Арена Академии гудит от возбуждения.
Посмотреть на машину под названием «Аррогант», на которой едет Леон, ставший героем после победы над Чёрным рыцарем из герцогства, собрались толпы зрителей.
К тому же нашлись те, кто поставил крупные деньги на победу Элии. Благодаря этому пари состоялось.
Поэтому находились студенты, которые ставили большие суммы, уверенные, что Леон непременно победит.
«На этот раз точно заработаю».
«На первом курсе со мной ужасно обошлись».
«Отыграю тогдашние потери».
Окружающие не сомневались в победе Леона.
В действительности мастерство Элии не достигало уровня Леона. Характеристики его машины уступали Арроганту, вдобавок Леон имел реальный боевой опыт.
Всё у них было по-разному.
Оценки окружающих были неизбежны, но Эрика понурилась.
К такой Эрике обратилась Мари.
— Эрика, если не хочешь смотреть, может, уйдём отсюда?
— Я в порядке. Я должна как следует посмотреть на Элию. Потому что это единственное, что я могу сделать.
Мари сказала Эрике:
— Эрика, если не скажешь, чего хочешь, ничего не получишь. Разве плохо побыть немного эгоисткой? Если любишь, лучше сказать об этом прямо.
— …Но в моём положении мне это не позволено.
— Всё-таки ты его любишь.
Услышав ответ Эрики, Мари опустила глаза.
— Эрика, тебя это устраивает? Брат ведь твой дядя. Брак — это ненормально. Брат тоже не хочет трогать племянницу.
— Мама, у членов королевской семьи нет свободы в браке. Даже если в прошлой жизни он был моим дядей, сейчас это мужчина, с которым у меня нет кровного родства. Для брака нет никаких препятствий.
Кровное родство у них не близкое.
И Леон — герой королевства. Его выгодно заполучить.
Напротив, отказ немыслим.
То, что он был дядей в прошлой жизни, не могло служить причиной для отказа от брака.
— А как же твоё счастье?!
— …Я и сейчас достаточно счастлива.
— Ты совсем ничего не понимаешь. Счастье нужно хватать самой!
— Не уметь чувствовать счастье, которое есть сейчас, — вот это несчастье, мама.
— Знать ничего не знаю! Что плохого в том, чтобы желать? Скажи брату, и он исполнит любое твоё желание!
Эрика сжала руки, лежащие на перилах.
— Ты хоть представляешь, сколько крови прольётся в обмен на счастье, которого я попрошу? Я не могу принять такое решение.
◇
В выходной день арена была переполнена зрителями.
Доспех Элии, стоящий перед Аррогантом, был сделан на заказ, как и подобает маркизскому дому.
Но даже так разница в характеристиках с Аррогантом была безнадёжной.
— Элия-кун. Хвалю, что не сбежал и вышел против меня.
— …Стал бы я сбегать.
Как ни жаль Элию, но я превосхожу его во всём.
При таких обстоятельствах победить ему невозможно.
— Похвально хотя бы твоё упорство. Но в жизни бывают невозможные вещи.
Мир устроен несправедливо. Поистине несправедливо.
В кабине пилота Луксион уставился на меня своим единственным глазом.
— Чем заниматься подобным, не было бы полезнее уничтожить того чёрного?
— Ты приставучий.
— Ведь это враг.
— Если ты искусственный интеллект, будь порациональнее.
— Это приоритетная задача, так что невозможно.
— Вот как.
Когда возвестили о начале дуэли, Элия рванулся вперёд.
Движения его были неуклюжи. Но он не колебался от страха.
— Хороший рывок.
Я отступил на шаг на Арроганте и уклонился, и меч доспеха Элии вонзился в землю.
— Ну, что теперь!
Я пнул его, и Элия тут же поднялся, снова бросившись на меня.
Только за смелость идти на Аррогант, который гораздо крупнее его собственного доспеха, можно похвалить.
— Не думай, что таким образом получишь Эрику!
Я ударил его наотмашь, а затем достал клинок из контейнера, который нёс на спине Аррогант.
◇
Фин сидел рядом с Мией и смотрел на дуэль Леона. Он прикрыл лицо правой рукой.
— Этот парень, как он может спокойно творить такое…
Это была не дуэль, а просто одностороннее издевательство Арроганта над доспехом Элии.
Мия сжала руки у груди и выглядела встревоженной.
— Рыцарь-сама, Леон-сама страшный. Я не думала, что он способен на такое.
Брейв, показавшийся из кармана Фина, раздражённо смотрел на Аррогант.
— Бесит! Этот доспех — подделка, созданная на основе наших данных!
Фин с пониманием кивнул.
— А, так вот оно что. Действительно, он чем-то похож на твой доспех.
— Эта груда металлолома украла нашу идею!
Видя, что Мия встревожена, Фин положил руку ей на голову, чтобы успокоить.
— Не волнуйся. Леон всё продумал.
— Правда?
— Да, всё будет хорошо. …Наверное.
Даже Брейв засомневался в Фине.
— Как знать. Эта груда металлолома — оружие Старого Человечества. Это ребята, которые легко попирают человеческие чувства.
Тут Мия, прикрыв рот, начала смеяться.
— Бу-кун сыграл на словах «оружие» и «спокойно»¹.
Фин и Брейв не знали, как реагировать на такой повод для смеха Мии.
— Мии показалось забавным. Ну, ладно.
— Напарник, лучше сказать прямо. Что твоё чувство юмора ненормальное. Вернее, перестань вести себя так, будто я пытался её рассмешить. Аж грустно становится. Эй, Мия, хватит смеяться.
— Но Бу-кун меня смешит.
— …У тебя и правда странное чувство юмора.
Фин смотрел на поединок с трибуны.
Это одностороннее действо нельзя было назвать дуэлью.
Вокруг уже раздавались голоса: «Не слишком ли?»
(Леон, о чём ты думаешь?)
Чего он хочет добиться от Элии?
Фин размышлял, глядя на Леона.
◇
При виде одностороннего боя Эрика прижимала руки к груди. Она закрыла глаза.
— Дядя, уже хватит. Это ужасно. Ты же обещал не позорить Элию, а выходит наоборот.
Голос Леона разнёсся по арене:
— Слабоват, первокурсник! Не слишком ли ты недооцениваешь старших? Вызвать на дуэль и не суметь нанести ни одного удара — как жалко!
— Я… ещё не закончил!
— Что такое! С такими мусорными навыками ты действительно думал, что победишь меня?!
Мари заговорила с Эрикой:
— Эрика, смотри как следует. Элия-кун раз за разом бросается на брата ради тебя. Тебя это устраивает?
Эрика покачала головой, и её чёрные волосы взметнулись.
— Мне не нравится. Не мучай Элию.
Плачущая Эрика рассказала Мари об Элии.
— Элия на самом деле хороший. Он сказал, что любит меня, и очень старался ради меня.
Он не был выдающимся. В той отомэ-игре он был женихом-приспешником, который никогда не перечил капризам Эрики. А причина была в том, что он был влюблён в злодейскую принцессу Эрику.
— Когда разрывали помолвку, мне не разрешили с ним встретиться.
Это было решение Милены. Она решила, что если дать им увидеться, привязанность только усилится.
— Ты пожаловалась той королеве? Сказала, что предпочитаешь Элию?
— Я не могу сказать. Ведь матушка считает, что так будет лучше для меня.
Ради страны, ради самой Эрики. Милена искренне так считала и приняла это решение.
Что было бы, если бы всё пошло, как планировалось, и помолвка с Элией состоялась? В стране началась бы гражданская война, и Эрика могла бы лишиться жизни. Учитывая интересы государства и дочери, Милена пришла к такому выводу. Эрика понимала это и потому ничего не могла сказать.
Элия закричал, обращаясь к Леону на Арроганте:
— Даже если не смогу победить!.. — Даже если не смогу, мне ничего не остаётся, кроме как идти вперёд. Я знаю, что ничего не поделаешь. Но хоть и знаю, не могу остановиться!
Если задуматься о ситуации в королевстве, вызов Леона на дуэль со стороны Элии — это опрометчивый шаг. Он это понимал, но, видимо, не мог себя остановить.
Леон рассмеялся.
— Не можешь победить, но попробуешь? Таких называют дураками!
Элия получил удар от Арроганта и покатился по земле. Увидев это, Эрика крепко зажмурилась.
— Ты не говоришь о своих чувствах, вот королева и думает, что права! Если не хочешь, так и скажи, что не хочешь! Разве не понятно?! Если не говорить, откуда узнаешь?! А если сказать, может, что-то и изменится!
Мари, плача, выплеснула свои чувства.
Зрители на арене были поглощены дуэлью и не обращали внимания на них двоих.
— Когда я отпустила тебя, я считала, что так будет лучше для тебя! Думала, это лучше, чем растить тебя самой! Но ты ведь тогда сказала: «Я хотела быть с мамой»! Скажи! Если не скажешь, никто не узнает!
В прошлой жизни Мари оставила Эрику у родителей и после этого вела ещё более распутную жизнь. В итоге попалась на никчёмном мужчине.
Эрика открыла глаза и, с глазами, полными слёз, ответила Мари:
— Даже если бы я сказала, разве что-то изменилось бы?! Если бы я закапризничала, это бы помогло? Ну скажи, помогло бы?!
Впервые Эрика дала отпор Мари. Мари удивилась, но в то же время почему-то обрадовалась. Хотя её ударили по больному месту, сейчас она была не одна.
На арене Леон продолжал издеваться над Элией.
— Потому и говорю, что изменилось бы! Ты хоть знаешь, насколько у брата скверный характер, какой он подлый, раздражающий и бесячий?! Он ужасный брат. Ужасный, но… на него можно положиться! Такую мелочь, как твои тревоги, он запросто решит!
— Это невозможно. Это проблема государственного масштаба. Я не вынесу, если столько людей погибнет из-за меня.
Видя плачущую Эрику, Мари перевела взгляд на арену и закричала в сторону Леона. Она взобралась на перила и заорала во весь голос. На шумной арене голос Мари должен был потонуть, но…
— Брат! Сделай что-нибудь ради любимой племянницы!
…Аррогант замер, а затем схватил за голову истерзанный доспех Элии. Он показал это Эрике.
— Эрика-сама, ваш бывший жених оказался жалким мужчиной.
Эрика задрожала перед Леоном, который нагло провоцировал её.
Зрители обернулись к Эрике и замолкли, и вокруг воцарилась тишина.
— Вы рады, что разорвали связь с таким бывшим женихом?
В ответ на вопрос Леона Эрика нахмурила брови.
— …Нет.
— Простите?
— Элия не жалкий!
— Где же? Он наследник приходящего в упадок дома Фрейзер. Разве не хорошо, что Эрика-сама избежала этого брака? Может, на самом деле вы испытываете облегчение?
◇
Элия, по лбу которого стекала кровь, слышал голос Эрики.
— Не имеет значения. Я была рядом с Элией и считала удачей, что выйду замуж за этого человека. Возьмите свои слова обратно — насчёт «жалкий»!
Элия поднял лицо.
Увидев, как Эрика гордо возвышает голос в сторону Леона, Элия крепко сжал штурвал.
— Эрика…
— Словами можно говорить что угодно.
— Да, верно. Я… я любила Элию. Он более достойный мужчина, чем вы сейчас.
— Хорошо сказано! …Этих слов не забывай.
Низкий голос Леона разнёсся по арене. В этом неестественно властном голосе ощущалось нечто жуткое, накопленное в реальных боях.
— Уух!
Элия заставил свой доспех оторваться от рук Арроганта. Состояние доспеха было ужасным, он едва двигался. Одна рука не действовала, рука, держащая оружие, ходила ходуном.
…То, что ему не победить, он знал с самого начала.
— Но даже так… я!
Поначалу это был политический брак. Но, встретившись с Эрикой, он сразу же влюбился. Она — важный для него человек, который видит его по-настоящему и порой строго ругает.
— Я должен был как следует сказать Эрике…
…Что люблю её. Хотел показать свою любовь.
Ноги доспеха разломились в суставах, и он рухнул. В тот момент, когда он падал, Аррогант взмахнул мечом, и Леон не стал уклоняться. Первый удар достиг Арроганта, но не оставил ни царапины.
— …Я тоже люблю тебя. Всегда буду любить! Поэтому будь счастлива. Сделай этого парня счастливым. Пожалуйста. Пожалуйста… тебя прошу.
Он произнёс это сквозь слёзы и хотел признать поражение, обратившись к судье.
Но первым заговорил Леон.
— Судья. Я проиграл.
◇
Когда я вышел из кабины, Луксион обратился ко мне.
— Роль злодея вам очень шла.
— Да, у меня сердце болит. Слёзы наворачиваются от того, что меня ненавидит любимая племянница.
— До этого не болело?
— Э? Наверное, болело?
— …По моей оценке, сердце мастера уже совершенно разбито.
— Я довольно толстокожий.
— Понимаете смысл того, что Элия победил? Собираетесь взять на себя последующую громоздкую обработку? Я… если решу, что мастер сломается, насильно возьму его под стражу, а затем подавлю эту страну.
— Ого, как страшно. Постараюсь быть осторожнее.
Зрители на трибунах обомлели.
Ведь среди них было много дураков, поставивших на мою победу.
Поэтому я крикнул во весь голос:
— Кхм, все, кто поставил на меня и с блеском продул! Спасибо за поздравительные подношения на новый старт этой парочки!
Я показал пачку билетов в руке. Это было доказательство того, что я поставил на победу Элии.
На победу Элии — то есть на своё поражение — я поставил большие деньги.
Увидев пачку синих билетов, студенты, ставившие на меня, стали бросать на арену красные билеты.
— Не валяй дурака!
— Верни деньги!
— Это недействительно!
Вообще-то с самого начала я не собирался никого обманывать. Так просто вышло.
Точнее, я намерен возместить проигравшим.
— Пусть это послужит вам уроком: прекращайте играть в азартные игры! Вы, продувшие, не талантливы в этом деле!
Я рассмеялся, и на арену полетел мусор.
— Подлец!
— Ах вот ты какой, Леон!
— Мошенник!
На эти выкрики я ответил:
— Только сейчас заметили, придурки?!
Я расхохотался, и со всех сторон послышались голоса:
— Хорошо, что Эрика-сама не вышла за такого!
— Вот-вот!
— Эрике-саме подобает не Бартфорт!
Я услышал знакомые голоса пяти дураков. И было смешно, как зрители вторили им.
— По плану?
— Ну, примерно.
Я спустился с Арроганта и вытащил Элию из его кабины.
— Эм, господин…
Элия хотел что-то сказать, и я шепнул ему на ухо:
— Если заставишь Эрику плакать, в следующий раз я буду играть с тобой по-настоящему. Не забывай.
— Д-да!
Я подставил плечо дрожащему Элии и направился к Эрике и остальным.