Полем битвы королевство определило не сушу, а открытое море.
Туда подтянули летающий остров, проводили снабжение и техобслуживание, готовясь к сражению.
Использовали тот самый летающий остров, который когда-то нашёл Леон.
Однажды он попал в руки королевства, а затем, ради войны с империей, его подвергли масштабной перестройке.
С борта дирижабля на большой флот королевства смотрел Никс.
— Батя, и сверху, и снизу — везде одни дирижабли.
Спереди, сзади, слева, справа, сверху и снизу — повсюду парили дирижабли королевства.
Никс уже видел поля сражений раньше, но количество союзников его поражало.
Балкас был такого же мнения.
— Я тоже впервые вижу столько кораблей.
На мостике дирижабля моряки рода Бартфорт занимали свои посты с напряжёнными лицами.
К Балкасу обратился капитан.
— И всё же, чтобы молодой господин Лео… ой, нет, господин Леон возглавлял столько дирижаблей — такого я и представить не мог.
Балкас почесал в затылке.
— Этот парень и впрямь мутация какая-то. Кто бы мог подумать, что мой ребёнок дойдёт до такого.
Никс был того же мнения.
— С таким количеством, кажется, и империю победить можно.
С летающего острова Леона взлетали отремонтированные дирижабли.
Бесплатное обслуживание, снабжение и переделка шли ударными темпами.
И вот из нижней части острова показался огромный дирижабль.
Никс, увидев появившуюся «Партнёршу», упёр руки в бока.
— Это же «Партнёрша», да? А почему на ней понавешано столько здоровенных труб?
Помимо переделанной «Партнёрши», вылетел ещё и плоский дирижабль.
Это был корпус воздушного авианосца — «Факт».
Вслед за ним появились и другие дирижабли, формой не похожие на корабли королевства — да нет, это были космические крейсера.
Балкас приложил ладонь ко лбу.
— Древнее оружие, говорите? Двигаются сами, без людей… наши предки были и впрямь поразительны.
Услышав про предков, Никс кое-что вспомнил.
— Батя, кстати, ты же когда-то говорил, что и у нашего рода есть какая-то легенда о предках, правда?
— Дурак. После такого зрелища рассказ о наших предках только унизит нас.
— Да что за рассказ-то? Раз уж зашла речь, расскажи.
Дирижабль рода Бартфорт на поле боя был размещён впереди.
Это потому, что Балкас сказал: «Раз мы родня Леона, то должны идти впереди, иначе подведём его».
Если Бартфорты будут позади, это плохо скажется на боевом духе — поэтому они выдвинулись вперёд.
А значит — высока вероятность погибнуть.
Раз уж представился случай, Никс хотел всё-таки услышать.
— …Наш предок, скорее, не из тех, кто прославился как авантюрист. Это ты знаешь, да?
— Это же человек, поднявшийся на войне?
— Гораздо более давняя история. Наш предок был авантюристом, пришедшим извне.
— Впервые слышу.
В королевстве Холфарт авантюристов признавали, и если в роду был авантюрист, то о нём обычно с гордостью рассказывали.
— Поговаривали, его то ли товарищи предали, то ли что-то в этом роде. Вот он и завязал с авантюрами. И на наш остров он перебрался, как говорят, чтобы тихо-мирно крестьянствовать.
— Прямо как Леон какой-то.
— И правда. Тогда, выходит, не мутация, а… возвращение к предкам?
— Но, признаться, после такой картины эта история кажется такой мелкой.
— Потому-то я и не хотел рассказывать. Ну, раз уж это наш предок, как авантюрист он, видать, не из великих был.
Пока отец с сыном непринуждённо беседовали, из динамика связи раздался резкий, режущий уши звук.
А затем послышался человеческий голос.
«Доклад от разведки! Обнаружен большой флот империи! Количество — более трёх тысяч!»
На мостике поднялся гул.
Ведь враг привёл силы, почти вдвое превосходящие их собственные.
К тому же точное число было неизвестно.
В худшем случае их могло быть и втрое больше.
Балкас повысил голос.
— Не паниковать! Если будем действовать по плану — обязательно победим!
Пока большой флот империи приближался, Никс утирал холодный пот.
◇
Внутри «Рикорну».
В большом, специально подготовленном помещении было высажено молодое деревце Святого Древа.
«Рикорну» втягивал из атмосферы магическую материю и подавал её к молодому древу.
Через древо она преобразовывалась в энергию, которая служила топливом для реактора «Рикорну».
Управлением «Рикорну» занималась Креаре.
«Концентрация магической материи растёт. „Аркадия“ приближается».
Поглощая эту магическую материю и питая ею молодое древо, «Рикорну» накапливал всё больше энергии.
За молодым древом наблюдали Ноэль и Юмерия.
— Я поняла, что этот малыш накапливает энергию, но на что её собираются использовать?
Креаре, отвечая на простой вопрос Ноэль, своим оком смотрела на Ливию.
«Эту энергию мы используем для защитного щита. Защищать союзников от вражеских атак — наша роль. А кроме того…»
Ливия, смотревшая в окно, обернулась к Креаре.
— Используем устройство с королевского корабля, верно?
Вот только применять его собирались иначе, чем в войне с княжеством.
«Враг уже подготовил контрмеры, так что мы применим его на союзниках».
Креаре вывела в помещении изображение.
«Используем ментальное воздействие устройства для связи. Эта штука не подвержена влиянию магической материи — очень удобно».
Юмерия наклонила голову.
— Эм-м, а что это значит?
Ей принялся объяснять Кайл.
— Это значит, что можно будет разговаривать мысленно.
— О-о, как здорово. Ой?! Т-то есть, мои стыдные мысли тоже будут слышны?! К-как же быть. Кайл узнает, что я постоянно думаю «Как же я тебя люблю»!
Лицо Юмерии залилось краской, а у Кайла от смущения покраснели даже уши.
— …Мама, замолчи уже.
«Если точнее, только слова передаёт. Принимать мы тоже можем, и, обрабатывая принятое, будем сообщать ситуацию союзникам. С обработкой информации я помогу, но нагрузка на Ливию-тян всё же большая».
Услышав это, Ливия, напротив, выглядела облегчённой.
— Со мной всё будет хорошо.
— Ливия.
Взволнованная Анжи сжала руку Ливии.
— Прости. Я не могу помочь.
Ливия покачала головой.
— Нет, Анжи столько сделала, чтобы мы добрались сюда. Поэтому теперь моя очередь. Наконец-то и я могу быть полезной.
В глазах Анжи навернулись слёзы, и она смахнула их кончиком пальца.
— …Я лишь подготовила всё. В отличие от тебя, я не могу помочь Леону напрямую.
— Я не смогла бы сделать той подготовки, что сделала ты.
Услышав этот разговор, Креаре посмотрела на Мари.
У той было сосредоточенное, тяжёлое лицо.
«Что такое, Мари-тян? Живот болит, что ли? Я же предупреждала — нельзя столько есть».
— …Эй, ты вообще как меня обычно воспринимаешь?
«А? Разве нет? Ты ж десять рисовых шариков, что я приготовила…»
— Девять! Не так уж и много! П-просто… по старым воспоминаниям захотелось, вот я и съела чуть больше обычного.
Думая, что разница невелика, Креаре попросила и Мари о содействии.
«Энергию „Рикорну“ я и Мари-тян поделю, так что силой святой защиту обеспечь, ладно?»
— Положись на меня. Я, если возьмусь, всё могу. А лучше скажи — а этот корабль вообще как двигается?
Мари принялась расспрашивать о разном, и Креаре стала ей объяснять.
Ноэль засунула руки в карманы.
— Чувствую себя тут какой-то лишней.
Едва она пробормотала это, как в помещение пришёл сигнал связи от Факта — одноглазого шара, управляющего космическим кораблём авианосного типа.
«Засёк реакцию высокотемпературного источника».
Услышав это, Креаре тут же отдала указание.
«Щит на максимальную мощность».
Сразу после этого перед «Рикорну» развернулись слой за слоем плоские полупрозрачные пятна света.
Они походили на полупрозрачные занавеси.
Ноэль широко раскрыла глаза.
— А? Что это?
В тот же миг, едва что-то блеснуло вдали, как «Рикорну» окутал свет, и корабль резко затрясло.
◇
Авианосец «Факт» обнаружил противника, которого невооружённым глазом было не разглядеть.
«С такого расстояния — и попасть в цель».
Поддерживающие «Факт» искусственные интеллекты доложили о понесённом ущербе.
«Корабль-щит — один, тяжёлые повреждения».
«У флота королевства потерь нет».
«Следующий корабль-щит выдвинуть вперёд».
Из флота королевства выдвинулся один космический корабль.
Это был корабль-щит, подготовленный специально для отражения главного орудия «Аркадии», — космический корабль, разворачивающий защитный щит для прикрытия союзников.
Он способен прикрыть даже от мощного главного орудия «Аркадии», но получает столь сильные повреждения, что от одного выстрела идёт ко дну.
«Время до следующего выстрела врага — ориентировочно тысяча восемьсот секунд».
«Флот империи разворачивается перед „Аркадией“».
«Подконтрольные врагу монстры быстро приближаются к нам».
«Факт» немедленно отдал распоряжения.
«Перехватываем. Развернуть отряд мобильного вооружения».
С авианосца один за другим вылетали беспилотные Доспехи.
А затем космические корабли Древнего Человечества навели своё оружие на монстров.
«Огонь».
По команде «Факта» из всех орудий разом ударили лучевые и снарядные залпы, а вслед за ними одна за другой взмыли ракеты.
Пробив толпу монстров, лучи устремились к дирижаблям империи, защищавшим «Аркадию», — но те оказались прикрыты магическим барьером.
«Подтверждён вражеский щит».
«Идентифицирован как магический барьер „Аркадии“».
«Наше лучевое оружие нейтрализовано».
«Факт» своим единственным оком анализировал поступающее извне изображение.
Вокруг «Аркадии» один за другим появлялись монстры.
Она выпускала магическую материю и переделывала её в монстров, ставя их под свой контроль.
По сути, она могла производить монстров практически бесконечно и использовать их как оружие.
Тем временем «Факт» и его собратья находились в состоянии аварийного ремонта.
Назвать их характеристики полноценными было сложно.
«Наши характеристики ниже ожидаемых. — Сближаемся с „Аркадией“. Двинуть флот королевства вперёд».
По указанию «Факта» «Рикорну» передавал приказы каждому кораблю.
Дирижабли королевства пришли в движение, но, поскольку ими управляли люди, в манёврах ощущалась нескладность.
Уровень подготовки расчётов был неравным, а вдобавок они не имели опыта таких масштабных флотских сражений, поэтому действовали неуклюже.
«Снижаю оценку армии королевства. Уменьшить скорость продвижения, два корабля отвести в тыл».
Армия королевства с трудом двигалась вперёд.
Причина — их было слишком много, чтобы эффективно манёврировать.
В противоположность им, армия империи, видимо, готовилась к этому, и действовала несколько лучше, чем войска королевства.
Однако…
«Снижаю оценку армии империи».
…их выучка тоже, несмотря на время на подготовку, оказалась ниже ожидаемой.
Вспомогательные искусственные интеллекты заволновались.
«Группа монстров прорывается через наш огонь».
«Скорость армии королевства резко упала».
«Армия королевства развёртывает мобильное вооружение — Доспехи».
Услышав этот доклад, «Факт» вспыхнул своим оком.
«Игнорируйте, продолжайте продвижение. Если мы не сблизимся с „Аркадией“, нас будут безнаказанно расстреливать».
Армии королевства не оставалось ничего, кроме как пробиваться сквозь главное орудие «Аркадии» и атакующих монстров, чтобы сблизиться с империей.
◇
Армия империи.
В командной рубке внутри «Аркадии» Бартольт нервничал из-за мощности главного орудия.
— И это всё?
Он рассчитывал, сколько вражеских кораблей удастся потопить, но результат — всего один.
Был выпущен луч, способный поглотить и сотню дирижаблей разом, а результат — не соответствует.
Магическое создание стало объяснять Бартольту.
«Эти провонявшие маслом железяки заслонились космическим кораблём, пожертвовав им. Но если продолжим стрелять, мы победим».
Видом оно напоминало Брэйва — круглое чёрное тело с одним большим оком, — но размером было не меньше метра в диаметре.
Поскольку его хозяйкой была Миа, к императору Бартольту оно обращалось с каким-то холодком.
«Видимо, оно только проснулось и не получило толкового техобслуживания».
Сколько именно у врага кораблей, способных принять на себя удар главного орудия, было неизвестно, но создание утверждало, что преимущество всё равно на их стороне.
Бартольт скрестил руки на груди.
— Так просто победить не дадут, значит. Когда сможем стрелять снова?
«Через сорок пять минут».
— Это слишком долго. Нельзя быстрее? По плану ведь должно было быть тридцать минут.
«Энергию нельзя направить на главное орудие из-за защиты от лучевого оружия и производства монстров. К тому же „Аркадия“ ещё не полностью пробудилась».
— А королевская армия движется на нас, знаешь ли?
«К моменту контакта их число поубавится».
Положение было выгодным, но Бартольта не покидала тревога.
Виду он не подавал, но магические создания не могли получить никакой информации о Леоне — то есть о Луксионе.
— Что с основной силой врага?
«Луксион не обнаружен. Возможно, прячется где-то и наблюдает за нашими действиями».
— Немедленно найдите его!
Магическое создание попыталось успокоить Бартольта, опасавшегося, как поступит Леон.
«Луксион, несомненно, угроза, но, прикрывшись от его одного удара, главным орудием по нему попадём — и проблем не будет. К тому же армию королевства можно и без главного орудия — измотать, а затем добить обычными силами».
Бартольт поднял взгляд к потолку.
— Хорошо бы.
Бартольт подумал.
(Судя по тому, что я слышал от Фина, не верится, что всё закончится так просто.)
Магическое создание сказало:
«Луксион изначально был кораблём-переселенцем. Значит, возможно, что часть людей он уже посадил и сбежал в космос».
Бартольт тоже подумал — насколько проще было бы.
(Уж лучше бы и впрямь сбежал, тогда нам было бы легче.)
Они оба — перерождённые.
По возможности он не хотел бы драться, но мир, в который он переродился, и его положение — иначе как неудачными не назовёшь.
Бартольт отдал приказ.
— Всей армии — отступать. Не позволять королевской армии приблизиться.
Армия империи двигалась так, чтобы держать дистанцию с армией королевства.