«Мисс Мерифия не возвращается...»
«Беспокоимся. Вдруг она заблудилась?»
«Ведь её проводник был с ней, так что всё должно быть в порядке.»
«А может, её угощают сладостями?»
«Ох, тогда попробуем попросить и нам!»
В камере было очень шумно. В каждой клетке находилось примерно по двадцать человек, и таких камер было десять. Места было довольно тесно, но привыкнуть — значит перестать замечать. Двухъярусные кровати тоже были для нас в новинку, но, к счастью, справлялись без особых проблем.
Однако от безделья можно было сойти с ума.
Не оставалось ничего другого, кроме разговоров с сокамерницами.
Наша рота Роуз попала в плен сразу после операции по снабжению, оказавшись в окружении врага. Опыта реальных боевых действий у нас не было, и капитуляция стала нашим единственным выходом. Лишь Мерифия отчаянно пыталась оказать сопротивление… Но я, как командир, подняла белый флаг.
Так нас привезли в Чёрный Драконий Замок и заточили в камеры. С тех пор прошло три дня… да, верно, примерно три дня. Нуда участников роты достигла предела.
«Командир Анн»
В этот момент к нам обратилась одна из сокамерниц. Даже в тюрьме все держались с достоинством. Я выпрямилась и улыбнулась.
«Да, что такое?»
«А не стоит ли спросить, не дадут ли нам чаю с печеньем?»
«Воистину, отличная идея.»
Я хлопнула в ладоши. Из-за суматохи я забыла… мы уже много дней не устраивали чаепития. Это было серьёзным упущением.
«Э-э, тюремщик»
Я тут же окликнула стража за решёткой. Он был дракон человек с впечатляющими закрученными рогами. Повернувшись, он подошёл, звеня связкой ключей.
«Мм? А, ты командир Анн. Что случилось, в туалет нужно?»
«Мы бы хотели попросить чай с печеньем.»
«Э!? Чай и сладости!?»
Один из драконьих-стражников был очень удивлён. Я что-то не так сказала? Я переглянулась с подругами и слегка наклонила голову.
Громкий возглас привлек внимание других стражников, которые тоже подошли. Все находившиеся здесь драконьи были молоды.
«Слышали? Говорят, хотят чай и сладости...»
«Может, в столовую сходить и спросить...»
«Да брось, чай мы сами-то редко пьём.»
«Ну, начальство наверняка пьёт. Чай там, вино...»
«А мы, простые солдаты, горько знаем...»
Странно, но повисла грустная атмосфера. Терпеливо дожидаясь окончания разговора, мы наблюдали, как стражники начали расходиться по своим постам. Первый стражник с досадой заметил:
«Ладно, спросим. Но не слишком надейтесь.»
«Понятно. Спасибо. Значит, драконьи редко позволяют себе изысканности? Какой же вы закалённый народ.»
«Не то чтобы закалённый... ну...»
Стражник невнятно пробормотал что-то. Наверное, смущался.
Драконьи стражники относятся к нам, пленным, с добротой. Оружие и доспехи, конечно, забрали — это война, тут не поспоришь. Но в быту они стараются нам помогать.
В камере нет ванны, поэтому нам принесли большие деревянные кадки. Мы пользуемся ими, чтобы мыться все вместе. Про нас, дочерей аристократов, иногда говорят, что без горничных мы ничего не можем, но на деле всё совсем иначе. Мы — Розовый взвод, мы прошли жестокую подготовку, чтобы уметь заботиться о себе. Стирать мы умеем, работать с разделочной доской и ножом тоже. Мы не из тех аристократов.
Тем более...
Ведь мне-то особенно некуда возвращаться — путь к замужеству для меня закрыт.
Придётся жить самостоятельно.
Что касается уборной, нас по очереди в несколько человек водят в солдатское помещение (поначалу нам сказали пользоваться горшком в углу камеры, но мы так энергично протестовали, что стражники пошли нам навстречу).
Уютом это не назовёшь, но как-то справляться можно. Искренне благодарна драконьим стражникам за их доброту.
От гувернантки я слышала, что «демоны очень быстро прибегают к насилию над женщинами». Но мой образ совершенно изменился. Тюремщик же утверждал, что «мы, драконьи люди, не втыкаем жердь и не раскачиваем бёдра перед человеческим телом». Что это значит? Не совсем понимаю, но полагаю, что драконьи люди — джентльмены с мягкими манерами.
«Эй, капитанша!»
«Да?»
Когда я вернулась в камеру и присела на свою кровать... ко мне обратился другой драконий человек. Знакомой мне личности среди них не было, так что, возможно, это был не тюремщик. Я снова подошла к решётке.
«Что-нибудь случилось?»
«Пришло сообщение сверху. Похоже, вас понемногу начнут выпускать из камеры.»
«О!»
Я не смогла сдержать громкого восклицания. Мне было так скучно, что я, казалось, вот-вот сойду с ума. Это была отличная новость.
«Меня переведут из камеры в отдельную комнату?»
«Отдельной комнаты вряд ли будет, но... ну, место точно будет получше, чем камера.»
Солдат ответил приблизительно так. Что ж, в любом случае, если лучше, чем камера — это более чем достаточно.
Настроение стало очень приподнятым. Но в то же время меня давно уже мучил один вопрос. Я решила воспользоваться моментом и спросить.
«Кстати, Мерифия всё никак не возвращается. Вы случайно не знаете, что с ней случилось?»
«А, ту, которую вызвал Зефт? Подробностей не знаю, но она вроде бы устроила какую-то шумиху. Выпустила магию или что-то в этом роде.»
«Что!? Неужели она воспротивилась!؟»
«Не знаю точно... но дело не обошлось серьёзными последствиями. Говорят, уже разобрались. Эту женщину перевели в другую комнату.»
«О, так вот как!»
Я почувствовала облегчение. Что касается магии — это беспокоило, но раз она в безопасности, значит всё хорошо.
И когда драконий человек осмотрел камеру, он произнёс:
— Так вот, вам предстоит выйти наружу... по четыре человека. Они всё-же пленные вражеские солдаты. Выпускать всех разом нельзя.
— Понятно.
После этого короткого совещания драконий человек удалился. Я тут же решила поделиться этой радостной новостью со всеми. Соседней камере, и той, что за ней. Достаточно громко, чтобы все услышали, я сказала:
— Ну что ж, дамы. Похоже, пришло время перебираться в другое место. Сперва, первой роте следует выбрать четырёх, кто первым покинет камеру.
— О, наконец-то мы отсюда выберемся!
— Двухъярусные кровати были забавным опытом, но мне так хочется снова пользоваться настоящим туалетным столиком.
Отряд очень обрадовался, их глаза засветились.
Когда первые четверо вызвались, дверь камеры открыли. Их увёл драконий человек, но... вскоре они вернулись. Впрочем, не затем, чтобы вернуться в камеру. Они пришли рассказать нам, что происходит снаружи.
Хоть и сквозь решётку, мы внимательно слушали их рассказ.
— После выхода из камеры нас, похоже, расселят в казармах для солдат. Жить придётся по несколько человек в комнате, но говорят, там весьма комфортно.
— Мы переберёмся туда первыми.
— Как только переговоры с королевством завершатся, нас обещают освободить.
Четверо говорили все разом. Я вздохнула с облегчением. Я ведь переживала, как долго продлится наш плен, а оказывается, подготовка к возвращению уже идёт. Похоже, монстры тоже, если поговорить, оказываются понимающими.
Они также рассказали, что улучшение условий для роты Роуз стало возможным благодаря одному из монстров.
Его звали Ашнольд.
Говорят, он волшебный мечник-огр.
— Нас освободят благодаря лорду Ашнольду.
— Неужели? Я слышала это имя. Он ведь один из Четырёх Небесных Владык?
— Да. Он невероятно восхитительный мужчина.
Они покраснели от моих слов, и тогда я заметил, что у четверых в области живота светится что-то розоватое. Казалось, это особенно ярко мерцало, когда они говорили об Ашнольде, и благодаря этому узор можно было разглядеть даже сквозь одежду.
Это был миловидный рисунок — сердцеобразный узор с крылышками.
Я нахмурился и спросил:
— Что это? Выглядит как какая-то магическая печать.
— Ах, я забыла сказать. Он говорил, что это для того, чтобы сковать нашу силу.
— Да. Что-то вроде страховки.
— В конце концов, нас двести человек. Просто для надёжности он наложил на всех заклинание, временно лишающее возможности сопротивляться.
Они ответили на мой вопрос именно так. Остальные члены отряда, слушавшие вместе со мной в камере, одобрительно кивали и перешёптывались.
— Понятно, всё так.
— Значит, пока мы не вернёмся в город и не снимем проклятие, нам нельзя использовать мечи и магию.
— Это мы вполне можем вытерпеть.
Правда, хотя нас и разоружили, мы всё же солдаты вражеской страны. Для демонов, вероятно, очень важно обезопасить себя от возможного сопротивления.
Я снова перевёл взгляд на узоры, вытатуированные на животах четверых. Загадочное сияние. Конечно, раз это магическая печать, нет ничего удивительного в том, что она светится... Но взгляд словно притягивался к ней. В этом свете было какое-то странное очарование. Невольно хотелось смотреть на неё долго-долго.
Четверо затем какое-то время рассказывали, «как замечательный Ашнольд», после чего отправились в солдатские казармы. И тут из камеры вывели ещё четырех. Эти представители второй группы тоже приняли на себя подобную печать и вернулись перед камерой.
— Сначала я немного волновалась, но бояться было совершенно не нужно.
— Да. И вам всем стоит поскорее сделать такую же печать.
— Говорят, что она лишает силы, но никакого дискомфорта нет. Наоборот, ощущение очень приятное.
Когда эта четверка ушла, пришла следующая, а за ней — ещё. Движение проходило без путаницы и очень плавно. Камеры одна за другой освобождались... Людей всё меньше.
Единственная проблема, пожалуй, заключалась в том, что те, кому приходилось ждать дольше, сильно нервничали. Надо спокойно ждать своего часа, когда приходит очередь. Это, я считаю, подобает леди, но на этот раз обстоятельства сложились иначе.
Выходя из камеры и получая печать на живот, все обязательно возвращались перед камеру. И когда мы смотрели на эти розоватые узоры... мы начинали испытывать какое-то странное чувство.
Я тоже хочу, чтобы мне скорее нанесли эту татуировку.
Только подумала об этом — и внизу живота сжалось от болезненного желания.
В итоге я даже захотела служить в качестве подчинённой кому-то, кого ещё ни разу не видела, — Ашнольду.
«Ах, моя очередь ещё не подошла, не так ли…»
«Та татуировка… она просто очаровательная.»
«Да, все выглядят так невероятно довольными.»
«Я тоже хочу, чтобы мне скорее её нанесли.»
«Да, хочется… прямо сейчас…»
«Ах, Ашнольд…»
«Ашнольд…»
«Я восхищаюсь вами…»
До этого момента и я заметила, что что-то здесь не так.
Однако теперь осознание опоздало.
В тот момент мне ещё было неизвестно, что, постоянно подвергаясь воздействию магической силы, исходящей от этой татуировки, мы уже оказались наполовину под её властью.
«У вас всех, кажется, странное состояние…»
Хотя я чувствовала себя странно, словно от выпитого вина, мне всё же удалось выразить своё недоумение. Значительная часть людей была уже выпущена из камер, и наступила глубокая ночь. В крохотное окошко камеры лилась лунная свет, а пламя свечи мерцало.
Заместительница, которая была со мной в одной камере, улыбнулась и произнесла:
«Анн, капитан, всё будет хорошо. Я пойду первой.»
«Заместительница…»
Майя, моя заместительница, обладает широким кругозором и спокойствием. Это надёжная подруга, которая всегда меня поддерживает. А в её голосе звучала удивительная интонация, успокаивающая людей.
«Если она используется какая-то подозрительная магия, я сообщу. Я из роты Роуз и считаю свои знания в магии лучшими.»
«П-пожалуйста.»
Посмотрев на уверенную в себе Майю, я успокоился. Действительно, в вопросах магических знаний она была лучшей. Мой меч, её магия — на учениях мы всегда занимали первые места в своих категориях.
Поэтому я был уверен, что Майя разберётся в тайне этой странной магии.
Однако и она оказалась такой же.
«Капитан. Подозрительного ничего не обнаружено.»
Вернувшись перед камерой, сообщила заместитель Майя. На её животе также проступил тот самый розовый узор. Он светился ярче, чем у остальных.
«Эта магия и вправду ограничивает силы, но ощущается невероятно приятно. И главное — лорд Ашнольд — прекрасный человек.»
«П-понятно...»
«Если бы можно было, я предпочла бы служить королю Матану лорда Ашнольда. Думаю, это сделало бы членов роты счастливее. А, нет. Пока об этом рано говорить. В любом случае, вам тоже стоит поскорее встретиться с лордом Ашнольдом.»
Я снова взглянул на живот заместитель Майи. Розовый узор и правда светился. Глядя на это свечение... мои сомнения в её словах таяли.
Ничего подозрительного. Действительно. Ведь ни один из бойцов не сомневается, никто не испытывает дискомфорта — все, наоборот, говорят об этом приятном ощущении.
Ах, и я тоже хочу скорее...
Скорее встретиться с лордом Ашнольдом...
И получить глубокую, глубокую отметину...
«Итак, остаётесь только вы, капитан Анн.»
Услышав это, я вздрогнул и обвёл взглядом камеру. Действительно, остался только я.
Тело затряслось. От страха? Или в ожидании чего-то неведомого? Скорее, и того, и другого.
Перо мной открылась дверь камеры.
Заместитель Майя жестом приглашала войти.
Покинув это место и последовав за ней, я уже не смогу вернуться — почему-то я был наполнен этим предчувствием.
Но.
Именно этого необратимого чего-то я и жаждал, и именно поэтому я ступил за порог своей камеры.