— Ах!
У Криса от пара запотели очки, он наступил на мыло и поскользнулся.
Упав, Крис возненавидел собственную жалкость.
Когда он попытался встать, Грег протянул ему руку.
Крис отвернулся от этого жеста.
— Мне не нужна помощь. Мы с тобой враги.
Это общественная баня в Республике Алзер.
Время, когда Мари выгнала их из особняка.
Крис и Грег нашли приют в бане, где можно было работать с проживанием.
Труд был тяжёлый, но еду давали, и почасовая оплата неплохая.
Зарабатывали лучше, чем на обычной подработке, — однако работа выматывала.
— Какие ещё враги, придурок! Я же помогаю, потому что ты обуза!
— Ч-что?!
С утра они чистили бани и наливали воду.
Днём уходили в Академию на дополнительные занятия, а вернувшись — сразу же работали в часы работы.
После закрытия тоже были заняты уборкой до изнеможения.
Даже натренированные, оба день за днём выглядели всё более уставшими от непривычного труда.
— С самого начала не хотел работать вместе с тобой!
— Я тоже!
Ссоры у них не прекращались.
И вот в такой момент
Клеман, пришедший в баню, обратился к ним.
— Эй, вы двое, не забыли, что здесь клиенты?
Клеман уже вымыл голову и, смывая пену водой, говорил, не оборачиваясь.
— Я ведь специально пришёл в баню, а из-за вас настроение портится. Ссориться можно, но работайте как следует.
Оба понурились.
Да — сейчас рабочее время.
Почему же они находились в бане в такое время?
Причина крылась в услуге, которую предоставляло это заведение.
Клеман поднял два пальца, чтобы они видели.
— Заодно пусть вы двое потрёте мне спину.
Услышав это, они взяли принадлежности.
Услуга бани заключалась в том, что за плату клиенту мыли спину.
Крис и Грег молча принялись мыть мускулистую широкую спину Клемана.
— А-ах, хорошо. Замечательно. У Грег-куна мытьё силовое, а у Крис-куна — удивительно аккуратное, оба прекрасны. Меня до дрожи пробирает.
Некоторых клиентов от его манеры речи пробирал холодок.
Однако Крис и Грег, похоже, не замечали,
— Грег, мой тщательнее!
— Не могу мять, как ты! Мужскую кожу надо драить с силой!
— Поэтому тебя и не просят мыть.
— Чего?! Есть клиенты, которым нравится, как я мою!
Плата за услугу была небольшой, но половина доставалась им.
Половина — заведению.
Услуга дешёвая, однако копейка рубль бережёт.
Грег зарабатывал не очень.
Клиенты ошеломлённо смотрели на возобновившуюся ссору.
Тогда Клеман дал им совет.
— Хм-м, оба никудышные.
— Что?
— Чего это, дядька!
Когда Грег назвал его «дядькой», у Клемана на лбу вздулась вена и он заорал:
— Не смей звать меня дядькой!.. Ой, прошу прощения. Но вы двое пока никуда не годитесь. Парень, работавший до вас, справлялся гораздо лучше.
Клеман, похоже, был завсегдатаем этой бани.
— Тот парень зарабатывал больше вас. Каждый день, всё рабочее время его постоянно вызывали.
Оба понурились от этих слов.
— Чего… чего нам не хватает?
— Чёрт! С таким я не смогу показаться Мари на глаза.
Клеман встал.
Важные места скрывала пена.
— Вы вдвоём кое-как тянете на одного полноценного. Но если будете ссориться, о будущем страшно думать. Чем воевать, лучше соревнуйтесь.
— Соревноваться?
Крис смотрел на Клемана сквозь запотевшие стёкла очков.
Смотрел на Клемана, не прикрывавшего пах.
Важные части были скрыты пеной и не видны.
— Да. Вы не враги. Вы соперники.
Услышав это, Грег сделал такое лицо, будто до него что-то дошло.
— Та-ак. Нам не время ссориться в таком месте. Ради Мари и ради себя сейчас…
Крис тоже.
Снял очки и повесил их на набедренную повязку.
— Это проблема не только нас двоих. Есть ещё трое соперников. Чтобы не проиграть им, сейчас…
Голоса обоих слились в один и разнеслись по бане.
— Оттачивать мужественность!
С новой решимостью они принялись намывать Клемана.
— А, вы! Ах, не надо. Там чувствительно… Ну-о-о-ох!
Странный крик Клемана эхом прокатился по бане.
Со следующего дня они вдвоём начали драить клиентов.
Изо всех сил, со всей страстью, на какую способны, они тёрли клиентов.
Слухи порождали слухи, и вскоре…
◇
— С-слушай, эта баня какая-то странная, нет?
— Я тоже так подумал.
Двое впервые зашедших мужчин робко оглядывали окружающих.
Куда ни глянь — сплошь мускулистые клиенты.
Атмосфера отличалась от других бань.
Впрочем, на них не пялились и ничего не делали.
Разве что мужчины выглядели взволнованными, словно чего-то ждали.
Двое забрались в воду и, решив, что им показалось, стали мыться как обычно.
— Вода приятная.
— Здесь хорошо.
К ним обратился худощавый старик.
— Вы тут впервые, да?
— А? Да, так и есть.
— …Вот как. Будьте осторожны.
Сказав лишь это, старик поднялся и вышел из бани.
Пока они недоумевали, в баню вошли двое работников в набедренных повязках.
Совсем молодые и с приятной внешностью.
— Кстати, говорят, здесь за деньги могут помыть спину.
— Да ну?
Едва они это произнесли, как в следующий миг…
— Грег, займись спиной!
— А мне Криса! И перед тоже!
— Двойной! Сегодня хочу двойной!
— Клиенты внезапно оживились.
В поднявшемся шуме двое новичков остолбенели.
Рыжеволосый повязал скрученную хатимаки.
— Хе! Ждите. Сегодня я вас тоже жёстко отдраю!
Синеволосый снял очки и повесил на повязку.
— Ототрём вас с головы до пят, счистим всю грязь!
Они принялись мыть клиентов, и те, глядя на их сосредоточенные лица, млели от удовольствия.
— Двойной — это рай!
Мускулистый мужчина с синевой на подбородке вопил.
Двое дрожали и оглядывались.
И тут они поняли.
— С-сваливаем!
— Не могу здесь оставаться. Мы уходим!
Попытавшихся бежать обоих схватили за руки Грег и Крис.
— О, новые клиенты. Тогда сегодня обслуживание. Бесплатно помоем!
— Грег, следи за речью. Но раз уж так, ради рекламы заведения позвольте нам вас помыть.
Двое добросердечных работников.
Но тем двоим они казались существами, затягивающими в болото.
— П-прекратите! Не мойте нас!
— Кто-нибудь, помогите!
Другие клиенты скрутили их, и оба были отдраены.
◇
— И вот сейчас.
В бане корабля «Айнхорн», возвращающегося в Королевство, Леон мылся вместе с Крисом и Грегом.
— Кстати, как вы зарабатывали? Ну, после того как Мари выгнала. Не промышляли же мошенничеством, как Джилк?
На подозрительный взгляд Леона Крис и Грег с улыбкой показали большие пальцы.
— Не ровняй с ним. Мы шлифовали мужчин!
— Именно. В отличие от Джилка, мы оттачивали мужественность!
Леон, подложив в воде полотенце, надувал из него пузырь и играл.
— Не понимаю, о чём вы.
Тут же:
— Эй, Бартфорт, не клади полотенце в воду.
— Верно. Это нарушение этикета.
В последнее время эти двое стали чересчур строги к банному этикету, и Леон раздражённо вздохнул.
— Вы же сами ещё недавно так баловались. Ну да ладно.
Когда он собрался выходить, они его окликнули.
— Уже уходишь? Давай помоем?
— Мы в этом мастера.
От этих слов Леона пробрал холодок.
— Откажусь.
— сказал он, и оба выглядели разочарованными.