Как известно, все женщины столицы королевства Матан — Эльматана — уже стали моими вассалами. И теперь моё влияние распространяется за пределы столицы.
Вассалы направлялись непосредственно, или же неудачно оказавшиеся в Эльматане монахи, обращённые в вассалов, возвращались обратно — было несколько схем, но в любом случае, мои вассалы размещались повсюду.
Поэтому подготовить «козырь» для решающей битвы не составляло труда. Даже в деревнях и городках, где ещё не было ни одного вассала, они оперативно отправлялись с помощью крыльев Пийопийо... И по всему королевству Матан мои вассалы рассеялись — по моему указанию, чтобы исполнить «ритуал».
А теперь время возвращается к кануну решающей битвы с Сардином.
---
Рондеоро, город Деоро.
— Зачем нас, по-твоему, собрали? Софи, ты чего-нибудь знаешь?
— У-у... думаю, нам сейчас всё объяснят.
На мой вопрос подруга Софи ответила неопределённо. Она просто улыбалась, как обычно, мягко. Казалось, будто она что-то знает, или наоборот, действительно ничего не знает. Мне оставалось лишь смириться и тихо сидеть.
Это был молитвенный зал церкви. Ещё недавно прямо перед нами стояло изображение богини Сардин, но теперь его куда-то убрали. Появление ложной богини привело к отмене молитв. Поэтому я думала, что этот зал не будет использоваться, пока не закончится война с ложной богиней... Однако сегодня почему-то сюда собрали женщин из окрестных районов, и они расселись в несколько рядов на стульях.
В Деоро было и других церквей. Судя по слухам, во всех церквях проходят такие же собрания. Тех, кто не помещался внутри, собирали в лекционных залах и театрах.
(Может быть, нас собрали из-за той самой ложной богини и хотят что-то сообщить? Но тогда почему только женщин?)
— Всё будет хорошо, Синди.
Видимо, тревога была написана у меня на лице. Софи взяла меня за руку сбоку.
— Я рядом.
— Да, спасибо, Софи.
Софи и я с детства были неразлучны. Ходили в школу вместе. Молились в церкви вместе. Даже рисовали на стенах вместе. Мы так сблизились, что даже пообещали друг другу: «Когда найдём прекрасных мужей, поженимся вместе». Полигамия, два мужа на одну жену — это противоречило учению Сардин, поэтому мы не афишировали это... Но я была серьёзна в своём обещании. А вот какова была Софи?
Когда я выросла и стала работать ученицей садовника в доме мэра, чуть позже Софи пришла в тот же дом ученицей повара. Сегодня, как обычно, мы должны были трудиться в доме мэра. Но сегодня по какой-то причине работа была отменена. И не только у нас — во всём Деоро был выходной.
Такое случалось в тот день — когда демоническая армия напала на город. Нигде не было сражений, не было праздника. И вдруг нежданный выходной. И притом женщин собрали в церкви.
Что же, что же теперь будет происходить?
Ги...
Когда я размышляла об этом, дверь в глубине часовни медленно отворилась. За ней, рядом с жрицей, появилась одна красотка. Она носила каштановые волосы, украшение в форме паука, а также платье с узором, напоминающим паутину.
Жрица и та женщина встали прямо перед нами — на том месте, где прежде стояла статуя Сардина, — и обвели взглядом всё помещение часовни. И женщина-паучиха заговорила:
«...Благодарю вас за собрание. Меня зовут Джулия Фрайфорд».
Джулия Фрайфорд?
Женщины, сидевшие на стульях, включая меня, переглянулись.
По тому, что она назвала фамилию и была одета в дорогое платье, я догадалась, что она, скорее всего, дворянка. А Фрайфорд — это же такая же фамилия, как у казначея.
Почему дворянка из столь знатного рода оказывается в такой обычной церкви?
На животе платья Джулии выступал розоватый узор. Странный знак, похожий на сердце с крыльями и кошачьими ушами. Какая-то магическая печать. Впервые вижу его, так что не знаю, каков его эффект. Но почему-то взгляд к нему приковывается.
«Причина вашего внезапного сбора проста. Мы проводим "ритуал" во имя молитвы о победе нашего героя».
«Э-э, герой...?»
«Ритуал во имя победы, вы говорите...?»
«Именно. Ведь наш герой — надежда человечества — уже вступает в войну с ложной богиней. И мы хотим, скромно, но поддержать его».
Вся часовня загудела. До сих пор так и не понятно, что именно они собираются делать. Но цель сбора становится ясной.
Проще говоря, это молитва о гарантированной победе. Сейчас проведут ритуал, чтобы поддержать "героя", который рискует жизнью в битве с ложной богиней.
Однако юлия не стала объяснять суть ритуала. Она просто поставила на кафедру мешок с инструментами и принялась шарить внутри. А жрица, словно отмеряя расстояние, начала ходить туда-сюда, считая шаги.
«Раз, два, три шага... Теперь сюда — раз, два, три, четыре, пять шагов...»
«Не бойся. Всё обязательно получится».
Ко мне, которая снова начала испытывать тревогу, со стороны подошла Софи и обратилась с этими словами. Я крепко сжала её руку. Сердце согрелось. Пока рядом Софи, мне не страшно ничто.
Тем временем в часовне уже едва уловимо витал запах благовоний. А ещё — под стульями, на которых мы сидели, — пол часовни начал источать розоватое свечение. Понять, что именно это такое, удалось не сразу... Однако вскоре стало ясно, что это подобие узора, коим была испещрена поглощающая тьма на животе леди Джулии.
Магический круг для проведения обряда.
Серьёзная подготовка.
«...девять, десять, одиннадцать, двенадцать, тринадцать... четырнадцать шагов. Вот оно.»
«Поняла. Благодарю вас.»
Леди Джулия откланялась служителю, затем взглянула на выведенный на полу магический круг и удовлетворённо кивнула. Зачем тому понадобилось отмерять расстояние шагами, мне было неясно. Впрочем, подготовка к некоему обряду, похоже, была завершена.
«Прошу простить за ожидание. Ну-с, начнём обряд. Мы вознесём молитву о том, чтобы наш герой поверг ложную богиню. Обряд будет совершён не только в этом храме, а во всём городе Деоро... и, более того, по всей территории королевства Матан.»
«Леди Джулия. Герой — это, что ли, рыцарь Юри?»
Не выдержав, я осмелилась спросить то, что давно меня терзало. Было сомнение, подобает ли обычной садовнице, таковой я и являлась, заговаривать с аристократкой... Однако леди Джулия не смутилась и спокойно ответила.
«Нет, не он. Рыцарь Юри сражается в одном строю с героем, но он сам — не тот самый герой.»
«Тогда... кто же этот герой?»
«Имя героя — лорд Ашнольд.»
Услышав это имя, собравшиеся женщины взволнованно загудели.
Ашнольд.
Один из Четырёх Небесных Владык демонов.
Итак, слухи о том, что они в союзе с демонами сражаются против ложной богини, оказались правдой.
Рыцаря Юри я хорошо знала — он когда-то защищал город Деоро от нападения демонов.
А если тот самый Юри сражается рядом с Ашнольдом, значит... ему можно доверять?
(Правда ли? Но он ведь один из Четырёх Небесных Владык, как и Людвейн, который когда-то нападал на Деоро...)
«Синди, лорд Ашнольд — наш союзник. Это прекрасный человек.»
Рядом со мной Софи снова улыбается. Однако на этот раз моя тревога не отступила. Я заметил, что на ее животе светится такой же розовый узор, как и у Джулии.
«Со-Софи...? Этот узор...?»
«Я прошла ритуал раньше других. Ведь нужна была испытательница для техники "глитча"».
«Глитч...? Что это значит...?»
«Синди тоже скоро получит точно такой же узор. Мы будем одинаковыми♪» — Софи сказала это с восторженным видом.
Я окончательно растерялся. Правда, рассказы о нанесении магических знаков на тело в целях защиты от злых духов — не такая уж редкость. Но разве Софи могла нанести себе столь откровенный узор без совета со мной? Да и когда успела-то? Софи что-то скрывает? Какой эффект этот узор вообще оказывает...?
Вопросов было множество. Но, глядя на узор на животе Софи, мелочи переставали иметь значение. Я тоже хочу такой. Он так притягателен, доставляет удовольствие... и инстинкт подсказывает, что он приносит женщинам счастье.
Чуть страшновато.
Но если быть одинаковыми с Софи — почему бы и нет...?