Порт, парящий неподалёку от столицы.
Я прибыл проводить делегацию империи и теперь стоял лицом к лицу с Фином.
Куросукэ настороженно смотрел на меня.
«Напарник, ты точно уверен?»
И Луксион — туда же.
«— Мастер, вы сделали неверный выбор.»
Чит-предметы с обеих сторон были на редкость надоедливыми.
Я пожал плечами, глядя на Фина.
— Ну, понимаю, что тебе есть что сказать, но в следующую встречу мы будем врагами. Можешь, кстати, и проиграть — я не против.
На мою подколку Фин с бледным лицом ответил:
— Болтай-болтай. Ладно, если победю я, то хоть о помиловании похлопочу.
Я протянул руку.
Фин крепко её пожал.
— …Прости. Только этого я уступить не могу. Твоё предложение принять не получится.
— Вот как. …Я знал.
Я предложил передать империи технологию выработки маны.
Но решение Фина не изменилось.
Даже с этой технологией Миа-тян провела бы всю жизнь на больничной койке.
Это был предел даже для Луксиона и компании.
А Фин этого принять не мог.
И не мог никак.
Зная, что в прошлой жизни у него была сестра, я понимал — он сделает всё, чтобы этого не допустить.
— …Было весело. Не вру. Хотелось бы — чтобы мы оба ни о чём не знали и просто… весело провели время.
— Да уж.
Пока мы с Фином разговаривали, подошла Миа-тян.
— Э-э, господин герцог!
— Что такое?
Я ответил с улыбкой.
Ведь Миа-тян не знала правды.
С ней я просто не мог быть холодным.
— Э-это… с болезнью Эрики ведь всё будет в порядке, правда?
— …А, не волнуйся. Луксион и его команда быстро её вылечат.
— Слава богу. Мы так спешно уезжаем, что я даже толком попрощаться не успела, и было тревожно. Мы ведь только-только подружились.
…Не следовало мне её к нам подпускать.
Хотя бы характер у этого ребёнка был мерзкий — и мне было бы легче.
— Я передам всё Эрике как полагается. …Береги себя.
— Хорошо!
Сияющая улыбка Миа-тян была такой ослепительной — что я её ненавидел.
Лучше б она была более противной.
Юный рыцарь окликнул Мию.
— Принцесса Мириаллис, время отплытия.
— Д-да! Эм, господин герцог… нет, Леон-сан, спасибо вам за всё!
Пока я махал в ответ улыбающейся, машущей мне рукой Миа-тян, Фин повернулся ко мне спиной.
— …Леон, прощай.
— Да, прощай.
Я с улыбкой проводил их обоих.
◇
Крыша королевского дворца.
Эрику в инвалидном кресле вывезла на улицу Мари.
— Сегодня такая чудесная погода. …Эрика, Миа-тян и остальные больше не приедут. А я-то думала, что мы и в следующем году повеселимся — обидно, правда?
Эрика, побледневшая ещё сильнее, чем прежде, ответила Мари с улыбкой:
— Мама, ты что, собиралась с ней дружить и после выпуска?
— Я даже не прочь остаться на второй год. Так весело проводить школьную жизнь вместе с тобой, Эрика. Только вот, почему у тебя вдруг здоровье ухудшилось? Креаре тоже толком ничего не объясняет.
Эрика знала причину.
— …И вправду — почему?
(Дядя наверняка догадывается.)
— Эрика, тебе не больно? Может, попросим братана дать нам ещё раз воспользоваться медицинской капсулой?
— Всё нормально. Я к больничной жизни привыкла.
Бóльшую часть старости она провела в больнице.
Закончив работу, она сразу же слегла.
С тех пор всё время — в кровати.
(Это, наверное, награда от бога. Ведь я смогла встретить маму… и дядю — и они так обо мне заботились.)
Для Эрики каждый день был как подарок.
Случались и неприятности, но сейчас она была очень счастлива.
(Если я одна исчезну — никаких проблем не останется. И этого довольно. Таков уж ход этого мира.)
Эрика подняла глаза к небу — вдали виднелся летающий корабль имперской делегации.
Он вышел в воздух — и зачем-то застыл на месте.
— У Миа-тян и компании какие-то проблемы?
— Кто знает. Дипломаты тоже отзываются обратно, может, поэтому суматоха.
— Что-то всё это как-то нервно.
Из-за этих событий между двумя странами установилась напряжённость.
Мари этого не замечала.
Дверь на крышу открылась, появился Леон.
С ним был и Эрия.
— Эрика, герцог пришёл навестить тебя.
За растерянным Эрией стоял Леон — с натянутой, как маска, улыбкой.
(…До самого конца я доставила дяде хлопот.)
Мари покатила инвалидное кресло к Леону.
— Эй, чего у вас тут атмосфера такая жуткая? Эрика болеет, так что если ты раздражён — давай потом… а, братан?
Леон достал пистолет и, игнорируя Мари, обратился к Эрике:
— Какая ты плохая девочка. Обманула меня, да?
Эрика кивнула.
— Простите. Но если бы вы узнали — вы бы меня остановили, верно?
— …Ты и правда плохая девочка. В кого только пошла?
Её собственная жизнь и жизни жителей империи.
Их даже на весы класть не нужно.
Эрика была атавизмом — в ней сильно проявилась кровь Древнего Человечества.
Если бы Леон узнал правду — никто не мог предсказать, как он поступит.
(Если только я одна стану жертвой — всё устроится.)
После прохождения третьей части той отомэ-игры Эрика искала информацию в интернете.
Там были статьи о появляющемся оружии, об устройстве мира.
Оказалось, что в прошлом велась война между Древним и Новым Человечеством, а оружие — мрачное наследие обеих сторон.
На удивление, серия продолжилась, и эти настройки перекочевали в новые части.
И Эрика была персонажем с густой кровью Древнего Человечества, противостоящим Мии.
Причина её ненависти к Мии описывалась так: «хотелось вплести в сюжет вражду Древнего и Нового Человечества».
Этой подоплёки в самой игре не показывали.
— Думаю, в итоге всё к лучшему. Если бы я рассказала вам правду — неизвестно, что бы случилось.
Леон мог напасть на империю.
Этого нельзя было допустить.
— …Лично я твою добрую душу ценю. Но вот это — ты могла предвидеть?
Леон направил дуло на Эрику.
Эрия в панике вскрикнул:
— Б-братан!
Мари тоже.
Она выскочила перед Эрикой и раскинула руки.
— Ты о чём вообще думаешь?!
Леон смотрел серьёзно.
— Отойди. Это способ всё решить.
Эрика задумалась над поступком Леона.
(Похоже, и на той стороне есть переродившиеся… может, моё устранение — условие, при котором удастся избежать войны? Тогда — это конец, наверное.)
В империи знают, что Леон души не чает в Эрике.
Возможно, опасаясь, что он встанет против них, империя надавила на королевство, чтобы оно с Эрикой «разобралось».
Это же Леон.
Эрика решила: чтобы избежать войны, он принял решение оборвать её жизнь.
(До самого конца я доставлю дяде хлопот.)
С затуманенным сознанием Эрика так подумала.
— …Хорошо. Если меня застрелите вы — это не так уж плохо.
Мари обернулась к Эрике.
— Ч-что ты такое говоришь?! Это же не дело! Так нельзя!
Но сразу после того, как Мари обернулась, Леон заговорил:
— …Эрика, ты плохая девочка. Но я — куда хуже.
— Нет, дядя, вы добры…
Не дав ей договорить, Леон спустил курок — пуля попала в Эрику.
Кровь брызнула, забрызгав лицо Мари.
Мари дрожащими пальцами коснулась её.
И тут же зажала рукой рану Эрики.
(…Болит меньше, чем я думала.)
— Эрика! Эрикааа!
(Прости, мама. Я с самого начала знала, что так будет. Эрия, и ты прости. И дядя… дядя?)
Леон едва заметно улыбался.
Эрике показалось — будто эта улыбка означает, что Леон сломался.
◇
Делегация империи.
На палубе летающего корабля Фин, держась за поручни, опустился на колени.
«Напарник, слежки за нами нет. Леон сдержал слово.»
— Понятно.
Со слезами на глазах Фин благодарил Леона.
— Спасибо, Леон. …Прости. Прости меня.
Брэйв смотрел печально.
«Я-то считаю, что напарник поступает неправильно. Но… я останусь на стороне напарника до самого конца.»
— Прости, Куросукэ. Связался с таким дураком, как я.
«Хоть ты и не зовёшь меня Брэйв — для меня ты лучший напарник. Из всех моих прежних обладателей — самый лучший. Это я тебе гарантирую.»
У Брэйва за прошлое перебывало немало владельцев.
Когда-то его мастером был кто-то из Нового Человечества, сражавшегося с Древним.
Потом владельцы менялись, а с окончанием войны он впал в спячку.
И вот его выкопал Фин.
«…Только ты обращался со мной как с напарником. Поэтому я и буду с тобой до самого конца.»
— Прости. Да, верно. Это я… мы так решили. Не время лить слёзы.
«Напарник, даже со мной шансы победить его — пятьдесят на пятьдесят. Не забывай об этом.»
— Да, я знаю.
Чтобы защитить Мию, Фин не мог себе позволить рисковать в королевстве.
Сражаться на территории Леона — невыгодно.
Фина просто отпустили.
— …Леон, прости. Я не смогу объединиться с тобой.
Брэйв сообщил Фину:
«Напарник, Миа.»
Фин вытер слёзы.
— Господин рыцарь, Бу-кун! …Э, а? Господин рыцарь, вы что, плакали?
Фин выдавил из себя улыбку.
— Нет, просто соринка в глаз попала.
— Врать нехорошо. У вас глаза покраснели. Господин рыцарь, вам ведь тоже тяжело расставаться, да?
— …Да.
— Ничего страшного. Мы обязательно ещё встретимся. О, точно! Тогда я приглашу всех в империю. И господина герцога, и Эрику-сама позовём.
Перед лицом простодушной Мии Фин не знал, как поступить.
— Миа… ты хочешь дружить с Эрикой-тян и остальными?
Миа склонила голову набок — с лицом, словно спрашивающим: «А что тут странного?»
— Разумеется. Эм, я больше не смогу учиться в академии, но у меня появилась новая цель. Я стану мостом дружбы между нами и королевством. Я же принцесса — мне это под силу, правда? Правда?!
На полный надежд взгляд Мии Фин кивнул.
— Да. Когда-нибудь… надеюсь, так и будет.