».
Покачав головой, Рикардо с ленцой уклонился от вопроса Субару. Субару было открыл рот, чтобы возразить на такое отношение, но его опередил Вильгельм.
«Евангелие... это то, что есть у всех членов Культа ведьм... Вернее, можно сказать, нечто вроде священного писания».
«Священного писания?»
«Говорят, его рассылают тем, кто, возможно, вступит в Культ. И как только ты берёшь его в руки... о чудо — и ты уже почитатель ведьм».
«Ч-что?!»
От слов Рикардо, сказанных с дурашливым жестом, Субару потерял дар речи. Если вдуматься, это могло означать, что людей, которым подбросили эту книгу, с помощью неё промывают мозги и они против своей воли становятся членами Культа.
«Если так, то те, кого мы закопали, могут оказаться просто жертвами...»
«Господин Субару, это не так».
Вильгельм быстро успокоил побледневшего Субару. Он глубоко кивнул, словно желая успокоить заметавшегося взглядом Субару.
«Когда "Евангелие" попадает к кому-то, тот человек уже не может повернуть назад. А когда он его открывает, его намерения становятся очевидны. Никакого спасения в виде промывки мозгов для этих людей нет. Разве тот великий греховный епископ, с которым вы столкнулись, казался вам в здравом уме?»
«Н-нет, этого не было... но он кажется мне исключением».
Безумное поведение Петергиуса, выходившее за рамки, заставляло опасаться степени заражения Культом, отличной от простой промывки мозгов. Честно говоря, на этом основании было трудно вывести согласие, но Субару не думал, что Вильгельм стал бы говорить пустое утешение, и, проглотив возникшее сомнение, забыл о нём.
«Слушай, слушай, а может, уже хватит? Толку торчать тут и болтать нет, давайте уже вернёмся к остальным, а?»
С этими словами, выказывая нетерпение, заговорила Мими, которая до сих пор не участвовала в разговоре. Она виляла хвостом, торчавшим из-под юбки, и, закончив простые похороны трупа Петергиуса, запрыгала на месте.
«Мы же уже прикончили врага, так что надо пойти проверить, прикончили ли его остальные! Ну, давайте так и сделаем!»
«Твоя манера говорить хоть и растянутая, но когда вслушиваешься, она довольно воинственная, знаешь ли. В сочетании с твоей милой внешностью я испытываю культурный шок».
«Хи-хи, стесняюсь, когда называют милой...»
Услышав только удобную для себя часть, Мими смутилась, и Субару, вздохнув, отвернулся. Пещера полностью затихла, и никакого шокирующего признака того, что труп Петергиуса начал регенерировать, пока не было. Ситуация была довольно обескураживающей, но, по словам Мими, всё, что можно было сделать здесь, и по меньшей мере сегодняшняя битва с Культом ведьм была окончена.
И окончена она была в превосходной форме — полной победой стороны Субару.
«Но нет, вы правда думаете, что всё так гладко пройдёт? Со мной? Вы представляете, сколько раз я, вкладывая всю душу, стараясь изо всех сил, в итоге был предан? В таких удачных раскладах... обязательно где-то должна быть подстава...»
«Чего ты так раскис-то? Пошли скорее. А то заставим их ждать».
С этими словами Рикардо с усталым видом обратился к Субару, который не мог поверить в собственный успех. В ответ на его зов, оставив в душе едва заметное сожаление по поводу того, что не может до конца поверить, Субару последовал за ними, когда они зашагали прочь.
Нужно было обойти лес по кругу и соединиться с соратниками, оставленными на позициях. Только когда он убедится в их безопасности, эту битву можно будет завершить победой.
И тут.
«— А может, это флаг, что он притворился, будто исчез, а потом воскрес?!»
Прибежавший обратно Субару проскользил в облаке пыли. Подняв голову, он уставился вперёд: жалкая могила Петергиуса была на месте, и признаков того, что кто-то выбрался из-под земли, не было. Флаг воскрешения, похоже, не сработал.
«Фу-у, не может же быть такого дешёвого хоррора».
«Да что ты всё время делаешь?! Если быстро не вернёшься, я всерьёз разозлюсь!».
Ударив Субару, который всё ещё не мог избавиться от подозрений, Рикардо грубо взвалил его тело на плечо. Так, в этот раз окончательно, Субару покинул это место. В этот раз — окончательно. А затем.
«А ну-ка, старший братец слишком шумный, так что на всякий случай».
Мими швырнула магический кристалл, который взорвал могилу Петергиуса. Теперь окончательно, без всяких тревог, Петергиус Романе-Конти, великий греховный епископ Культа ведьм «Лень», был разнесён в пыль.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
«Судя по твоему виду, похоже, и у вас всё благополучно завершилось».
Подняв взгляд на Субару, восседавшего на спине Патраша, которого оставили ждать посреди леса, Юлий улыбнулся одними уголками губ. Челочка Юлия, легко выдохнувшего, была слегка растрёпана, а на его величественной форме королевского рыцаря виднелись пятна крови. Судя по тому, как он вытирал клинок своего тонкого меча, здесь, похоже, не вышло сокрушительной победы с первой атаки.
«Когда твой сигнал взлетел в небо, как назло, четверо оказались снаружи. Пришлось одновременно разрушать тайник и разде