Тонущий королевский корабль — «Вайс».
Выбравшиеся оттуда Ливия и остальные находились на борту небольшого лётного корабля.
Рыцарь в маске спустился с доспеха и проверял состояние Ливии и её спутников.
— Похоже, вы целы.
Ливию поддерживала Анжелика, а Мари помогали Кайл и Кара, доставившие корабль.
Анжелика взглянула на Рыцаря в маске.
— Спасли нас. Благодарю.
— …Не стоит. Важнее, что сражение возобновилось. Ещё и новый монстр появился — теперь, когда мы лишились способа его остановить, у нас невыгодное положение.
«Партнёр» один раз сбил тварь, но сам был потоплен следом. Анжелика погрустнела при мысли о затонувшем корабле с историей, однако тряхнула головой и посерьёзнела.
Новый гигантский монстр атаковал без разбора своих и чужих, так что началась схватка на три стороны. Глядя на происходящее, легко было заметить, что оба лагеря пришли в смятение.
Джилк в доспехе, вскинув винтовку, сбивал приближающихся монстров.
«Так и до беды недалеко. Отступаем».
Но Грег воспротивился.
«Да куда нам бежать! И что, дадим этой громадине спокойно дойти до столицы?»
«Тогда скажите, можем ли мы победить? У нас больше нет ни „Партнёра“, ни „Вайса“ — это лишает нас шансов!»
Рыцарь в маске, наблюдая за яростной схваткой Арроганца с Чёрным рыцарем, сжимал кулаки.
— …Даже Бартфорт не может отойти. Хоть бы мы чем-то могли помочь…
Ливия и Анжелика выглядели измождёнными.
Просить их сделать то же самое повторно уже не приходилось.
Возле них парила белая сфера — словно приглядывая за ними.
Когда всё погрузилось в мрачное настроение, Мари подняла голову.
— Погодите. Есть… Если и есть способ победить, то он есть.
Рыцарь в маске вплотную приблизился к ней.
— Правда, Мари? То есть госпожа Мари.
— Н-ну да. У нас же есть Магическая флейта? Надо попросить снова сыграть, а потом убрать того громадного монстра. Но…
Было неизвестно, где хозяин флейты, да и захочет ли он играть снова.
— Понятно. Выходит, нужно уговорить.
А это могло оказаться нелегко.
Пока все так думали, поднялась Ливия.
— …Пойдёмте. Эту битву нужно закончить.
— Ливия, ты отдыхай. Ты уже едва на ногах стоишь.
Несмотря на слова Анжелики, Ливия покачала головой.
— Я хочу это остановить. И потом, мне кажется, что кроме нас — некому.
Вокруг царил хаос, Леон был занят, связь снова ухудшилась.
— «Кроме нас — некому», значит.
Рыцарь в маске еле заметно кивнул и сказал управляющему кораблём Кайлу:
— К хозяину волшебной флейты!
Однако лицо Кайла выражало крайнее недовольство. Похоже, ему не нравилось получать приказы от Рыцаря в маске.
— С чего это вы мне приказываете? Да и где хозяин, совершенно не знаю.
«Нет, я знаю».
Взгляды всех устремились на белую сферу.
«Местонахождение определено. Навигацию предоставлю».
Ливия подняла взгляд к небу.
— Арэ-тян, прошу, проводи нас.
«О, так меня так называют? Приятно. Чувствую родство. Что ж, — тогда следуйте прямо».
Кайл, управляя кораблём, буркнул:
— Двигаться прямо сквозь поле боя… Без особой надбавки за это я делать не согласен.
Впрочем, работу он выполнял.
Рыцарь в маске принял позу.
— Вперёд! Мы положим конец этой битве!
Глядя на такого Рыцаря, Крис, похоже, испытывал раздражение.
«До чего же этот тип панибратский».
Когда корабль двинулся по указаниям Крэаре, вокруг стали собираться роботы.
— Ч-что такое!
Рыцарь в маске встревожился, но Крэаре сообщила, что всё в порядке.
«Это эскорт. Похоже, тот извращённый тип успел подсуетиться».
— «Успел»?
С небес ударил световой столп, пронзая гигантского монстра и превращая в чёрный дым. Скрывшись в этом дыму, кораблик направился к флагману Княжества.
— А что за свет сейчас был?
«…Магия».
Это магия?! — изумился Рыцарь в маске, хотя проверить было невозможно.
«Уже видно».
Но Рыцарь в маске в затянутом чёрным дымом поле не видел ничего.
— Видимость плохая, ничего не разберу.
«Снизьте скорость».
Кайл повиновался, и сквозь завесу показался корабль.
Брэд засуетился.
«Эй, мы же врежемся!»
Крэаре рассмеялась с довольным видом.
«Всё в порядке. Продолжайте без изменения скорости».
На палубе виднелась Гертруда, сидящая, прислонившись к чему-то. Её окружали монстры, оберегая.
Рыцарь в маске забрался в доспехи.
— Расчистку пути предоставьте мне.
Анжелика, поддерживая Ливию, слегка усмехнулась.
— Со странной маской, а на деле надёжный.
— …Прошу называть меня Рыцарем в маске.
Сев в доспех, Рыцарь в маске обратился ко всем:
— Следуйте за мной!
Но Джилк, видимо, был недоволен.
«Не смейте нам приказывать!»
Они перебили монстров вокруг Гертруды, а затем пятеро помогли Ливии, Анжелике и Мари спуститься на палубу.
◇
Спустившись на палубу под защитой пятерых и роботов, Ливия и остальные встали перед Гертрудой.
Гертруда сидела, вцепившись в волшебную флейту, опустив голову, не выказывая желания сопротивляться, хотя к ней и пришли.
— Госпожа Гертруда, у меня просьба. Прошу, остановите сражение.
На отсутствующую реакцию Гертруды Анжелика разозлилась.
— Твоё желание — буйствовать до самого конца? Исход предрешён. Сдавайся.
Мари, сжимая Посох Святой, оглядывалась вокруг. Сражение продолжалось, и по её лицу читалось, что шальной выстрел стал бы катастрофой.
Тихо подняла лицо Гертруда, под глазами которой залегли тени. Мари испуганно пискнула, а Ливия искренне воззвала:
— Давайте положим этому конец. Такая битва ошибочна.
Это шло от самого сердца.
Анжелика дополнила слова Ливии:
— Армия Княжества почти уничтожена. Отступи сейчас — это будет выгодно обеим сторонам. Ведь той флейтой можно остановить того монстра, так?
Гертруда, посмеиваясь, сжала флейту и разразилась громким смехом.
— Да. Верное суждение. Даже божеству-хранителю земли вас не одолеть. Мудрее всего сдаться… — Но я абсолютно не желаю!
Встав, Гертруда раскинула руки.
— Хотите убить — убивайте! Даже убив меня, Хранителя вы не остановите. Сколько ни сражайся, он воскресает. Что вы против этого сделаете?
Ливия уговаривала обезумевшую Гертруду:
— Жители Княжества тоже под ударом. Если так продолжится…
— …Ну и что?
— А?
— Остаётся только смеяться. Один из вассалов напоследок признался: они нас просто использовали. Я никому больше не верю. Все… пусть просто исчезнут!
Ливия приблизилась.
— Это неверно! Наверняка есть и те, кто думает о вас, госпожа Гертруда.
— Да, были! Только Вандель сейчас умрёт. А Лауда — моя единственная сестра — умерла.
Ливия отшатнулась в изумлении, а Гертруда усмехалась.
— Плата за призыв божества-хранителя этой флейтой — жизнь владельца. Пусть с ошибкой, но когда Хранитель исчез, сестра тоже умерла. Как будто вы, люди, поиграли с нами в своё удовольствие.
Лишённая досады, обиды и ненависти, Хельтрауда испустила дух.
— Поистине жестоко. Играть даже нашими чувствами — вы отвратительны.
Ливия поникла, а Анжелика заслонила её.
— Не мели вздор. Свои-то грехи ты на полку решила положить?
Мари несмело произнесла:
— Если сыграть сейчас, то, думаю… жизнь не отнимут.
Гертруда впилась взглядом в Мари.
— Неплохо разбираешься. Если остановиться на середине — действительно, не умираешь. Только я уже не смогу снова воспользоваться флейтой, а божество попытается меня убить. Но теперь… я не боюсь смерти. Я не могу не хотеть уничтожить этот безнадёжный мир. — Я лишь хочу отомстить за сестру!
Против такого мнения Гертруды Ливия твёрдо возразила:
— И всё равно… это неправильно! Даже если отомстить — что изменится? Ваша сестра не обрадуется!
Когда спор зашёл в тупик, взорвалась… Мари.
— Замолчи, безмозглая дурочка!
И Ливия, и Анжелика, и даже сама Гертруда изумлённо уставились на Мари.
С посохом в руке, левую руку она упёрла в бок.
— Что значит «ошибка»? Даже если для тебя это ошибка, для неё — правда! Месть неправильна? Плевать! И к тому же, разве Хельтрауда сказала: «не мсти»? Не смей говорить за неё, как тебе вздумается! Нахальство!
Ливия попыталась возразить:
— Но если так продолжится, никто не станет счастлив…
— Так ты предлагаешь ей без мести остаться несчастной?! «Не мстите, потому что это ошибка» — а с её чувствами как быть? Ты тут с важным видом проповедуешь, а если у тебя убьют дорогого человека — будешь молчать? Раз это ошибка, — ты тоже не станешь мстить?
— Н-ну…
Пока Ливию загоняли в угол, вступилась Анжелика.
— Ты на чьей стороне?! Месть Гертруды меня не интересует. Сейчас главное — остановить того монстра!
— Да заткнись! Если мир готов погибнуть из-за такой малости, пусть проваливает поскорее!
От слов Мари обстановка сделалась невыразимой.
Мари не собиралась молчать.
◇
Мари злилась.
«Месть — это плохо»… Такую ерунду несут те, у кого не отнимали важных людей.
(Вот именно. Эту безмозглую дурочку я и не переносила. Одни красивые слова: война, дескать, — ошибка? Месть нельзя? Да ты в своём уме?)
— Да, это ошибка. Я понимаю. Но именно потому, что не могла остановиться, я и действовала.
Почему она защищает Гертруду — Мари и сама не понимала.
Просто не могла смотреть, как Гертруду только осуждают, твердя «неправильно».
Но упрекала её Анжелика.
— Исход уже решён. Смотри.
Оглядевшись, Анжелика показала: армия Княжества подняла белые флаги. Атакованные гигантским монстром и королевской армией, они сократились уже почти до двадцати кораблей.
— Смысла продолжать битву больше нет. Если отступить сейчас, появятся возможности для переговоров. Где необходимость вести бесполезную войну?
Мари не нашлась с ответом.
— Ты собираешься продолжать безрезультатную изнурительную войну?
Даже если армия Княжества и попыталась бы переломить ход, с такими потерями это не имело бы смысла. Рано или поздно другое государство просто нападёт и разгромит.
Анжелика была права.
— Фанаусское княжество тоже ведёт род от королевской семьи. Если отступят сейчас, ещё можно договориться.
Гертруда, понурившись, усмехалась.
— Наверное. Только ждёт Княжество будущее, подобное рабству.
Суровая реальность, ожидающая проигравшую страну. Но и у королевства было на это законное право.
Ливия обратилась к Гертруде:
— У солдат тоже ждут семьи. Не дайте им умирать без толку.
Мари и сама понимала логику. Ливия и остальные правы… Но что же тогда будет с Гертрудой?
Прежде чем Мари успела что-то сказать, Гертруда зашевелила губами.
— …Не думала, что меня защитит такая жалкая Святая. Я, выходит, ещё глупейшая принцесса, чем ты. Впрочем, я уже и не принцесса.
Она заиграла на флейте. Мелодия звучала почему-то тепло.
— Ты точно этого хочешь?
Спросила Мари. Гертруда оторвалась от флейты и улыбнулась.
— Не хочу. Но, глядя на Святую, смогла остыть. Да. Ведь я знала: это всё бессмысленно… Но остановиться не могла. Я… мы — как же мы до такого дошли…
Гертруда разрыдалась и рухнула на месте. Мари приблизилась к ней.
Оглянувшись, все заметили, что бой вокруг прекратился. Доспехи пятерых окружили Мари и остальных, защищая, и вокруг сделалось значительно тише.
Гертруда произнесла:
— Я сдаюсь.
В тот же момент Крэаре предупредила:
«Есть быстро приближающийся летательный объект».
Пятеро оцепившихся насторожились — на палубу грубо приземлилась чёрная машина. Потрёпанная, доспех словно истекал кровью.
— Чёрный рыцарь.
«Прочь от госпожи. Королевские нелюди».
На броне проступили многочисленные глаза, уставившиеся на Мари и прочих.
— Жуткий тип, — бросила она.
Гертруда, взглянув на Чёрного рыцаря в таком виде, заплакала.
— Вандель, хватит. Давай закончим. Ты сражался ради такой, как я… Спасибо.
Наконец-то битва подходила к концу, — подумалось ей. Но Чёрный рыцарь не смирился.
«…Госпожа, вас одурачили».
— Вандель?
«Не извольте тревожиться. Я немедленно размечу королевскую армию и покажу вам».
Чёрный рыцарь встал, из всего тела хлестала похожая на кровь жидкость.
— Нет же! Всё кончено, Вандель!
«Быть того не может!»
Когда Рыцарь в маске замахнулся мечом, Чёрный рыцарь отбил его огромным клинком. Остальные тоже бросились в атаку, но не могли с ним тягаться.
«Да, не может кончиться. Нельзя этого так оставлять… Месть за семью ещё не свершилась. Пока я не заставлю жителей королевства испытать то же самое… Пока не отомщу за жену и дочь — не закончу!»
Чёрный рыцарь приближался к Мари и остальным. А в их сторону направлялся оживший исполинский монстр.
Мари на мгновение подумала: «А, вот и конец».
Перед Чёрным рыцарем выступила Ливия и раскинула руки.
— Господин Чёрный рыцарь, прошу, перестаньте.
Мари потянулась к ней:
— Дура! Даже сейчас — что ты творишь?!
Чёрный рыцарь замер, потом занёс свой огромный меч.
«Так это ты — та девчонка. Тогда тебя нужно убить здесь… Оставлять тебя в живых нельзя».
Мари стиснула посох и силой Святой развернула магический щит. Однако Чёрный рыцарь легко отбил его левой рукой.
«Думаешь остановить меня такой мелочью!»
— Вандель, хватит!
Крикнула Гертруда, но чёрный рыцарь обрушил клинок на Ливию.
— Ливия!
Анжелика бросилась прикрыть Ливию. Мари закрыла глаза.
И то, что донеслось до слуха —
«— Я тебя прикончу, дерьмовый дед».
◇
— Мешаются, сволочи.
Ради помощи Чёрному рыцарю доспехи Княжества слетелись ко мне. Я разделался со всеми и огляделся — Чёрного рыцаря рядом не было.
Я погнался за бежавшим Чёрным рыцарем. Наконец, казалось бы, нашёл, — он был на палубе корабля армии Княжества.
Каким-то образом там оказались Ливия и остальные, и прямо сейчас их собирались убить.
В одно мгновение кровь бросилась мне в голову.
— Ты что творишь! — Я тебя прикончу, дерьмовый дед!
Я налетел на него Арроганцем и снёс с палубы. Чёрный рыцарь, похоже, дошёл до предела, и орал что-то.
«Не кончится! Не дам этому кончиться! Я истреблю всю королевскую мразь!»
Услышав это, Луксион качнул своим единственным глазом.
«Он уже не способен трезво судить. Его захватила вот эта штука».
Значит, та правая рука.
Чёрный рыцарь изготовил свой исполинский клинок.
«Мастер, скоро пора заканчивать. Громадный монстр приближается».
Я тоже вскинул огромный меч и рванул в атаку.
— Дед, поспи уже!
Я скопировал движение мчавшегося на меня Чёрного рыцаря, а Луксион ещё и поддерживал. Мы множество раз скрещивали клинки, и среди этих стычек я раз за разом вносил поправки.
У меня было чувство, что амулет на шее слегка засветился.
«Ты-ы-ы-ы!»
Мы одновременно обрушили мечи — огромный клинок Чёрного рыцаря глубоко вонзился в плечо Арроганца, а моё лезвие вошло в торс противника.
— Луксион!
«Положитесь на меня. — Импакт!»
Лезвие меча засветилось красным, изошло пурпурными молниями — и Чёрного рыцаря разорвало в клочья. Будто лопнул наполненный водой шар: чёрная жидкость разлетелась, старик Чёрный рыцарь рухнул на палубу корабля.
Арроганц перехватил левой рукой ту самую правую руку. На её тыльной стороне открылся глаз; увидев Арроганца, он забегал взглядом, словно в панике. Создавалось впечатление, будто он меня боится.
«Мастер, всегда готовы».
Я отшвырнул конечность, с неба на неё пролился свет, и она исчезла.
— Полегчало?
«Да. Остался вон тот».
Впереди виднелась двигающаяся гора — исполинский монстр.
— …Устроим шоу поярче?
«Пожалуй, так будет лучше всего».
Я убрал меч, и Арроганц раскинул обе руки.
◇
Гертруда прильнула к упавшему на палубу Ванделю.
— Вандель!
Тот открыл глаза, коснулся живота — ладонь стала алой от крови. Правая рука отсутствовала.
— …Ах, проиграл, значит.
Увидев, что Гертруда плачет, Вандель улыбнулся.
(А пацан-то окреп…)
— Госпожа, простите меня.
— Не оставляй меня!
— …Похоже, здесь и предел.
Подняв взгляд к небу, он увидел раскинувшего руки Арроганца. То и дело возникали магические круги, наслаиваясь друг на друга, — шла какая-то подготовка. Даже Вандель, не будучи магом, догадывался, что это, видимо, невероятное заклинание.
Магические круги накладывались — это было даже красиво.
Затем в направлении божества-хранителя земли выстрелила энергия: огромная сила сжалась в подобие снаряда света. Арроганц трещал разрядами и, от перегрузки, выбрасывал пламя из сочленений.
Наконец снаряд был выпущен, попал в Хранителя земли и взорвался. Глядя на взрыв, дым и качающийся корабль, Вандель осознал — всё кончилось.
Взорвавшийся Арроганц рухнул в озеро.
Ливия и остальные на кораблике направились к нему. Мари осталась возле Гертруды, заботливо присматривая. Увидев это, Вандель немного успокоился.
(Она волнуется за госпожу? Если есть такие люди… тогда, может, ещё ничего…)
Вандель сплюнул кровь, усмехнулся и закрыл глаза.
◇
Над озером.
Внутри раскрывшего спасательные поплавки Арроганца.
Рядом парил Луксион, а я в кабине смотрел в небо.
— Слушай, а я был прав?
Если бы с самого начала я применил основное тело Луксиона, то можно было обойтись без жертв. У меня были причины этого не делать. Но в итоге этот путь сражения выбрал я.
«Если бы выставили моё основное тело, мастера ждала бы жизнь без права на расслабленность. И сражаться с той изнанкой земли — сейчас для королевства слишком опасно. Мы и проигнорировать не могли. Может, это не лучший, но сносный вариант?»
Я смотрел на обломки лётных кораблей и доспехов, плавающие по воде, — и думал. Нельзя ли было управиться лучше?
— В итоге я так и не смог толком тебя использовать.
«Согласен. Не научиться ли впредь?»
— Много погибло. Многих убил.
«С писаной истории люди воюют, так что не извольте переживать. Мастер — ещё цветочки».
— Совсем не радостно.
«Утешать я не мастер».
— … Наверное, мне дорога в ад.
«Если ад существует — то, пожалуй. Составить компанию?»
— Ты, гляжу, и с Владыкой ада схлестнёшься. Мои грехи, чую, от этого только вырастут, так что откажусь.
«С окружающими на каждом шагу готов схлестнуться как раз мастер».
За такими дурацкими разговорами немного отпускало.
«…Факт остаётся фактом: действия мастера спасли множество жизней. И королевство, и княжество истощены, продолжать войну трудно. Результативно вы справились хорошо. И удалось показать, что ни „Партнёр“, ни Арроганц непригодны к использованию. Теперь, возможно, придёт желанный покой».
Будь я настоящим героем из книжек, наверное, спас бы всех и настал бы счастливый конец. Будь такой герой — я бы ему в ножки поклонился и просил о помощи.
…У меня не получилось.
— Всё же можно было лучше. Интересно, в чём была моя ошибка?
«Была бы рядом с вами или нет — война всё равно бы случилась. Это чрезмерное самомнение».
Похоже, он так подбадривает. Раздражает, но намного лучше, чем лежать пустой оболочкой.
— Насчёт «Партнёра» и «Вайса» — извини. Потопил.
«…„Партнёр“ подниму и отремонтирую. Насчёт „Вайса“ — считаю ту ментальную атаку опасной. Похоже, на корабль кто-то позже установил некий прибор. Само судно такой функции не имело».
— Заканчивать войну любовью — это страшно. Похищать, то есть отнимать волю к борьбе — это слишком пугающе.
«Возможно, так и надо было оставить его на дне. Иначе жизни Оливии и Анжелики под угрозой. — Теперь я понял, почему королевство хранило это как козырную карту».
Второй раз подвергнуться такому — немыслимо. Чтобы сделать невозможным его применение, проще устранить владельца. Важно заставить поверить, что использовать больше нельзя.
— Дважды чтобы не применяли. Что это за любовь? Ментальная атака же.
«Мудрое решение. Однако — разве не факт, что любовь остановила сражение?»
— Эта штука? Даже меня оторопь взяла.
«Разве мастер протянул руку помощи не потому, что любил тех двоих? И чувство защитить семью, всех знакомых — тоже любовь. Именно потому королевство и смогло сражаться».
— Вот уж как замечательно. Заодно и войну начинать — тоже, скажешь, любовь?
«Причины разные, но если суметь это применить — действенно. Когда подстёгивают народ, лозунг „защитим родных и близких“ поднимает боевой дух».
— Аж тошно.
«Человек способен сражаться ради любви. Способен отдать жизнь за другого. Прекрасно же».
Пока я выслушивал его сарказм, рядом с Арроганцем приводнился маленький кораблик. Сел, пошли волны, нас качнуло.
На борту были Ливия и Анжелика. Обе плачут.
— А? Меня что, уже за мёртвого приняли?
«Хватит шутить, выйдите и успокойте их. Если не решитесь наконец, я и сам начну раздражаться».
Решиться? Жениться я не могу, вернее, связываться с теми, за кого не в силах взять ответственность, мне нельзя. Ведь я честный мужчина.
— Я уже на целую жизнь настарался. Дайте теперь тихо пожить.
«Даже если и настанет мирное будущее, от этих двоих, боюсь, не сбежать».
— …Думаешь, я достоин их? Есть гораздо более достойные.
«Это решать вам обеим и самому мастеру. Успокойтесь — уж с добытчиком я как-нибудь устрою».
— От радости аж слёзы наворачиваются.
Люк Арроганца открылся; когда я вышел, Ливия и Анжелика спрыгнули с кораблика и ухватились за меня.
— Лион-сан!
— Болван!
Меня обнимали, и я обнял их за спины в ответ.
— …Я вернулся.
Ливия со слезами прижалась лбом к моей груди.
— Лион-сан, не заставляйте волноваться.
— А? Ты волновалась?
Анжелика ущипнула меня за руку, но сквозь костюм пилота почти не чувствовалось.
— Не паясничай. И потом — почему ты тогда сбежал?
— «Тогда»?
— В подземелье… Ну, когда выяснилось, что мы с Ливией любим друг друга.
Анжелика смущалась, и мне почему-то захотелось подразнить её.
— Да ведь я подумал — неудобно мешать…
— Кто сказал, что ты мешаешь! …Больше никогда не заставляй переживать.
Корабль отца сел на воду рядом. Похоже, он прилетел за нами.
…Осталось разобраться со всем, что после.
◇
Вернувшись во дворец, я окунулся в суету решений.
По поводу Княжества для начала заключили перемирие. Причина: само королевство подвергалось вторжениям в разных областях и не имело времени заниматься Княжеством. Даже при желании на это не было сил.
Однако государство Княжество ликвидировали. В качестве дома герцогов Фанаус оно вошло под крыло королевства.
Параллельно были навязаны унизительные условия. Помимо репараций, численность разрешённой военной силы утверждалась королевством, а нарушение облагалось штрафом. Также было решено, что королевство отправит надзирающих. При запросе королевства требовалось выставлять войска без права отказа. — Обращались с ними куда хуже, чем с другими владетельными домами. Ждало будущее, когда столетиями будут выжимать все соки — не убивая, но и не давая жить.
Впрочем, к делам, в которые вмешиваться мог и я, я был далёк. А меня в это время…
— Леон-сама, говорят, вы совершили блистательный подвиг.
— Поистине герой.
— Расскажите нам о подвигах Леона-самы.
— В королевском дворце девушки обступили меня.
«Аха-ха-ха! Показать бы вам мои подвиги! Я их — рвал и метал, рвал и метал!»
Причём окружили меня не ученицы Академии. Это были будущие младшие ученицы — до поступления. Высокородные госпожи без рабов, ещё не испорченные светом, в дурном смысле не пропитанные атмосферой, как девицы Академии, — чистые девушки. Чистые ли? Ну, дочери аристократов — не без тайных расчётов, но однозначно лучше академических особ.
И к тому же… Когда тебя обхаживают — это же превосходно!
Под разными предлогами меня заперли во дворце, и ко мне каждый день наведывались милые девочки. Чудится, что за кулисами что-то происходит, но слишком уж устал обо всём беспокоиться. Я буду жить ради удовольствия текущего мгновения.
— Когда в будущем году поступим в Академию, Леон-сама будет нашим старшим.
— Мечта — вместе проводить время в Академии.
— Хотелось бы побывать на чайной церемонии Леона-самы.
Перед прелестными младшими я прижал руку к груди. В отличие от девиц из Академии, неиспорченные девы… Может, моя жизнь начинается именно сейчас? Начинается?
Освобождён от оков этой отомэ-игры!
— Я тоже жду, когда вы поступите.
Девушки залились румянцем. Даже такой, как я, став героем, пользуюсь бешеным успехом. Уже не могу перестать смеяться.
Думал, переродился в мир женского доминирования, а мужчины принижены, — а теперь, оказывается, впереди ждёт мир обычной гаремной истории! Превосходное настроение!
Пока я так развлекался, появилась Милен-сама.
— Виконт Бартфорт, можно вас на минутку?
— …Милен-сама.
Её серьёзное лицо было подёрнуто печалью. Перестаньте. Не смотрите на меня с таким лицом.
Девушки, почувствовав атмосферу, вышли из комнаты, и я, как мужчина, которого застали за изменой, принялся оправдываться:
— Милен-сама, э-это имеет свои обстоятельства…
— Я понимаю.
— Э?
Она, похоже, многое понимает, но неужели она поняла и мои чувства, как я парю́ от девичьего вниманья? Какая бездонная женщина.
— Так вы отвлекаетесь? Вам пришлось пережить горькое. Слышала, вы бились с львиной отвагой… Именно поэтому и тяжело, правда?
…Думал, она много чего неправильно интерпретирует, но, возможно, замечает важное.
Я прекратил оправдываться и лишь пожал плечами.
— Вам не провести. Но радость от внимания была настоящей. В Академии такого не испытывал.
— Мальчик же.
Улыбнувшись, Милен-сама села напротив.
— Помните? Я говорила, что всё расскажу.
— Это было перед боем. Значит, сейчас время?
Кивнув, Милен-сама выпрямилась и посмотрела на меня в упор.
— Сможете ли вы всё принять, виконт Бартфорт? Правда бывает жестокой.
Она говорила о причине, почему королевство стало таким. У сеттинга отомэ-игры была причина?
Я тоже подобрался.
— Я всё же не наивный и непорочный мальчик. Готов морально.
Но позже я горько пожалею, что так легкомысленно это ляпнул.
— Тогда я расскажу, вплетая и финал недавних событий.