— Бра-а-атаа-ан!
К одиноко стоящему дому на территории мужского общежития бежала плачущая Мари.
Внезапное дурное предчувствие и разные другие обстоятельства привели её к Леону — выплакаться.
— В следующем месяце у меня крах! Одолжи денег… а?
Однако дом Леона охраняли Стражи в полном боевом снаряжении.
На крыше располагались роботы-пауки, бдительно наблюдающие за округой.
Множество дронов кружили в воздухе — охрана была усилена до предела.
«— Мари-тян, что случилось?»
— Креаре! С-слушай, позови братана. Дело в том, что в следующем месяце у меня крах!
В принципе, можно было прийти и завтра, но непонятное беспокойство в груди не давало Мари ждать — она хотела увидеть Леона немедленно.
Однако Креаре не собиралась её пускать.
«Мастер уже отдыхает. Приходи завтра».
— А? Но ведь сейчас только восемь вечера. Братан точно ещё не спит.
«Ого, ты хорошо его знаешь. И всё-таки приходи завтра».
Креаре держалась холоднее обычного, и Мари тоже заупрямилась.
— Да что такое! Ладно, тогда силой прорвусь!
Мари попыталась пройти мимо Креаре, но тут на землю с глухим стуком что-то упало.
Она обернулась на звук — у её ног лежала пачка купюр.
— …Э-эй, ты к чему клонишь?
«Содержать всех — это ведь так тяжело, верно? Я прекрасно понимаю твои трудности. Поэтому, если ты сейчас развернёшься и уйдёшь, я не скажу ни слова о том, что ты подобрала эти деньги».
Иными словами — бери деньги и проваливай.
Мари сглотнула.
(Чувствую, мне обязательно нужно увидеть братана, но эти деньги мне сейчас до зарезу нужны.)
Денег не заработать: из-за переворота даже подработки невозможны.
Спуски в подземелья тоже под запретом — Мари оказалась в тупике.
Но и с Леоном встретиться очень хотелось.
— Вывод, к которому пришла Мари, был таков:
— Уже поздно, не хочу мешать, так что я пойду.
Сунув пачку во внутренний карман, она развернулась обратно.
«Вот за эту твою прямолинейность я тебя и люблю, Мари-тян».
Правда, Мари при этом подумала:
(Хм-м, чувствую, я где-то ошиблась с выбором, но эти ребята с братаном ничего плохого не сделают, так что переживать не о чем. Завтра ещё раз с ним поговорю!)
◇
Мари оказалась не единственной, кто направлялся к дому Леона.
В одних набедренных повязках и с закрученными на лоб полотенцами к нему пришли Грег и Крис — звать в баню.
— У Бартфорта в последнее время уж больно усталый вид! В такие моменты только баня и спасает!
— Да! Уступим ему честь окунуться первым!
Они тщательно вычистили ванную и набрали горячей воды.
Чтобы позвать Леона в баню, оба прибежали сюда в фундоси.
И тут перед ними встала Ноэль.
— Та-ак, вы двое, разворачивайтесь кругом и марш по домам.
— Хм? Ноэль-сан?
Крис поправил очки.
Грег же с улыбкой принялся объяснять Ноэль ситуацию.
— Бартфорт же дома? Мы зовём его попариться вместе, позови его.
Позади Ноэль роботы с огромными щитами перегораживали проход.
— Леон спит, приходите завтра.
Крис не отступал.
— Сейчас идеальный момент! Я хочу, чтобы Бартфорт насладился лучшей баней!
— Окей, тогда завтра утром. Утренней ванне Леон тоже обрадуется, а сегодня вы двое полежите в ней сами.
Грег насторожился.
— Что-то стряслось? Может, какие-то проблемы?! Крис, мы тоже должны помочь Бартфорту!
— А то!
Игнорируя предупреждения, они попытались прорваться в комнату Леона, но вдруг оба издали «уф!» и рухнули наземь.
За их спинами зловеще поблёскивал синий глаз Креаре.
«Вот что бывает, когда не уходят по-хорошему».
— Креаре, не переборщила?
«Это ради защиты драгоценного времени мастера. Без жертв тут не обойтись».
— И всё-таки, прямо один за другим… Леону тоже несладко приходится.
Глядя на смеющуюся Ноэль, Креаре спросила:
«Кстати, а ты сама-то ничего против не имеешь?»
— Я-то? …С этими двумя — нет уж, увольте. Дело не в том, что они мне неприятны.
Сунув руки в карманы, Ноэль прислонилась спиной к стене.
— …Я смирилась с тем, что я третья.
«Это что, упрёк? Хочешь высказать мастеру претензии? Или, может, нападёшь на него завтра же?»
— Дурочка. Я не в этом смысле. Эх, вот родился бы Леон в Республике… Тогда бы я нацелилась на первое место.
«Нет уж, так не пойдёт. Тогда мы бы с мастером не встретились».
◇
Другое место.
Здесь были Джилк и Брэд.
— Герцог Бартфорт, кажется, очень устал. Подарим ему подобранный мной чайный сервиз и порадуем его.
Глядя на дешёвый с виду сервиз в руках Джилка, Брэд покачал головой.
— Подкупать вещами — дурной тон. Я заставлю Бартфорта улыбнуться своими фокусами.
Видя в руках Брэда реквизит для фокусов, Джилк прищурился.
— От твоих жалких фокусов люди не улыбаются — они над тобой смеются.
— Что это значит?! И вообще, на себя посмотри! Тебя постоянно надувают с подделками!
— Никакие это не подделки! Я тщательно отбираю настоящие вещи! Если я считаю что-то настоящим, то даже подделка имеет для меня ценность!
Пока они переругивались, их окружили дроны, похожие на маленьких Луксионов.
Их красные глаза зловеще поблёскивали.
— Ч-что это всё значит?!
— Ребята, вы же подчинённые Бартфорта, да?
В ответ на испуганных парней маленькие Луксионы пробубнили:
«Устранить».
«Помеха подлежит устранению».
«…Истребить».
Слыша не самые приятные слова из уст маленьких Луксионов, Джилк и Брэд покрылись холодным потом.
Тут появились Стражи.
— Ч-что вы делаете?! …Уф!
— Эй, что вы вкололи Джилку?! Эй, погодите! Я не люблю уко… ах!
Роботы понесли обмякшие тела.
Наблюдавший за этим Луксион пробормотал:
«…Чисто».
◇
Юлиус шёл по коридору, направляясь к Леону.
«Раз Бартфорт устал, схожу-ка я с ним сегодня в уличную закусочную, угощу за свой счёт. Он постоянно мне помогает, надо хоть как-то отблагодарить».
Карманные деньги Юлиуса, если разобраться, шли из кармана Леона.
Самого его это особо не волновало.
И вот, добравшись до парадного входа дома, он увидел Ноэль с обречённым выражением лица.
— И почему именно сегодня все припёрлись?
Рядом с Ноэль виднелись Луксион и Креаре.
«Возможно, они инстинктивно что-то почуяли?»
«Слишком уж много у мастера докучливых гостей. Надо их устранить!»
Удивлённый довольно тревожными словами Креаре, Юлиус всё же обратился к Ноэль.
Вокруг дежурило подозрительно много роботов-охранников.
— Что-то стряслось? По-моему, такая охрана излишня.
Грозное оцепление наводило на мысль, что произошёл какой-то инцидент.
Но Ноэль отмахнулась рукой:
— Леон занят, если есть дело — приходи завтра. Если срочно — я тебя выслушаю.
— Вот как? Тогда зайду завтра. Я, собственно, хотел позвать его сходить в уличную закусочную.
— С Леоном?
— Именно.
На уверенный ответ Юлиуса Ноэль посмотрела с недоумением.
А потом спросила:
— Слушайте, а как у вас вообще с Леоном отношения? Сначала же он на дуэли вас всех в пух и прах разнёс, верно? Не то чтобы враги, но всё это сложно, разве нет?
Юлиус кивнул на её вопрос.
— Поначалу я его терпеть не мог. Ведь это Бартфорт разлучил меня с Мари. Но… он, понимаешь, неуклюжий.
— Неуклюжий?
— Чтобы привести меня в чувство, он сам взял на себя роль злодея. С Эрией было то же самое. Он сам берёт на себя невыгодную роль. Я потом понял — он неуклюжий и… наверное, добрый.
Ноэль согласилась:
— Ну да, так и есть.
— К тому же он что-то скрывает. Думаю, есть что-то, о чём он нам сказать не может.
— Правда?
— Скорее всего. Наверняка он слишком многое тащит на себе. Я понял это, когда сбросил с себя бремя принца, — он взваливает на себя слишком много.
Ноэль прищурилась.
— И это говорит бывший наследный принц?
— Сейчас я счастлив, поэтому доволен. Хотя, конечно, всё это благодаря Бартфорту.
— …Ну ты даёшь.
— Да уж.
Юлиус рассмеялся и, поняв, что сегодня позвать Леона не выйдет, решил отправиться домой.
◇
Когда Юлиус ушёл, Ноэль подняла взгляд к небу.
— …Эти ребята — то ли дураки, то ли умные, не разберёшь.
Оценки у них прекрасные.
Но вот поведение никуда не годится.
«Мастеру они кажутся забавными».
— Правда?
Луксион кивнул и поведал Ноэль то, о чём Леон обычно молчал.
«Он говорит много всякого, но в основном восемьдесят процентов — это ложь. Словам мастера верить не стоит».
— Э-это же жестоко звучит, нет?
Когда она обратилась за подтверждением к Креаре, синий глаз согласно кивнул.
«Мастер такой же изломанный, как и он. Но в основе своей он добрый, я думаю».
Луксион продолжил объяснять:
«Мастер — обычный человек. Добрый, тяжело переживает крупные решения. И при этом неизменно склонен взваливать на себя большее бремя, лишь бы услужить другому».
Ноэль это в общих чертах понимала.
Так было и в Республике.
— Понимаю. Он всё умеет, на него можно положиться… и в итоге на него начинают полагаться слишком сильно.
«В результате мастер уже на пределе».
Креаре тоже говорила без своей обычной шутливости, серьёзным тоном.
«Если бы он был эгоистичнее, было бы лучше. Из-за того, что он странным образом ценит общественные нормы, дошло до этого».
Ноэль склонила голову.
— А это плохо?
«Стоит ли мастеру тащить на себе столько ради поддержания этого „общественного порядка“? Для нас королевство ценнее мастера никак не выходит».
Луксион обратился к Ноэль:
«…Если мастер всё же сломается психологически, мы немедленно уничтожим эту страну».
— В-вы хоть понимаете, что говорите? Леон бы такого ни за что не захотел.
«Совершенно верно. Именно поэтому нам и трудно. Пока мастер в здравом уме, уничтожить королевство мы не можем».
◇
Следующее утро.
Я раскинул руки навстречу солнцу.
— Какой же прекрасный мир!
Глядя на меня с обречённым видом, рядом стоял Фин с Куросукэ.
— Ты чего это с утра?
«Этот тип, кажется, переутомился и впал в эйфорию. Дать бы ему отдохнуть».
Меня же ещё и пожалели — я положил руку на плечо Фину.
— Я больше ничего не боюсь.
— А-а, вот как. Что ж, рад за тебя. Кстати, я бы хотел обсудить наши дальнейшие планы.
У Фина все заботы, разумеется, связаны с Миа-тян.
— Не парься, у меня уже есть план. По словам Эрики, главная героиня пробуждает свою кровь, когда касается чего-то вроде руин на тридцатом подземном этаже подземелья.
— Это то самое «пробуждение крови».
— …Финального босса нет, целей для захвата нет, я не знал, как всё пойдёт, но получается на удивление гладко. Можно ни о чём не беспокоиться.
— Вам всё же стоит немного раскаяться. В том, что все мужские цели захвата перебиты, есть и твоя вина.
— Насчёт Оскара мне жаль, признаю.
— Не делай вид, будто Джейка и Аарона не было!
«Напарник, этот тип — последняя сволочь».
Главная героиня третьей части пробуждает свою кровь, и выясняется, что она из императорского рода.
С этого момента в дело вступает империя.
По сценарию, ей предстоит сражение с одним из финальных боссов — Стражем Неба или Моря.
В игре того, кого героиня не выбрала, добивают герои первой части.
— Что касается Миа-тян, отвести её к руинам в подземелье можно, но ведь надо ещё доложить империи, верно? По срокам, по-моему, лучше всего весенние каникулы. После них всё закрутится.
— …Да, ты прав. Миа тоже ждёт мероприятий академии, тут важно правильно выбрать момент.
— Уроки тоже надо учитывать. После пробуждения её, говорят, разок вызовут обратно в империю.
— Ну да, она ведь возвращается в императорский род, точнее, становится императорской особой. Но до тех пор Миа придётся терпеть…
Видя недовольство Фина, я протянул ему маску.
— А это что? Какая-то дыхательная штука из больницы, не по душе мне.
— Если дышать через эту штуку, можно вдыхать магический элемент. Используй, когда тяжело. А, вот сменный баллон.
Я отдал ему небольшой баллон, и Фин с облегчением вздохнул.
— Значит, когда станет тяжело — этим пользоваться? Спасибо, выручил.
— Это лишь временно облегчает симптомы, так что на улице слишком не геройствуй. Если охота подвигаться — иди в подземелье.
— Дотянуть до весенних каникул с помощью этой штуки… ладно, понял.
Есть и содержание занятий, и масса других факторов.
Чтобы спуститься на тридцатый подземный этаж, весенние каникулы подходят лучше всего.
Фин принялся благодарить.
— Спасибо тебе за всё. Я твой должник.
— Да ничего страшного. Миа-тян ведь и подруга Эрики.
Фин выглядел довольным.
— Это верно. Хотя в случае с Миа за ней по большей части просто присматривают.
— Эрике это, похоже, в радость, разве плохо?
Видя, как эти двое ладят, и я, и Фин невольно успокаивались.
Академическая жизнь без злодеев — без взлётов и падений, но мирная и приятная.
— Кстати, а помолвка этой самой Эрики-тян когда? Как и планировали, на летних каникулах?
— …На зимних.
— Значит, на летние не получилось.
— С последствиями переворота забот хватает.
Если честно, есть моменты, с которыми я не согласен.
Но с учётом разных обстоятельств помолвку перенесли на зимние каникулы.
Надо также показать, что я являюсь покровителем этих двоих… то есть Эрии.
Будут присутствовать и члены королевской семьи — этим продемонстрируем, что мы с ними в хороших отношениях.
— Эх, как же я не люблю политику.