Майский чайный приём.
Передо мной — множество сортов чая и дорогих сладостей, приготовленных для Эрики, и я раскидываю руки.
— Эрика, хочешь добавки?
Когда я собираюсь налить в чашку чай, Эрика качает головой.
— …Уже хватит.
— Ты же почти ничего не ела.
— Я уже сыта.
Смотрю на растерянную Эрику, и плечи опускаются.
— П‑по‑этому… — говорю я, опускаясь.
На приёме я пригласил трёх своих невест, но Анжи отказалась, сказав, что занята. Ливия тоже отказалась. Что касается Ноэля, то после того, как ему что‑то рассказали двое, он сказал, что в этот раз воздержится.
Мне стало так одиноко, что я позвал вместо них…
— Эй, что это за гора сладостей?
— Ого, столько сладостей, что не успеешь их съесть! — воскликнул Файн, а крошечная Миа, с огромным аппетитом, поглощала их.
Я игнорирую Файна.
— Миа‑чан, ты милая. Ешь сколько хочешь.
— Спасибо! Э‑э… маркиз?
Пока я разговариваю с очаровательной Миа‑чан, Файн начинает раздражаться.
— Не игнорируй меня! И, Миа, с ней можно обращаться на ты.
Файн отхлебывает чай и, будто бы в шутку, говорит: «Вкусно, как ни странно». Конечно, вкусно — я специально попросил занятый у меня учитель провести тренировку, чтобы всё было идеально.
— Кстати, как учёба за границей?
Я спросил, а Файн прижал правой рукой лоб.
— Девушки постоянно надоедают, просят, чтобы я устраивал чайные приёмы. Я же охранник‑рыцарь Мии, но королевские девушки этого не понимают.
— Что? — улыбается Эрика.
— В королевстве система рыцарей‑охранников, как в империи, не прижилась. Но, как девушка, я всегда мечтала иметь собственного рыцаря‑защитника.
Миа‑чан, намазав щёку шоколадом, наклонила голову.
— Э? Но у вас же уже есть рыцарь‑охранник, правда?
Файн отмахивается: «Просто стой на месте», и оттирает шоколад с её щёки.
Эрика наблюдает за этим и изящно хихикает.
— Рыцарь, который сам заявил, что хочет защищать, и тот, которого заставили, — совсем разные вещи. Миа‑сан, ты нашла отличного рыцаря‑охранника.
Миа‑чан смущается.
— Я… я не заслуживаю такого рыцаря. Он такой сильный, даже в империи получил множество орденов! Я… даже не понимаю, почему он стал моим охранником.
Я смотрю на Файна.
— Объясни ей всё подробно.
— Не… так просто! — возмущается Файн, глядя на Миа‑чан.
— Как я уже говорил, я хочу защищать тебя, и только этого хочу. Поэтому тебе не стоит унижать себя.
Он сказал это, потому что хотел защитить сестру, как будто она была его собственной.
Только ради этого он стал рыцарем, чтобы собрать «чит‑предметы» и стать моим личным охранником. Если бы я был на его месте, я бы, наверное, попытался заполучить Луксион, чтобы защитить Мари…
— Нет, я бы так не стал.
Всё это слишком далеко.
— Но многие принцессы хотели, чтобы их рыцаря сделали их личным охранником. Почему именно я?
Слушая Миа‑чан, я бросаю взгляд на Файна.
— Хорошо, что их так много. Я же получал больше буков.
— Это твоя собственная вина. Ты слишком сильно подзадорил их. Я даже от одной их реплик оторвался.
Я, конечно, не виноват — просто переборщил.
Тогда Миа‑чан улыбается мне.
— Что случилось?
— Ну… вы двое выглядите так весело, что я успокоился.
◇
Когда чайный приём закончился, я убирался, и Эрика помогала.
— Не нужно было специально помогать.
Я отпустил остальных, а Эрика, оставшись, захотела со мной поговорить.
— Дядя, я хотела с вами поговорить.
— О, что-нибудь? Спрашивай, я всё отвечу.
Моя милая племянница хочет со мной поговорить.
С улыбкой Эрика спрашивает:
— Дядя, будьте честны. Какова ваша цель?
— Что?
Эрика, кажется, интересуется моими целями. Она выглядит довольно серьёзно.
— Моя цель? Жить простой жизнью в деревне.
— С‑серьёзно? Как бы ни пытались, простую жизнь невозможно вести.
— Почему?
Главного злодея уже нет. Вопрос теперь в том, как стабилизировать королевство.
Я хотел бы отшутиться, сидя в деревне и наблюдая за этим.
— Сейчас ваше положение привлекает внимание не только королевства, но и иностранных государств. По словам матери, брак со мной — самый безопасный способ.
Моя мать — Мильен.
Мать — так зовут Мари.
— Я больше не буду вмешиваться. Я держу дистанцию. Если честно, я бы сказал: «Не втякай меня в свои проблемы». Не понимаю, зачем ты ко мне обращаешься.
Я понимаю причины, но прошу не перекладывать на меня свои проблемы.
— Но! Если ты так, почему ты всё равно вмешался?
— Потому что есть причины.
— Дядя, вы действительно хотите жить спокойно?
— Да, конечно.
— Тогда обычно действуешь осторожнее, да? Даже если дуэль с братом неизбежна, её условия ужасны. И война с герцогством тоже... Ты же много раз подстрекал их.
— Ха‑ха‑ха! — Да. Прости.
Эрика отчитывает меня.
— Я была больна, часто лежала в постели, слушала, что говорят. Я думала, какой же ты безумный, и не могла представить, что это ты.
Она считает меня далёким от «обыденности».
— Нет, всё из‑за Луксиона. Я сам обычный парень.
— Обычные люди, даже обладая силой, не могут стать такими, как ты, дядя. Я тоже так считала.
— Что?
— Я считаю, что вы настоящий герой.
— Нет, я не особенный.
Эрика качает головой.
— Я слышала от матери, от Анжелики и от Оливии, что обычные люди, получив большую силу, сами себя разрушают.
— Но Луксион и прочие слишком удобны, их нельзя просто уничтожить?
— Не в этом смысл. То, что вы умеете пользоваться Луксионом, уже само по себе удивительно. Я бы, будучи на вашем месте, просто испугалась и ничего не сделала.
— Испугалась?
Эрика открывает мне свои чувства.
— Сейчас я счастлива. Я встретилась с матерью, стала принцессой. Но я решила не вмешиваться в мир, потому что боялась изменить его. Я боялась, что мой выбор разрушит что‑то. Я могла бы иметь власть, но ничего не смогла сделать.
— Разрушать? Это…
Эрика смотрит на меня с завистью, но и с лёгкой досадой.
— И всё‑таки, и мать, и дядя делают всё, что хотят. Я теперь не понимаю, зачем я всё это обдумывала.
— Прости.
— Всё в порядке. Я же не вправе сердиться.
Эрика обычно выглядит весёлой, но иногда кажется одинокой.
— У тебя нет желаний? Если хочешь, я прикажу Луксиону выполнить их полностью.
Они, кажется, после того как проверили Эрику, находятся в приподнятом настроении. Говорят, что её генетика близка к Старому Человечеству.
Эрика ставит чистую чашку обратно.
Улыбка, но в глазах — печаль.
— Дядя, я принцесса. Мечты почти все сбылись.
— Правда? Не осталось ли чего‑то?
— Дядя, я, конечно, ваша племянница, но я планирую работать до пенсии и получать пенсию. Я старше вас.
Она, внешне шестнадцатилетняя, пытается подчеркнуть, что старше.
— Пенсия… получилась?
— А… ты удивляешься?
— Не важно, ты всё равно моя милая племянница. — Я ухаживал за твоими родителями и бабушкой, — так что дай мне отдать тебе долг.
Я должна была позаботиться о родителях, и теперь я хочу сделать что‑то для тебя.
С тех пор, как я переродилась, я интересовалась семьёй из прошлой жизни. Я думал, что никогда не узнаю их, но благодаря Эрике я наконец услышал их истории.
— Слышал, что ты груб, но ты всё равно добрый. Дедушка и бабушка говорили, что ты их любил, когда был рядом. Я понимаю, почему мать полагалась на тебя.
— Она полагает, что обращается ко мне, потому что я плохой человек. Ладно, уборка закончена.
Закончив мыть посуду, я собираю вещи в сумку.
— Мари всё ещё не пришла. Она обещала забрать Эрику.
— Что с ней?
— Интересно… Пойду к ней навстречу.
Наверное, она участвовала в чайном приёме у Юлиуса.
◇
Тем временем.
Ноэль обсуждает с Анжи и Ливией.
Место — комната Анжи.
— Ты серьёзно планируешь захват? — восклицает Ноэль.
— Отец действительно настроен решительно. Брат тоже не возражает.
Существует сила, желающая поднять Дом герцога Редгрейва, и Винс и Гилберт собираются её использовать.
Ливия объясняет Ноэлю.
— Уже есть люди, которые действуют открыто.
Анжи сообщает, что в центре всего этого стоит Рион.
— Королевство и отец полагаются на Риона. Поэтому он неизбежно окажется в эпицентре войны.
Ливия тоже обеспокоена.
— Рион, хотя и вернулся из учёбы, всё ещё получает лекарства. На самом деле ему тяжело, но он скрывает это.
Рион принимает препарат, выписанный Луксионом — успокоительное.
— Если так будет дальше, Рион сломается.
Анжи и Ливия не хотят втягивать его в битву.
Ноэль вспоминает события в Республике.
— Понимаю, что не хочешь заставлять его. Что же делать? Ставить на сторону королевства?
— Если бы отец замолчал, было бы здорово, но ситуация хуже.
Анжи рассказывает о неприятных людях.
— По всей стране вспыхивают восстания.
— Что? Разве восстание — это герцог?
Ноэль смущён, а Ливия медленно поясняет.
— Это не фракция герцога, а группа людей, изгнанных Рионом из дворца и аристократов; они обратились к иностранным силам.
Соседние страны в панике: герой Рион появился внезапно, и все в смятении.
Анжи говорит Ноэлю, что это благоприятно для Республики.
— Радуйтесь, страны заняты вашими делами и не могут вмешаться. Они не знают Риона, поэтому не могут атаковать Республику.
Рион почти разрушил Республику, но потом отступил. Сейчас страны не знают, что делать.
То есть: «Можно ли вмешаться? Будут ли они сердиты?»
Если ошибиться, к Республике придёт тот, кто её победил.
Для всех стран Рион — слишком опасный враг, если его поставить на сторону атакующего.
Это кошмар.
Соседние государства в страхе, особенно те, что воевали с родиной Мильен.
Рион близок к Мильен.
Страны, желающие подружиться с Рионом, и те, кто ждёт, пока он не вмешается, и те, кто хочет измотать королевство.
Холфарт находится в критическом положении.
— Это радует, но что дальше?
Анжи опускает голову.
— Рион, кажется, тоже любит Эрику. Поэтому он готов жениться. Если это стабилизирует его дух, то выгодно.
Сторона королевства, подавив восстание, будет наименее кровавой.
Анжи считает так.
— Значит, ты будешь против своей семьи?
— И что? Я — жена Риона. Не собираюсь быть марионеткой своей семьи.
Ноэль смотрит на Ливию.
— Ты тоже так?
— Я люблю Риона больше всего. Даже если я не стану его первой, я буду счастлива, если он будет счастлив.
Ноэль больше ничего не может сказать.
(Настоящая аристократия — тяжёлая доля.)
Узнав о тяжести Риона, я понимаю, как они поддерживают его.
◇
— Что это?
Во дворе прошёл чайный приём Юлиуса, который превратился в барбекю.
Эрика тоже выглядит удивлённой.
— Брат, что ты делаешь?
Юлиус в фартуке жарит мясо на шампуре.
Он выглядит очень весёлым.
— Хотите тоже?
Эрика берёт шампур, но явно смущена.
Если взглянуть на Мари, она жадно грызёт шпажку.
Карла и Кайл тоже.
— Мари, сегодня обед роскошный.
— Нужно подкрепиться овощами и мясом, пока есть возможность.
Я закрываю лицо руками.
— Вы, бедняки, так жалко.
После бедной жизни мы привыкли есть, когда еда доступна, поэтому такие роскошные трапезы вызывают восторг.
Мари пьёт вино.
— Все, сегодня будем шуметь!
Джилк и Брэд держат кружки, а Грег и Крис в шортах держат шпажки.
— Ура!
Голоса сливаются, и, кажется, это тоже весёлый приём.
Все веселятся, а Юлиус один жарит шпажки.
— Ты не будешь участвовать?
— Я? Не могу доверить это другим.
Смотря на весёлого Юлиуса, Эрика хочет что‑то сказать, но молчит.
Эрика обычно не высказывает своё мнение.
— Это… чайный приём, а ты, брат, совсем упал.
Внезапно появляется в дворе принц Джейк, брат Юлиуса.
За ним стоит большой Оскар, несмотря на то, что он первокурсник.
Юлиус обращается к Джейку.
— Джейк.
— Давно не виделись, брат.